Эврис дошел до того, что кивнул.
— Я не знаю, что такое Наследственный клан, но поздравляю!
Санни улыбнулся.
— Ах. Ну, видишь ли... когда я рос, я был самым низшим из низших, а наследники кланов стояли на вершине. А теперь я и есть вершина. Ты ведь был рабом, верно? Представь — из раба вдруг стать принцем. Вот так это и ощущается.
Эврис внезапно издал скрипучий смех.
— О... на самом деле, прежде чем стать рабом, я был принцем. Так что мне нечему удивляться.
Санни моргнул несколько раз, а затем посмотрел на него с любопытством.
— Ты был принцем?
Череп уставился на него в ответ, ухмыляясь.
— Я сказал «принц»? Я имел в виду жреца. Или нет? Ах, ну кто теперь разберёт... мои воспоминания все рассыпались, увы...
Санни фыркнул и отвернулся.
— В любом случае. Наследственные кланы в целом уже не те, что раньше. Слишком много новых Пробуждённых появилось в результате Цепочки Кошмаров, и престиж старых родов утратил прежнее значение. Даже Великие кланы, символ могущества Наследия, затмеваются кланом Бессмертного Пламени — который настолько возвышается над всем, что существует в собственном измерении.
Он помолчал момент.
— Нефис — единственная наследница крови Бессмертного Пламени. Разумеется, у неё есть свои Хранители Огня — и, к слову, Хранители Огня теперь самая блестящая военная сила человечества. Острее копья. Ядро Армии Сновидцев по-прежнему на месте, но каждый из них командует сотней лучших Пробуждённых воинов — избранных из избранных.
Он вдруг рассмеялся.
— На самом деле, они набрали эту новую кровь через гигантский турнир. Сотни тысяч Пробуждённых приняли участие, но лишь около четырёх тысяч были приняты в ряды Хранителей Огня. Это была очень торжественная неделя — оба мира с затаённым дыханием наблюдали за происходящим. А вовремя подвернувшееся отвлечение и передышка для масс — тоже. Думаю, теперь такие турниры будут проводиться каждые несколько лет. Кстати, мне тоже понравилось. Оказалось, турниры вызывают ностальгию...
Санни задумчиво уставился вдаль, погружаясь в воспоминания.
— Знаешь, я сам когда-то выиграл турнир? Впрочем, не суть. Хранители Огня повсюду, в центре внимания, являя собой доблестных вестников нового Домена. Но есть задачи, которые они не могут выполнять — задачи, требующие тонкого подхода, или которые должны быть решены так, чтобы никто не узнал. Вот тут и приходит Теневой Клан. Мой клан.
Он неловко почесал затылок.
— По причинам, которые я не стану объяснять, мне потребовалась полная анонимность. Это не значит, что мне придётся до конца жизни жить где-то в уединении — лишь то, что моё присутствие в мире должно быть... ограниченным. Поэтому Теневой Клан намного меньше Хранителей Огня. В нём едва ли двести человек, и лишь половина из них — бойцы.
Санни усмехнулся мрачно.
— Но каждый из этих бойцов — исключительный убийца. Я выбрал их сам. Большинство кое-что смыслят в скрытности... о, и поскольку они носят мою печать, у них есть определённые преимущества при действии в тени. В целом, они очень эффективно справляются с различными проблемами, с которыми мы сталкивались — с террористическими ячейками, созданными безумными лоялистами, с культами конца света, которые начали всплывать после речи Нефис, с Кошмарными Существами, которых нужно было хирургически устранить особым способом, и так далее.
Взглянув на Эвриса, он на мгновение замялся, а затем ухмыльнулся.
— Теневой Клан официально не существует, разумеется. О моих прислужниках... то есть о моих храбрых подчинённых — ходят страшные истории у костров, но большинство ничего не знает.
Он вздохнул.
— Теневой Клан расположен на Забытом берегу. Там всё и началось, и вернуться туда повелителем, а не пленником, странно трогательно. Разумеется, я выбрал его не просто по сентиментальным причинам... это важный стратегический пункт по целому ряду соображений.
Санни поднял руку и стал отсчитывать по пальцам.
— Во-первых... мы не знаем, где окажутся осколки бодрствующего мира после поглощения Миром Снов, и потому иметь сильное присутствие к северу от Полых Гор важно по целому ряду причин. Во-вторых, нам нужна база на случай, если мы решим провести военную экспедицию в Пустыню Кошмаров. В-третьих, мне нужно найти удобный вход в Подмирье. В-четвёртых, мне нужно укрепить свой Домен. Выжженный Лес — идеальное место для этого. В-пятых... там я могу оставаться вне поля зрения.
Он замолчал, а затем мрачно добавил:
— И, наконец, это наш резервный вариант на случай, если всё остальное будет захвачено Кошмарными Существами после поглощения бодрствующего мира. Последний оплот.
В этот момент из его руки выросли ещё два пальца. Санни согнул шестой, долго смотрел на седьмой, а затем отмахнулся от обоих и вздохнул.
— Дело у нас, сами понимаешь, непростое. Есть Зоны Смерти в Мире Снов и нечистивые существа, обитающие там. Есть и сам бодрствующий мир... где уже минимум одни Врата Пятой Категории, а на Луне, может, и того хуже. Таких Врат будет всё больше — возможно, скоро. Это значит, что ещё больше Проклятых и Нечестивых отвратительных созданий заползёт в наш мир до того, как он будет поглощён. Подобные твари сдерживаются законами Мира Войны, но как только он будет поглощён Миром Снов, этих законов больше не будет. И ничто не помешает этим ужасам бродить свободно. Представь, как Луна Земли поднимется над Бастионом... это будет полное уничтожение.
Эврис щёлкнул челюстью.
— Ах, ну да, конечно.
Санни какое-то время молча смотрел на него с каким-то странным напряжением.
Наконец, он произнёс:
— Итак, вот наш дедлайн. Мы даже не знаем, когда осколки Земли начнут массово появляться повсюду в Мире Снов. Так что времени в обрез — нужно стать богами прежде, чем наш мир будет полностью поглощён, мне и Нефис. А если нет — то хотя бы Священными.
Древний скелет рассмеялся.
— О? О, ну это всё? Ты хочешь стать хотя бы Духом, мальчик?
Санни кивнул и приятно улыбнулся.
— Да. Так как насчёт этого? Ты кое-что знал о достижении Высшего ранга, Эврис. А кое-что об Апофеозе тоже знаешь?
Эврис снова рассмеялся, а затем произнёс невероятным тоном:
— Может, и знаю...