Тёмная, запустелая равнина чёрных дюн простиралась под небом, лишённым всякого света, их обсидиановые склоны освещались лишь далёким сиянием мимолётных бурь эссенции. Среди пыли, среди мёртвых змей, располагалось кладбище — лабиринт из слоновой кости, его заброшенные стены тонули во мраке.
Тишину мёртвой земли внезапно нарушил звук лёгких шагов. Молодой человек с нефритовой кожей и глазами цвета оникса шагал по обсидиановой пыли, его тело было заключено в чёрные доспехи с замысловатым узором.
Где бы он ни проходил, тьма становилась глубже, а ветры — холоднее.
Он был спокоен и невозмутим, словно прогуливался по пастбищам собственного домена, а не по запустелым просторам Царства Смерти.
И в каком-то смысле так оно и было.
Этот молодой человек был Санлесс, Владыкой Теней... Владыкой Смерти.
Достигнув сердца кладбища, ужасный полубог остановился и посмотрел вниз — на сильно повреждённый человеческий скелет, лежавший среди мёртвых змей и уставившийся пустыми глазами на небо без света.
Через некоторое время скелет заговорил:
— О, посмотрите-ка, кого мы тут видим... Вижу, ты выжил, мальчик.
Санни ещё некоторое время смотрел на Эвриса, затем вздохнул и вызвал Теневое Кресло. Поставив его рядом с изуродованным скелетом, он сел, удобно откинулся назад и скрестил ноги.
— Ну, насчёт этого... ты бы удивился.
Эврис повернул свой череп, чтобы уставиться на него.
— Не уверен, что меня ещё что-то способно удивить... нет, беру назад! Я удивлён прямо сейчас!
Он оскалился.
Конечно, будучи скелетом, Эврис был обречён на вечную ухмылку, так что особого выбора у него не было.
— Посмотри на себя. Ты действительно стал Высшим. Как удивительно!
Он щёлкнул челюстями, демонстрируя, какое впечатление это на него произвело.
— Надеюсь, мой скромный совет оказался полезным. Итак, как ты это сделал? Каким был твой акт непокорности, злой мальчик? Ты пошёл против своей злой натуры и пощадил кого-то? Или ты убил какое-то великое, могущественное существо?
Санни рассмеялся.
— О, мне пришлось кого-то убить. Насчёт великого и могущественного не уверен. Видишь ли... я убил себя.
Эврис какое-то время молчал.
— О, ого... ну, это один из способов, я полагу!
Он помолчал несколько мгновений, а затем добавил нейтрально:
— Нарушить абсолютный закон смерти — нелёгкое дело. Малому кому это удавалось. Так что... поздравляю!
Санни улыбнулся.
— Странно получать поздравления за то, что удалось покончить с собой. Но ещё страннее быть живым, пока тебя поздравляют, наверное.
Он рассмеялся.
— Честно говоря, это было не так уж сложно. Максимум — немного больно.
Эврис стёр зубы друг о друга.
— Теперь ты просто насмехаешься, мальчик. Говоришь такое обидное... ты же помнишь, что я не могу умереть, как ни старайся, верно? Почему бы тебе не посыпать соль на мои раны и не рассказать подробнее, как легко тебе было умереть, а?
Санни кашлянул.
— Ну, если формулировать так, то это действительно звучит обидно.
Эврис издал скрипучий смех.
— Ах, не стоит. Я и так благодарен, что ты вспомнил о своём обещании и вернулся, чтобы убить меня. Ох. Но ты долго это затянул...
Санни пожал плечами.
— Прости. В последнее время я был очень занят... мы виделись, что ли, чуть больше года назад? Столько всего произошло за этот год.
Война Царств закончилась около года назад. Санни сейчас было двадцать семь лет, чуть не хватило до двадцати восьми. Рейн уже было двадцать два.
«Боже. Как быстро летят годы...»
На самом деле, это было совсем не так. Скорее, казалось, что на каждый прожитый год приходится по десять прошедших.
Последний год особенно выдался насыщенным.
Санни задумался на мгновение.
— Давай вспомним... Сначала война между Доменом Меча и Доменом Песни закончилась. Именно тогда я достиг ранга Высшего, кстати, во время финальной битвы — и Нефис тоже. Мы победили Анвила и Ки Сонга, прежних Владык человечества, сразу после того, как стали Высшими.
Санни помолчал несколько мгновений, затем добавил:
— Это так странно. Их тень нависала над нами так долго — непостижимая, неотвратимая. Непреодолимая. Но в итоге им хватило лишь нескольких минут, чтобы пасть. Полагаю, они были всё-таки всего лишь смертными... даже если и полубогами.
Он покачал головой.
— Разумеется, эти несколько минут стали результатом многих долгих лет тщательного планирования и изнурительной подготовки. Мы действительно постарались на славу... наш заговор был весьма основательным. Просто я удивился, что на этот раз всё пошло по плану — ну, в основном. Разумеется, я не предвидел, что придётся убить себя.
Он улыбнулся.
— В любом случае, после победы мне пришлось исчезнуть. Нефис, между тем, стала гегемоном человечества.
Эврис смотрел на него с усмешкой.
— Та отвратная девчонка? Боже мой! Кажется, ещё вчера она была Дремлющей. Моргнул один раз — и вот уже эта малышка Высшая. Вы, чудовищные дети, просто невероятны, знаешь? Рад за неё!
Санни опасно улыбнулся.
— Ты, впрочем, не можешь моргать. У тебя нет век. И к тому же... разве я не обещал сломать тебе оставшуюся руку, если ты снова назовёшь её отвратительной?
Эврис какое-то время смотрел на него.
— Я сказал «отвратная»? О, господи! Я, должно быть, оговорился. Я хотел сказать — прелестная, эта прелестная девочка!
Санни какое-то время смотрел на него с укором, затем кивнул.
— Ну, это правда. Она прелестна.
Затем он вздохнул.
— На этот раз я прощу. Впрочем, как ты можешь представить, мы были в некотором замешательстве после достижения ранга Высшего и поражения Владык одним махом. И мы были не одни — все в Годгрейве были ошеломлены. А, точно, я забыл упомянуть... прямо в самом конце я инсценировал предательство и погиб от руки Неф, пытаясь узурпировать трон. Прошло не так уж много времени с тех пор, как большинство людей узнало о существовании Высших, но за ход одной битвы погибли сразу три Высших. Представь себе их шок.
Эврис щёлкнул челюстью.
— Ты знаешь, у меня нет контекста, чтобы понять значение этих событий, а вдобавок я не понимаю половины твоих слов. Домен Меча, Домен Песни, Анвил, Ки Сонг, Годгрейв... Я понятия не имею, что это всё такое. Так зачем ты мне всё это рассказываешь?
Санни посмотрел на него и улыбнулся.
— Потому что мне хочется ком-то рассказать, а ты не можешь убежать. У тебя нет ног.
Нижняя челюсть черепа отвисла.
Эврис какое-то время молчал, затем пробормотал:
— Ну... справедливо.
Санни рассмеялся.
— Итак, мы провели несколько дней на поле боя — когда я говорю «мы», я имею в виду «они», поскольку я был занят тем, что прятался в тенях, притворяясь мёртвым. Как обычно, целители присматривали бы за ранеными, но Нефис уже вылечила всех, так что оставалось лишь похоронить павших. Солдаты собирали костры, а офицеры проводили эти дни в совете. И по итогам совета... было провозглашено, что клан Бессмертного Пламени будет восстановлен, и что Нефис станет правителем нового Домена... Домена Человечества.
Он с усмешкой покачал головой.
— Разумеется, всё прошло так гладко, потому что мы были подготовлены к немедленному исходу войны. Нефис завоевала лояльность Сентов во время войны. Ох... и у них было не так уж много выбора. Она считается единственной Высшей, существующей ныне. Так кто мог бы ей противостоять?
Санни произнёс с тоской:
— Это было очень поэтично, в сущности. Война за трон началась из-за покушения на её жизнь, она была единственной, кто выступила против неё — и именно она её завершила, став новым правителем человечества вместо тиранов, начавших эту войну. Люди были в восторге и радости — казалось, это божественная воля, чтобы самая милосердная и праведная личность получила корону.
Его улыбка потускнела.
— Разумеется, никто не знал, что всё это была тщательно разыгранная постановка. Что Нефис и я были готовы пожертвовать сотнями миллионов жизней ради нашей цели, и что все эти люди были спасены лишь благодаря везению. Что мы были не милосердны и не праведны, просто... сильнее наших врагов. Сила — единственная добродетель в этом богопокинутом мире. А слабость — единственный грех. Тем не менее — история никогда не узнает правду, и потому будет помнить Меняющуюся Звезду из клана Бессмертного Пламени как благороднейшую из героинь. А я буду помниться как злодей-предатель, погибший от её клинка... если вообще буду помниться.
Санни рассмеялся.
— Кстати, я теперь официально мёртв. Снова. Вот я и взял свою Цитадель и вернулся на Забытый берег. Довольно символично, не правда ли, Эврис? Безымянный Храм теперь стоит на Забытом берегу, укрывая своего безымянного хозяина, который должен быть забыт...
Эврис какое-то время молча смотрел на него, затем произнёс слова утешения:
— Я понятия не имею, что такое Забытый берег. На самом деле, я понял очень мало из всей этой тирады. Но если ты считаешь, что это символично, то я уверен, что так и есть!
Санни посмотрел на него с обидой.
— Знаешь, мне будет приятно тебя убить?
Древний скелет уставился на него с ухмылкой.
— А мне будет приятно быть убитым!
Санни вздохнул и тихо выругался.