Когда весь Рынок Памяти внезапно оказался в руках фракции Меняющейся Звезды, стычки в залах Светлого Замка стали ещё чаще и жесточе. Люди продолжали убивать друг друга, медленно окрашивая всю цитадель в красный.
И всё же этого было недостаточно, чтобы выявился победитель.
Нефис всегда была на передовой, ведя за собой своих людей и уничтожая бесчисленных врагов серебряным клинком, словно ей было неведомо само понятие милосердия. Везде, где она появлялась, кровь текла рекой. Она даже вступала в личный бой с Тессаем, но их грозное сражение закончилось вничью.
Прошло уже более двух недель после гибели Гунлага и разгрома прежнего порядка, и люди начали страдать от нехватки еды. Кошмарные Существа тоже всё чаще находили путь в Замок. Ситуация медленно превращалась в необратимый кризис.
В сущности, уже превратилась.
Гражданская война продолжала бушевать, унося одну за другой человеческие жизни. Но она же закаляла выживших, превращая их в более грозных, могущественных и закалённых бойцов.
И вот внезапно прежнее положение дел было окончательно сломано, возвещая всем оставшимся в живых в Светлом Замке, что конец близок.
Новый Владыка готовился возвести себя на престол. И это был не самый благородный и не самый грозный из претедентов.
Это был самый жестокий.
Новость достигла оплота фракции Меняющейся Звезды в самый тёмный час ночи. Разведчики, отправленные в глубины Замка, возвращались один за другим, неся с собой потрясающие вести.
Кастельная стража тайно начала масштабную атаку на укрепление, которое совместно удерживали Джемма и Кидо. Охотники были разбиты, потеряв значительную часть своего состава в бою. Лишённые их защиты, почти все Ремесленники были захвачены стражниками, а сама Кидо была убита Тессаем собственными руками. После её гибели Джемма и его выжившие воины были вынуждены бежать.
После доклада разведчиков на оплот обрушилось тяжёлое молчание. Все понимали, что произойдёт дальше.
Фракция, созданная союзом Стражи и Служанок, и так была самой могущественной из трёх. Теперь, когда все Ремесленники оказались в их руках, а большая часть Замка — под их контролем...
Они были следующими — они придут за Меняющейся Звездой и её людьми.
В этом молчании Нефис окинула взглядом побледневшие лица своих последователей и после долгой и пронзительной паузы произнесла:
— Держитесь. Мы победим.
Однако впервые её слова, похоже, не убедили их.
После долгой бессонной ночи неожиданный посетитель появился в оплоте.
Это был Джемма, могущественный предводитель Охотников.
Высокий мужчина выглядел совсем иначе, чем раньше. Его беззаботность исчезла, сменившись тёмным изнеможением. Лицо его было мрачным и пепельным, а лёгкая броня порвана и окровавлена.
Он желал поговорить с Меняющейся Звездой.
Когда она появилась перед ним, Джемма предложил ей услуги своих оставшихся людей в борьбе против Тессая.
Она наклонила голову и спросила бесстрастным голосом:
— А что с твоими амбициями? Ты ведь хотел стать следующим Владыкой?
Джемма долго молчал, огонь в его глазах погас. Наконец он произнёс:
— Я никогда не хотел быть Владыкой. Это было желанием Кидо. Теперь, когда эта проклятая мясница... теперь, когда она мертва, мне больше нет дела до трона.
Он замолчал, тень скорби окутала его взгляд. Но затем в её глубинах вспыхнули угли жгучей ненависти. Джемма стиснул зубы.
— Мне не нужно ничего, кроме одного — увидеть, как умрёт Тессай. Если ты пообещаешь мне, что победишь его, я и мои Охотники пойдём за тобой до конца.
Нефис некоторое время молчала, обдумывая его слова. Наконец она отвернулась и ответила:
— Подайте сигнал своим людям. Они должны прийти. У нас есть еда, которую можно разделить — ешьте, пока не насытитесь. Готовьтесь к завтрашнему дню.
Сказав это, она ушла.
Джемма уставился ей в спину и крикнул:
— Что завтра?!
Меняющаяся Звезда на мгновение замедлила шаг, затем ответила, не оборачиваясь:
— Завтра я убью Тессая.
***
На следующее утро ни разведчиков, ни патрулей не посылали. Вместо этого все вооружились, собрались вместе и двинулись к тронному залу.
Нефис шла во главе своей армии, одетая в контрастно чёрно-белую броню Звёздного Легиона.
На её нагруднике были выгравированы семь сияющих звёзд.
Большой зал выглядел так же, как три недели назад, когда они его покинули. За это время члены всех трёх фракций собирали тела погибших для достойных похорон, но белый мраморный пол всё ещё был окрашен кровью.
Тессай и его люди уже ждали их там.
Мрачный великан сидел на троне, сверху глядя вниз. В его руках была ужасающе тяжёлая палица, ещё мокрая от бойни.
Санни гримаснул, отметив разницу между двумя армиями.
Несмотря на все потери, живыми оставались ещё почти сотня стражников. Они не только были лучше экипированы и обучены, чем обитатели трущоб, но теперь к тому же имели на своей стороне захваченных Ремесленников, снабжавших их всевозможными инструментами, снаряжением и смертоносными изобретениями.
Сами Ремесленники были рядом с ними: некоторые из них связаны и закованы в цепи, другие просто запуганы до покорности. Их лица были бледными, напуганными и окровавленными. Судя по их позиции перед Стражей, создавалось впечатление, что Тессай планирует использовать этих несчастных как живой щит против атаки Меняющейся Звезды.
Служанки тоже были там, молча стоя за стражниками. Эти тихие молодые женщины раньше обслуживали Замок и выполняли различные работы по его территории, но были и способными бойцами. Поскольку они не участвовали в ожесточённой битве после гибели Гунлага, их численность не сильно уменьшилась. Их тоже было около сотни.
Их предводительница, Сэйшан, также присутствовала — у подножия лестницы, ведущей к трону. Увидев её, Санни почувствовал, как холодная дрожь пробежала по его спине.
Он не мог объяснить почему, но эта красивая и странная женщина по какой-то причине внушала ему страх.
На первый взгляд, у Нефис было больше людей. Их было чуть более трёхсот — в основном выжившие обитатели трущоб, к которым присоединились несколько десятков данников и около дюжины Охотников.
...Но по сути лишь примерно половина из них представляла какую-то ценность в бою против закалённых стражников.
В совокупности — все оставшиеся в живых люди в Тёмном Городе. Чуть меньше шестисот.
Все остальные уже были мертвы.
А сколько ещё погибнет сегодня?