Ни Домен Меча, ни Домен Песни не выиграли войну.
Вместо этого оба они прекратили существование. Войну выиграли Санни и Нефис.
Меняющаяся Звезда была обречена стать новым Владыкой человечества…
Однако Владыка Теней не мог стоять рядом с ней.
Потому что он был наследником без судьбы Ткача, Демона Судьбы.
Просто исчезнуть в безвестности тоже не могло сработать. Наковальня и Ки Сон смогли скрыть своё существование, потому что стали Высшими во тьме Подмирья, невидимые никем… Санни же обрёл Высшее состояние самым броским образом.
Он стал Высшим перед сотнями тысяч воинов-Пробуждённых, призвав легион теней, чтобы спасти их от порождений прилива, и убив Короля Мечей на глазах у всех, кто обладал даром зрения.
Так что оставалось лишь одно решение…
Владыка Теней должен был умереть.
И умереть просто так тоже нельзя было — это могло бы превратить его в почитаемого мученика.
Сначала нужно было растратить всю добрую волю, которую он заслужил.
Вдалеке солдаты напряглись, глядя на легион безмолвных теней, которые теперь стояли перед ними, готовые атаковать.
Некоторые также смотрели вдаль, где Владыка Теней направлял свой тёмный меч на Меняющуюся Звезду.
Их глаза были широко раскрыты от шока, а лица — бледны.
Но мягкое сияние по-прежнему озаряло их души и тела, так что они не боялись. Многие стиснули зубы, крепче сжимая рукояти оружия.
Санни уставился на Нефис из-под Маски Ткача и ухмыльнулся.
— Меняющаяся Звезда, Меняющаяся Звезда… ты удивительно наивна для такой исключительно сильной. Но с другой стороны, ты так праведна и милосердна… мерзко, честно говоря. Ты правда думала, что я разделю трон человечества с кем-либо — хоть с кем — когда могу занять его единолично?
Он сделал шаг вперёд.
— Наковальня и Ки Сон были правы, между прочим. Корону может носить только один человек. Они были правы, но что я мог поделать? Я хотел быть этим человеком. Но я не мог убить их обоих сам, поэтому мне понадобилось использовать кого-то доверчивого в качестве отвлекающего манёвра.
Санни тихо рассмеялся.
— Так что я использовал тебя. А теперь… ты мне больше не нужна.
Нефис стиснула губы, спокойно глядя на него.
Мгновение спустя она спросила:
— Значит, это… это всё была ложь?
Санни рассмеялся.
— Разумеется! Ты думала, мне нравилось быть твоей игрушкой? Ты думала, я хотел проводить время в твоей компании? Ах, я ненавидел каждую минуту этого. Соблазнить тебя оказалось удивительно просто, но терпеть бремя твоей наивной влюблённости было неприятной повинностью.
Она наклонила голову, вздохнула и подняла Благословение.
— Я… понимаю. Значит, всё было именно так. Я… понимаю. Нет, может быть, нет. Но ты прав. Мне не стоило тебе доверять.
Её глаза засияли ослепительным светом, и она произнесла ровным голосом:
— Думаю, я почувствую боль от твоего предательства… позже. Может быть, я даже буду страдать от того, что убила тебя. Поэтому мне следует поторопиться и убить тебя скорее.
Санни горько улыбнулся за Маской Ткача.
Они смотрели друг на друга, и воздух между их взглядами буквально потрескивал от напряжения.
Несколько мгновений весь мир казался застывшим, и давление продолжало нарастать, пока не стало сокрушительным.
Тени шевелились, становясь всё глубже и глубже. Клинок Благословения сиял ослепительным светом, разгоняя тени и озаряя двух Высших, готовящихся к бою.
Затем, в одно мгновение, и Санни, и Нефис ринулись вперёд.
Блеснул свет и раздался громоподобный грохот…
Когда свет погас, солдаты увидели Владыку Теней, стоящего на коленях, с клинком Меняющейся Звезды, ушедшим ему в грудь.
Санни стонал, пытаясь ухватиться за клинок.
Глядя на него сверху вниз, Нефис произнесла торжественно:
— Три воина-Высших человечества погибли сегодня. Ах, какая трата…
Тяжёлый вздох сорвался с её губ.
И в тот же момент голос Кэсси раздался в голове Санни:
[Нефис говорит, не будь таким драматичным. Ты же не ранен!]
Санни вздрогнул, продолжая притворяться, что ему больно.
Благословение действительно было погружено ему в грудь… но область вокруг предполагаемой раны превратилась в неосязаемую тень прямо перед ударом, так что он не был ранен. Всё равно было немного больно, но поскольку Нефис не вложила в удар убийственного намерения, его душа осталась в целости.
[Ладно, скажи ей, чтобы лучше играла свою роль. Подожди, нет… нет, не важно. Скажи, что она молодец!]
Нефис не славилась своими актёрскими способностями. Она старалась изо всех сил.
Ещё несколько мгновений назад Санни хотел воспроизвести их жестокий бой в Багряной Башне. Он представил, как проигрывает бой, а затем слышит, как Нефис дрожащим голосом спрашивает, почему он позволил ей победить.
Но потом он понял, что нет необходимости обманывать её, создавая впечатление, будто она его убила.
Он мог просто попросить.
Так что он сообщил Кэсси, что должно произойти, а та передала это Нефис.
И в результате Владыка Теней теперь умирал.
[Она говорит, ты должен нам хорошее объяснение потом.]
Санни выдавил улыбку.
[Я… постараюсь.]
Сможет ли он вообще это объяснить? Вероятно, да, с некоторыми трудностями.
«Она доверяет мне настолько, что соглашается, не спрашивая почему… от чего это так приятно?»
С этими мыслями Санни притворился, что его сводит судорога…
…а затем растворился в тенях.
В тот же момент его тёмный легион тоже исчез, вернувшись в его душу.
Нефис осталась стоять одна — как островок света в океане тьмы.
Победив.
Долгая война… закончилась.
***
Несколько дней спустя величественные Врата Снов открылись в ясном небе над Бастионом, и величественный силуэт Слонового Острова медленно появился из них, дрейфуя среди облаков и зависнув высоко над величественным замком.
Миллионы людей собрались на улицах города, чтобы увидеть торжественное возвращение Меняющейся Звезды, последней дочери клана Бессмертного Пламени…
Новой правительницы человечества.
Высоко над ними Нефис смотрела вниз на знакомый вид разросшегося города, выросшего на берегах Озера Зеркал. Затем, вздохнув, она отвернулась и ушла с балкона.
Спускаясь по лестнице, она прошла по коридорам Слоновой Башни и вошла в просторную комнату.
Там красивая женщина сидела в инвалидной коляске перед окном. Её лицо было бесстрастным, а взгляд странно пустым… словно её здесь вовсе не было.
Поставив вазу со свежими цветами на стол у кровати, Нефис подошла к окну, облокотилась на подоконник и тихо посмотрела на женщину.
Она молчала некоторое время, затем вздохнула.
— Привет, мама. Прости, если тебе некомфортно… просто мне в последнее время трудно добираться до NQSC. И я не знаю, как долго ещё тебе будет там безопасно. Поэтому… я попросила Кэсси привезти тебя сюда.
Нефис помедлила несколько мгновений.
— Я теперь Высшая. И я отомстила за папу. Его убийцы в могиле… ну, по крайней мере, двое из них.
Тень внезапно скользнула по её лицу.
— Ох. Верно. Ты же не знаешь… для тебя они всё ещё были бы друзьями. В таком случае, прости. Твои друзья ушли из жизни.
Затем она неловко улыбнулась.
— Кстати — у меня, кажется, теперь есть парень. Он очень красивый. Уверена, он бы тебе понравился… ох, но между нами сейчас всё немного сложно. Вообще дела обстоят сложно.
Вздохнув, она посмотрела в окно и произнесла с тоской:
— Наш мир поглощается Миром Снов. Ещё столько нужно сделать, прежде чем его полностью поглотят… Я ужасно занята, и он тоже.
Она посмотрела на женщину и улыбнулась.
— Нам ведь нужно стать богами.
Сказав это, Нефис глубоко вдохнула и направилась к двери.
Она не знала, сколько времени у них осталось, но, вероятно, не так много, как они надеялись.
***
Где-то далеко бесплодная земля простиралась под беззвёздным небом, окутанная вечной тьмой.
В самом сердце этой земли зиял колоссальный кратер, а на его краю стоял тёмный город — пустой и заброшенный.
В этом городе ничто не шевелилось…
…пока внезапно там не появился величественный чёрный храм, словно он всегда стоял во тьме.
Вскоре из храма вышли две фигуры.
Одним был молодой мужчина со светлой кожей, одетый в простую чёрную тунику.
Другой — маленькая женщина, парившая на нескольких сантиметрах над землёй с мрачным выражением лица.
Огляделась вокруг, и Айко покачала головой, не веря своим глазам.
— Боги. Я и вправду никогда не думала, что вернусь в эту преисподнюю. Слушай, шеф, нам правда нужно быть здесь?
Санни посмотрел на неё и пожал плечами.
— Здесь почти не осталось Кошмарных Существ. Это одно из самых безопасных мест в Мире Снов, на самом деле… плюс, разве ты не видишь в темноте? Из-за чего ты так злишься?
Айко уставилась на него с возмущением.
— Из-за чего я злюсь? Из-за работы! Я снова безработная! Все усилия, которые я вложила в создание бренда Блестящего Эмпориума, а мой шеф решил стать самым подлым негодяем среди людей! А потом умереть. Не мог ты хотя бы иметь приличие остаться мёртвым после смерти, а, шеф?!
Санни кашлянул.
— Приличие? А что это такое?
Затем он похлопал маленькую девушку по плечу.
— Ну не грусти, Айко. Думаешь, нажива на войне — это всё, что есть? Позволь мне сказать…
Он указал на тёмные, пустынные улицы.
— Колониализм! Вот где настоящие деньги. А Забытый берег — первоклассное место для колонии.
Санни улыбнулся.
— Ну что… как скажешь? Построим здесь город?
Тихий город вдали от всех невзгод.
Он останется мирным какое-то время, по крайней мере…
[Конец девятого тома: Трон Войны].