Далеко отсюда, в Рейвенхарте, женщина с красивыми изумрудными глазами стояла на каменной площадке, укрываясь от падающего пепла под элегантным зонтом. Нижняя часть её лица была защищена от ветра пушистым шарфом, а под модным пальто она носила изысканно расшитое платье.
Женщина с сожжением смотрела на свои изящные туфли. Мягкая кожа уже была покрыта сажей, а серебряные пряжки утратили блеск.
Она вздохнула.
Ах... Я просто ненавижу это место.
Вокруг неё кипела городская жизнь. За последний год Рейвенхарт сильно расширился, растекаясь по склонам вулкана подобно каменному лесу. Поселение на великом мосту тоже выросло — на самом деле, длины моста уже не хватало, чтобы вместить каждого Пробуждённого, так что к нему были подвешены огромные платформы, словно террасы, со своими улицами, зданиями, садами и парками.
Последние, разумеется, были заключены в стеклянные купола, чтобы защитить хрупкие растения от лютого холода.
В этот момент сбоку моста опускалась ещё одна платформа. Её немыслимый вес удерживали огромные тросы, которые, в свою очередь, держали великанские Кошмарные Существа.
Уродливые изверги стачивали клыки и рычали, напрягая мускулы под толстой шкурой — внизу толпа Пробуждённых строителей готовилась принять платформу и закрепить её на жёстком каркасе.
На самом деле Кошмарные Существа были повсюду в Рейвенхарте, выполняя всевозможные задачи — всё благодаря Повелительнице Зверей и её жуткому Аспекту. Именно во многом благодаря этому город смог так быстро меняться и расширяться.
Лишь великолепный чёрный дворец по другую сторону моста оставался неизменным. Ну... сам дворец был тем же, но его хозяин — другим.
Женщина бросила взгляд на далёкий дворец с мечтательной улыбкой, потом опомнилась и, вздохнув, снова повернулась к городу.
Какое унылое место.
Поскольку самым доступным ресурсом здесь был тёмный камень, большинство зданий были одного цвета. На самом деле раньше в Рейвенхарте почти не было никаких красок — только чёрный камень, белый снег и пепел.
Однако теперь в суровом море чёрного и белого было немало ярких островков. То тут, то там над зданиями возвышались кроны багряных деревьев, а вдоль улиц цвели багряные цветы. В целом эстетический облик города заметно улучшился.
Женщина с удовольствием любовалась яркими багряными пятнами.
Ведь именно она была виновницей появления цвета и живости в Рейвенхарте...
Пусть даже лишь для того, чтобы скоротать время.
Вскоре она увидела, как караван поднимается по склону вулкана и входит в город. Кошмарные Существа тянули тяжёлые повозки, полные драгоценного груза, а рядом с ними уверенным шагом шли человеческие стражники.
Наконец-то!
Вскоре после прибытия каравана высокая фигура вышла на площадку и с подозрением посмотрела на изящные туфли и элегантный зонт женщины.
— Привет, Блисс.
Женщина холодно посмотрела на незнакомку.
— Добро пожаловать в Рейвенхарт, Сент Хелли.
Затем она широко улыбнулась за шарфом, сделала шаг вперёд и обняла более высокую женщину.
— Наконец-то ты приехала!
Хелли тоже ухмыльнулась, а потом рассмеялась.
— Ты сейчас зонтом мне глаза проткнёшь...
Блисс отступила на шаг и приподняла зонт повыше, чтобы защитить их обеих от падающего пепла.
— Иди-иди. Я только что купила это пальто! Знаешь, как трудно отстирать сажу?
Два Сента покинули площадку и быстрым шагом направились вглубь города. По дороге Хелли оглядывалась по сторонам и затем неуверенно произнесла:
— Это место тебе, кажется, не очень подходит, Блисс.
Другая женщина вздохнула.
— О, я ненавижу это место. Но что я могла поделать? Не у каждого есть родовая Цитадель, куда можно вернуться, как у вас, высокородные Наследники. Мы, более новые Сенты, — люди временные... хотя Летний Рыцарь действительно предлагал мне первоклассный участок во время войны.
Она широко улыбнулась.
— Но я отказала. Поэтому, когда Сон Сэйшан лично пригласила меня сюда, причин отказываться не было. Но не волнуйся — через пару лет я закончу и вернусь на восток. На самом деле...
Её изумрудные глаза заблестели.
— Ты привезла, верно?
Хелли посмотрела на энергичную Сент с оттенком обиды и кивнула.
— Привезла. Знаешь, я только что вернулась из Восточного Квадранта. Но вместо того чтобы встретить меня с поля боя с распростёртыми объятиями, ты отправила меня смертельно опасным поручением в Годгрейв. Тебе не стыдно?
Блисс ухмыльнулась.
— У меня нет копыт. А у тебя есть. Так что ты можешь добраться до Годгрейва и обратно гораздо быстрее.
Хелли посмотрела на неё в изумлении.
— Ну вот. Ну просто... ну какое бесстыдье!
Вскоре они вошли в большое здание на окраине города. Его охраняли десятки Пробуждённых воинов и несколько Мастеров — у всех на лицах было напряжённое выражение. Хелли бросила на них быстрый взгляд и нахмурилась.
Как-то не похоже было, что солдаты защищают здание от внешних угроз. Скорее наоборот — словно они защищали город от самого здания.
— Блисс... что именно Сэйшан попросила тебя сделать?
Другая женщина сложила зонт, сняла шарф и улыбнулась.
— Увидишь сама!
Молодая женщина возникла откуда ни возьмись, посмотрела на них и нервно спросила:
— Сент Блисс, оно здесь?
Блисс кивнула.
— Именно. Вам стоит познакомиться... Хелли, это Вознесённая Шакти. Шакти, это Сент Хелли. Она привезла новые образцы.
Хелли разглядывала более молодую женщину. Она смутно помнила, что видела её среди Хранителей Огня.
— Пойдёмте!
Через несколько минут Хелли стояла перед тяжёлым стеклянным куполом и с озабоченным выражением лица смотрела внутрь.
Внутри купола... на питательной пепельной почве росло море багряного мха. То тут, то там из мшистого ковра торчали кости Кошмарных Существ, уменьшающиеся с пугающей скоростью.
Перед камерой стояли различные столы, загруженные самыми обычными растениями.
Блисс и Шакти готовились открыть купол, чтобы Хелли могла выгрузить растения багряных джунглей, которые она собрала и хранила в специальной Памяти для транспортировки.
Она поколебалась несколько мгновений, а затем спросила:
— Теперь ты можешь мне рассказать?
Блисс посмотрела на неё и указала на один из столов.
— Видишь это? Это... обычный картофель.
Затем она повернулась и указала на стеклянную камеру.
— А это — мох из джунглей Годгрейва.
Хелли кивнула.
— И зачем мох из Годгрейва здесь?
Блисс улыбнулась.
— Ты хоть понимаешь, насколько чудодейственны эти джунгли? Как быстро растёт тамошняя растительность и как она устойчива? Ну, конечно, понимаешь. Мы обе мучились от этих проклятых джунглей во время войны.
Затем она подняла картофелину и показала Хелли.
— С другой стороны, есть три миллиарда людей, которых нужно накормить, когда их всех расселят в Мире Снов. Так что, если нам удастся перенести качества багряного мха на обычную картошку... представь себе возможности!
Хелли молча разглядывала её несколько мгновений.
— Блисс... только не говори... что ты собираешься скрещивать ужасы багряных джунглей с растениями бодрствующего мира?
Элегантная Святая моргнула несколько раз.
— Ну, конечно, нет. Я не собираюсь...
Когда Хелли с облегчением вздохнула, она добавила:
— Я уже это сделала. Откуда, по-твоему, взялись все эти деревья и цветы на улицах Рейвенхарта?
Сказав это, она бережно опустила картофелину, словно драгоценный камень, и повернулась обратно к куполу.
— Идём!