Бескрайняя равнина бурлящих волн простиралась под сумеречным небом, окутанная туманом и озарённая бледным светом бесчисленных мерцающих звёзд. Мощные ветры дули над поверхностью неспокойного моря, а внизу таилась непроницаемая тьма бездонных глубин.
Дальний горизонт скрывался за стеной тяжёлых туч, предвещая приближение опустошительной бури.
Презирая грозную угрозу неминуемого бедствия, громадный корабль рассекал волны на высокой скорости. В ширину от борта к борту он был не менее километра, но из-за огромной длины всё равно казался узким. Его древний корпус был вытесан из дерева, но не имел швов — словно кто-то выточил его из ветви невообразимого дерева целиком.
Корабль сам по себе был городом: десятки просторных палуб, великолепные дворцы, высокие пагоды на его поверхности и немало тайн, таящихся в безграничных трюмах. На нём были дикие рощи, быстрые ручьи, глубокие озёра и мягкие луга.
Это был Ночной Сад — Великая Цитадель, которой правила Сент Джет, Управляющая Юга.
Некогда этот удивительный корабль в основном пустовал, когда ещё принадлежал Дому Ночи. Хотя тысячи Пробуждённых называли его домом, их числа было недостаточно, чтобы заполнить многочисленные палубы и бесчисленные трюмы — большинство дворцов и пагод стояли пустыми, многие нижние палубы оставались неизведанными, а рощи зарастали бесконтрольно.
Теперь всё было иначе.
Миллионы беженцев прибыли на великом корабле через Врата Снов, и Ночной Сад преобразился.
Дворцы стали обжитыми домами. Дикие рощи превратились в ухоженные фруктовые сады. Луга стали плодородными полями. Дети играли на берегах озёр и купались в чистой воде...
Бесчисленные разноцветные фонари освещали парящий город, заставляя его сиять, как яркий драгоценный камень в приглушённых сумерках туманного моря.
Наэве наблюдал за оживлённым ландшафтом Ночного Сада с наблюдательного пункта на носу корабля, и на его лице было написано сложное выражение. Было хорошо видеть, как Великая Цитадель вновь бороздит опасные просторы Штормового Моря... и радостно наблюдать, как она стала столь оживлённой и процветающей, став домом для бесчисленных людей.
Но в то же время он не мог не вспоминать о заброшенном покое, который был ей прежде... о звёздной тишине, в которой Ночной Сад когда-то пребывал под властью его клана.
Его прежнего клана. Дом Ночи больше не существовал.
— Папочка!
Услышав детский голос, Наэве стёр меланхолию с лица и обернулся с улыбкой. В следующий момент девочка с яркими глазами и волосами цвета индиго бросилась к нему в объятия на полной скорости — он поймал её и тихо рассмеялся, закружив на месте.
— Подожди, подожди... ты уже слишком большая, чтобы врезаться в своего бедного папу, как голодная акула...
Девочка сердито нахмурилась.
— Не-а!
Наэве снова рассмеялся.
Его дочери было уже двенадцать — факт, который он иногда не мог осмыслить.
Его семья наконец воссоединилась с ним на борту Ночного Сада несколько месяцев назад. Но даже тогда он не мог проводить с ними столько времени, сколько хотел бы, поскольку слишком много кораблей нуждались в руководстве, а живых Ночных Странников оставалось слишком мало.
Поэтому их жизнь была неравномерно разделена между Штормовым Морем, где Ночной Сад и остальные Цитадели нужно было обустраивать и защищать от опасностей Мира Снов, и бодрствующим миром, где морские конвои служили последней хрупкой связью между отрезанными друг от друга Квадрантами.
Немного улучшилось после того, как были отвоёваны последние Цитадели Штормового Моря, и особенно после того, как Меняющаяся Звезда использовала свои Врата Снов для эвакуации последних оставшихся людей из Южной Америки... Тем не менее, в то время как война бушевала в Восточном Квадранте, а инфраструктура бодрствующего мира медленно рушилась, ни у кого не было времени на отдых.
Опустив дочку на землю, Наэве потрепал её по голове.
— Итак, школа сегодня закончилась?
Школы были относительно новым явлением. С миллионами людей, осевших в Мире Снов, и бесчисленными новыми переселенцами в пути, детей здесь теперь было, разумеется, множество — одни прибыли вместе с родителями, другие родились под чужим небом. Всех этих детей нужно было обучать и воспитывать.
Домен Меча и Домен Песни мало что сделали в этом направлении за четыре года до войны. Школы, конечно, существовали, но их было слишком мало — и даже те, что были открыты, не имели единой учебной программы и концепции. Поэтому большинство детей либо обучались дома при родителях, либо передавались на попечение опекунов, выбранных из числа членов небольших беженских сообществ, пока родители работали.
Создание всеобъемлющей школьной программы для детей, которым было суждено вырасти в этом странном новом мире, тоже было непростой задачей. Ведь Мир Снов зачастую отказывался следовать законам, казавшимся на Земле незыблемыми. Неужели учителям следовало объяснять ученикам, как работает электричество, если оно здесь работает иначе — или не работает вовсе?
Правда, Наэве слышал, что кто-то в Бастионе сумел построить действующую гидроэлектростанцию. Если это так, то Ночной Сад вскоре определённо извлечёт из этого выгоду, поскольку сам великий корабль, как известно, притягивает и поглощает молнии из бесконечных бурь.
В любом случае после войны всё изменилось. Правительство подключилось, привлекнув многих известных экспертов Мира Снов. Насколько Наэве было известно, руководителем проекта был некто Юлиус — бывалый исследователь и уважаемый учёный Первого Поколения, ранее работавший преподавателем в Академии Пробуждённых.
Под руководством энергичного старика единые учебные стандарты были быстро разработаны, отточены и внедрены. Ночной Сад в основном находился под контролем правительства, поэтому первым городом, получившим выгоду от образовательной инициативы, стал именно он — другие города Мира Снов вскоре откроют достаточно школ, чтобы вместить каждого ребёнка, но здесь дети уже получали надлежащее образование.
Дочь Наэве, судя по всему, очень наслаждалась школой.
Именно поэтому он удивился, увидев её до того, как должны были закончиться занятия.
Она кивнула, ухмыльнувшись.
— Учитель отпустил нас раньше! Что-то там про то, что надо вернуться домой до... до перехода?
Наэве помедлил несколько мгновений, а потом вздохнул.
— Верно. Тогда почему ты не дома, моя хорошая?
Девочка ухмыльнулась.
— Зачем мне идти домой сразу, если домашнего задания нет? Пап... ты что, спятил?!
Затем она хихикнула и добавила:
— Я встретила дедушку по дороге. Он привёл меня сюда.
В этот момент за её спиной раздался неловкий кашель. Там стоял мужчина с гладкой эбеновой кожей и абсолютно белыми волосами, его глаза отливали оттенками индиго и тёмно-синего. Его величественная фигура была широкой и грозной, но в данный момент на его лице было написано глубокое смятение.
— Озорница, я же говорил, не называй меня дедушкой.
Она посмотрела на него невинно.
— Но дедушка Кровавая Волна... ты же дядя моего папы. Значит, ты дедушка!
Сент Кровавая Волна молча посмотрел на неё, а потом вздохнул.
— ...Прадядя. Как минимум, называй меня прадядей.
Наэве поймал себя на том, что смотрит на дочь, испытывая одновременно и тепло, и холод.
Хорошо. Это хорошо.
Хорошо, что она всё ещё может улыбаться, ухмыляться, смеяться и дразнить старших, не задумываясь ни на секунду. После всего, что они пережили два года назад — всего ужаса, всей потери и всех перемен — сам Наэве редко мог улыбнуться, не заставив себя.
Дети гораздо устойчивее взрослых.
Именно поэтому он надеялся, что его дочь и её сверстники построят лучший мир в будущем. Более милосердный мир, даже если он не будет тем миром, в котором родились их родители.
Вздохнув, он повернулся к Кровавой Волне.
— Дядя.
Наэве помедлил несколько мгновений, а потом осторожно спросил:
— Она всё-таки это сделает?
Речь, разумеется, шла не о его дочери.
Он имел в виду Джет, Жнец Душ, владычицу Ночного Сада и де-факто руководителя правительства.
Кровавая Волна кивнул.
— Да. Более того... из-за бури это произойдёт раньше. Это произойдёт сейчас.
Наэве на мгновение закрыл глаза.
Война против Шкурохода шла не по плану, и эвакуация из Восточного Квадранта не происходила с той скоростью, с которой должна была. Ведь Врата Снов было всего одно — беженцев нужно было сначала свозить в единую сборную точку со всего континента, а затем тщательно проверять, чтобы не пропустить ни одного сосуда этой гнусной мерзости.
Западный Квадрант также тонул в потоке Врат Кошмара.
Поэтому Меняющаяся Звезда и её Управляющий придумали экстренную меру. Что-то, что перевернуло бы чашу весов в пользу человечества, хотя бы ненадолго.
Но их решение было небезрискованным.
Наэве открыл глаза и посмотрел на дядю.
— Мы... уверены, что это лучший выход?
Кровавая Волна пожал плечами.
— Я — нет. Но если у тебя есть возражения, можешь пойти и поговорить с Жнецом Душ сам.
Наэве поднял бровь.
— А почему ты сам не пойдёшь?
Его дядя молча посмотрел на него, а потом прокашлялся.
— Ну... потому что... я боюсь этой женщины.
Дочь Наэве посмотрела на своего прадядю широко раскрытыми глазами.
— Я думала, ты ничего не боишься, дедушка. Почему ты боишься тёти Джет?
Кровавая Волна был не очень выразительным человеком, но в данный момент выглядел так, будто ему воткнули нож в сердце.
Он помолчал немного, а потом пробормотал:
— Как это выходит — Жнец Душ тётя, а я дедушка?
Наэве хотелось усмехнуться, но в этот момент он ощутил тонкую перемену в мире.
Звёзды словно стали ярче, и великий корабль слегка задрожал у них под ногами.
— Началось. Смотрите!
Все трое уставились вперёд.
Там...
Белая линия внезапно рассекла ткань реальности перед Ночным Садом, падая с небес в бурлящие воды внизу.
Затем она расширилась, превратившись в громадную, широкую трещину.
Мгновение трещина была заполнена лишь раскаленным сиянием. Затем, впервые за тысячи лет, чистый дневной свет упал на поверхность Штормового Моря из титанических Врат Снов.
Наэве глубоко вдохнул, а потом слабо улыбнулся.
— Значит, мы всё-таки это делаем.
Вскоре нос громадного корабля погрузился в широкую расселину Врат Снов.
И мгновение спустя он рассёк волны другого моря.
Точнее говоря, Ночной Сад вошёл в заражённые мерзостью просторы Индийского океана.
Он прибыл на Землю.