Группа измученных инженеров, учёных и Пробуждённых с бесчувственными лицами уставилась на молодую женщину в строгом костюме, застёгнутой под горло блузке и белом лабораторном халате.
Женщина выглядела не менее усталой — под глазами залегли тёмные круги, множество прядей выбилось из небрежного пучка, а лабораторный халат был опалён в нескольких местах.
Однако её пронзительный взгляд по-прежнему был полон энергии и бодрости.
— Начальница Бетани... м—может, на сегодня хватит?
— Пожалуйста...
— Кто-нибудь найдите Мастера Квентина... только он нас спасёт!
Услышав жалобы, Бет нахмурилась.
— Что я слышу? Бунт?
Инженеры, учёные и Пробуждённые побледнели.
— Н—нет...
— Конечно нет, начальница!
— Мы просто шутили, начальница!
Она удовлетворённо кивнула, затем повернулась к сложной панели управления перед собой.
Снаружи Бастион был окутан тьмой. Яркая луна висела над озером, купая его в бледном сиянии, и хотя улицы то тут, то там освещались обычными или зачарованными фонарями, большая часть города покоилась в объятиях теней.
Город был слишком большим и многолюдным, чтобы целиком погрузиться в сон, но большинство горожан спали в своих домах, ожидая рассвета, чтобы возобновить работу. Ведь в темноте никто не мог работать.
Ну... почти никто.
Бет повернула голову и посмотрела на одну из своих Пробуждённых подчинённых — красивую девушку с бледной кожей и иссиня-чёрными волосами, которая, судя по виду, едва вышла из подросткового возраста. Девушка была недавним пополнением в команде и работала чем-то вроде стажёра, помогая всем, кому требовалась помощь с рутинными задачами, пока осваивалась.
В отличие от остальной жалкой компании, самая молодая участница команды никогда не жаловалась.
— Эй, Рани... ты только что вернулась с дороги через Божью Могилу, верно?
Девушка улыбнулась и кивнула.
— Да, Шеф! Я работала над Тёмной Дорогой.
Тёмная Дорога тянулась вдоль рук мёртвого божества и всей Костяной Равнины, соединяя человеческие территории на севере. Некоторые её участки располагались под открытым небом, но большая часть была окутана вечной тьмой, которую Повелитель Теней призвал прежде, чем убить Короля Клинков, а затем сам был убит Меняющейся Звездой.
Само собой разумеется, строить дорогу через Зону Смерти не было лёгким проектом.
Бет строго посмотрела на остальных подчинённых.
— Вот видите, Рани провела месяцы, выполняя тяжёлую ручную работу в полной темноте, пока кошмарные существа и хищные растения пытались её съесть. Так что вам, жалкая компания, на что жаловаться? Когда в последний раз кого-то из вас ели?
Члены команды переглянулись.
— Разве Рассела не съели на прошлой неделе?
— Да, съели! Целую минуту я провёл в желудке мерзости! К счастью, Мастер Квентин был рядом и убил тварь... слава Бессмертному Пламени...
— Бригады по прокладке кабелей постоянно подвергаются нападениям!
Бет скривилась.
— Всё равно! Мы делаем ещё один заход. А вы можете поспать завтра!
Пока по командному помещению раздавались стоны, Рани вызвала кожаный рюкзак и достала из него что-то. Члены команды уставились на жестяную банку с горящими глазами.
— Подождите. Я не вижу призраков, да?
— Это что... кофе?
— Кофе, ребята! Настоящий кофе!
Рани улыбнулась.
— Ага. Сейчас в Сердце Ворона выращивают кофейные деревья, знаете? Мне дали несколько банок в качестве оплаты. Как насчёт того, пока Шеф Бетани делает калибровку, я заварю всем по чашке?
Члены команды взорвались радостными криками. Некоторые даже прослезились.
Бет тем временем изучала пульт управления — наполовину механический, наполовину покрытый рунами и инкрустированный осколками души.
— Не понимаю... всё должно было сработать.
Она промолчала минуту, затем вызвала Пробуждённого, работавшего с коммуникационными Воспоминаниями.
— Ривергейт Гидро, это центр управления. Турбины крутятся? Генераторы тоже запущены? Хорошо... понял. Следите за показаниями и дайте знать, если что-то покажется ненормальным.
— Милый... то есть, Мастер Квентин, вы починили кабель, верно? Вы уверены, что нет других прогоревших участков? Что? Что значит, Кошмарное Существо прогрызло кабель? Зачем ему... неважно. Просто дайте знать, когда закончите ремонт!
— Пожарные расчёты, будьте наготове. Задержка была вызвана повреждённым кабелем. Мы повторим попытку через десять минут... нет, снова взрываться не будет! Абсолютно нулевая вероятность, что это повторится. Ничего не взорвётся! Но на всякий случай... вы знаете, что делать...
Вскоре аппетитный аромат свежезаваренного кофе наполнил пост управления. Члены команды наслаждались бодрящим напитком, пока Бет вперилась взглядом в панели и обсуждала различные детали со своими подчинёнными через коммуникационные Воспоминания. Время от времени она смотрела в широкое окно, разглядывая тёмный городской пейзаж внизу.
Высоко в небе изящный силуэт Слоновой Башни рисовался на фоне бледного лунного диска.
Наконец Квентин прислал сообщение, подтверждающее, что кабели, проложенные от плотины на руинах бывшего Ривергейта до Бастиона, были починены. Члены команды бросились на свои посты, и напряжённая тишина охватила пост управления.
Бет осталась у пульта управления в сопровождении молодой помощницы Рани.
— ...Вы изначально из NQSC, так, Рани?
Девушка кивнула.
Бет последний раз взглянула на показания и глубоко вдохнула.
— Я сама из Южного Квадранта. Хотя немало лет провела в NQSC в качестве студентки. О, а потом ещё приезжала — в качестве беженки, чтобы пройти через Врата Снов.
На мгновение она замолчала.
— Инфраструктура там... ах, просто божественная. Шедевр чистого гения. Но...
Бет положила руку на большой рубильник и вдруг широко улыбнулась.
— Через несколько десятилетий Бастион ни в чём им не уступит. Как и любой другой город в Мире Снов.
С этими словами она нажала на рубильник.
Странный гул внезапно заполнил пост управления, отражаясь от стен.
И тогда...
Город за окном внезапно озарился, точно так же, как её лицо.
Бесчисленные уличные фонари засияли ярким, ровным электрическим светом.
Словно звёзды на ночном небе.
Тьма была разогнана, уступив место чистому, мягному сиянию.
Бет медленно выдохнула и довольно улыбнулась.
— Говорила же...