Две силы стояли друг напротив друга, осквернённое пространство Большого Зала разделяло их... пока. Напряжённое молчание было пропитано жаждой крови и мрачным предчувствием.
Санни медленно продвигался к первому ряду толпы, вглядываясь в противостоящую массу бронированных воинов со сложным выражением лица. С его точки зрения, последователи Меняющейся Звезды имели мало шансов выиграть эту битву.
У них просто не было преимущества перед Стражей Замка — за исключением того, что у них было больше тел, которые можно было бросить на остриё вражеских клинков. Даже если бы все здесь были обычными людьми, это всё равно не помогло бы им одержать победу над силой, лучше вооружённой и обученной.
Тот факт, что каждый человек в тронном зале был Спящим, только усугублял ситуацию. Разница в мощи между двумя Пробуждёнными была куда более значительной, чем между двумя обычными бойцами.
И всё же он не думал, что Нефис проиграет — по той же самой причине.
У Стражей могло быть лучшее снаряжение и больший опыт, чем у обитателей трущоб, но с их стороны не было Меняющейся Звезды. Не было Эффи, Кастера и Джеммы. Не было Санни.
У них было лишь два по-настоящему грозных чемпиона: Сэйшан и сам Тессай.
В конечном счёте исход этой битвы решали те немногие, кто выделялся из моря Спящих, — как бы впечатляющими ни были все выжившие в Тёмном Городе, подобно высоким и неприступным утёсам. Среди Пробуждённых индивидуальная сила имела куда большее значение. А в плане выдающихся личностей сторона Меняющейся Звезды была далеко впереди.
Так что да, Санни был уверен, что Нефис победит.
Но какой ценой?
На Забытом берегу людям было негде отступать. Поэтому эта битва закончится лишь тогда, когда одна из сторон будет полностью уничтожена. И чем ближе фракция подходила к полному уничтожению, тем отчаяннее сражались её члены... как крысы, загнанные в угол. Когда это происходило, кровопролитие становилось ещё ужаснее.
Остановится ли всё лишь тогда, когда в живых останутся считаные сильнейшие и стойчайшие?
Как будто прочитав его мысли, Тессай вдруг тихо рассмеялся и посмотрел на толпу, собравшуюся в тронном зале, с жаждущей крови улыбкой.
«Эт... этот ублюдок правда ждёт резни?»
Мрачный великан затем посмотрел прямо на Нефис и ухмыльнулся:
— Меняющаяся Звезда. А, мы снова встречаемся. Но... подождите. Кто это рядом с тобой? Это Джемма, мой старый друг? Какой приятный сюрприз! Как мило с твоей стороны привести его сюда. Теперь мне не придётся прочёсывать весь Замок в поисках этого грязного таракана...
Сказав это, он медленно поднялся с трона, положил свою ужасную палицу на плечо и спустился по ступеням, тёмный огонь загораясь в его глазах.
— Ты пришла сюда умирать, Меняющаяся Звезда?
Нефис слегка наклонила голову и посмотрела на Тессая пустым взглядом.
— ...Нет. Я пришла убить тебя.
Великан рассмеялся. Ступая по мраморному полу, он остановился рядом с Сэйшан и оскалился в злобной усмешке.
Вдвоём они выглядели по-настоящему грозно. Мрачный великан был подобен воплощению разрушения и насилия. Его кожа слегка посинела из-за невидимого ледяного барьера, окутывавшего тело. Воздух в тронном зале внезапно стал холоднее, и мелкие снежинки закружились в лучах света.
Загадочная предводительница Прислужниц была сдержанной и элегантной, но не менее пугающей.
Сэйшан была изящно красива, холодна и неумолима. Она носила простое, но странно величественное платье, бархат которого был цвета красного вина. На её груди красовалась изысканная серебряная подвеска, подчёркивавшая её гибкую фигуру, а на запястьях — два браслета.
Однако самой её поразительной чертой была не грация и не красота, а кожа. Серая, как грозовые тучи, гладкая, как шёлк, и лишённая каких-либо изъянов.
Как и Нефис, Сэйшан была из тех людей, чья внешность была изменена их Аспектом. Но в её случае это изменение было куда более заметным. Оно придавало ей экзотический и соблазнительный, но внешне нечеловеческий облик.
Красота Сэйшан была из тех, что внушают человеку одновременно влечение и страх.
Когда Тессай подошёл ближе, она молча призвала своё оружие и холодно уставилась на толпу обитателей трущоб. Многие из них вздрогнули и поспешно отвели взгляд.
Спустя несколько мгновений в её руке появилась грациозная боевая кувалда, одно из лезвий которой было отковано в форме узкого клюва.
Мрачный великан рассмеялся.
— Убить меня? Разве ты уже не пыталась? Если мои данные верны, в прошлый раз, когда мы сражались, ты сбежала, как трусливая дворняга. Что заставляет тебя думать, что сегодня будет иначе, сучка?
Нефис слегка приподняла подбородок и встретила его насмешливый взгляд молчанием.
Тессай покачал головой.
— Этот взгляд. Я давно мечтал стереть это высокомерное выражение с твоей красивой морды. Сегодня я научу тебя выпрашивать милости, девчонка. Так что скажи? Как насчёт того, чтобы покончить с этим беспорядком раз и навсегда?
Стоявшие за ним Стражники рассмеялись и приготовили оружие, глядя на обитателей трущоб, стоявших напротив, с презрением и мрачным предвкушением. Последователи Меняющейся Звезды стиснули зубы, смыкая ряды и готовясь к атаке.
Кровопролитие должно было начаться.
Нефис призвала свой серебряный меч и ответила Тессаю холодным и безразличным голосом:
— ...Начнём.
На мгновение время замедлилось.
С звериной улыбкой великан шагнул вперёд. Он открыл рот, готовясь отдать своим солдатам приказ атаковать.
Шагом позади Сэйшан беззвучно двинулась следом за ним...
...и обрушила клюв своей боевой кувалды на затылок Тессая, одним сокрушительным ударом раздробив его череп.
В то же самое время Прислужницы, стоявшие за Стражами, обрушились на ничего не подозревавших мужчин с длинными ножами, выскользнувшими из рукавов. Эти ножи не были Памятьми и потому не требовали времени, чтобы вплести себя в реальность, и не сияли при этом потусторонним светом. Вместо этого они были изготовлены из стали, кости и чёрного обсидиана.
Всего мгновение спустя лезвия погрузились в плоть Стражей, безжалостно закалывая их. Прислужницы целились им в горла, сердца и глаза. Кровь снова хлынула по мраморным полам, и крики ужаса и боли заполнили воздух.
Когда солдаты Тессая осознали, что происходит, было уже слишком поздно. У них не было шанса оказать сопротивление вероломному нападению.
Спустя десяток секунд всё было кончено. Сто могучих бойцов были безжалостно заколоты, не успев даже поднять оружие. Их тела лежали на полу, а на лицах навеки застыли выражения ужаса и неверия.
...Лишь Тессай был ещё жив.
Несмотря на то что его череп был разбит, великан по-прежнему пытался подняться, ярость искажала черты его лица. Однако его замутнённые попытки слабели с каждым мгновением.
Смешанный с болью, растерянный рёв вырвался из его губ.
Пока сотни Спящих смотрели в шоке и ужасе, Нефис медленно пересекла Большой Зал и остановилась рядом с ним.
Сэйшан, стоявшая позади великана, почтительно поклонилась ей.
— Госпожа Меняющаяся Звезда.
Санни уставился на её боевую кувалду, покрытую кровью и костными остатками, с осколками костей, застрявшими на металлической поверхности. Выражение узнавания внезапно появилось на его лице.
— Кувалда... кувалда каменщика...
В изящной руке Сэйшан находилась шестая Память-Осколок. Та, что принадлежала великану-страннику, статуе Строителя, воздвигшего стены Тёмного Города.
Солнечный Осколок.
Нефис кратко кивнула красивой женщине.
— Хорошая работа.
Наконец личность шпиона, помогавшего ей изнутри Замка, была раскрыта.
Затем она обернулась к умирающему великану и уставилась на него. Лицо Нефис было неподвижным, в её холодных серых глазах не появлялось никаких эмоций. Спустя несколько мгновений она произнесла ровным тоном:
— Я обещала убить тебя.
Сказав это, она подняла меч и одним быстрым, точным ударом пронзила сердце Тессая. Могучий великан вздрогнул и затих.
Убрав меч, Нефис закрыла на несколько мгновений глаза и оперлась на него всем своим весом. Лёгкая дрожь пробежала по её телу.
Война за трон была окончена.
Светлый Замок наконец обрёл свою новую Госпожу.