Кровавая битва подошла к концу.
...Это было странное испытание.
Никто не ожидал, что Королева нападёт, но она это сделала. С этого момента у Армии Сонг не было пути назад — бросив свой укреплённый лагерь и отказавшись от отступления к основному, хорошо укреплённому лагерю, воины Сонг фактически были обречены на одну финальную решающую битву.
Поэтому им нужно было до этого ослабить врага как можно сильнее. Простого разгрома осаждающей армии было недостаточно, поскольку выжившие солдаты Мечевого Домена смогут перегруппироваться с силами, возглавляемыми Королём, и вернуться на поле боя через несколько дней.
Нет, Ки Сонг нужна была бойня. Тщательная вырезка, которая бы серьёзно повредила всей Армии Меча, сократив её общую силу почти наполовину... и одновременно пополнив ряды её мёртвого легиона. По крайней мере, это было бы самым верным стратегическим решением.
И всё же бойни не было. Разбитым силам Мечевого Домена позволили отступить — понеся тяжёлые потери, но в основном сохранив боеспособность.
Причина, по которой Королева пощадила их, была проста...
Это была Нефис, Меняющаяся Звезда клана Бессмертного Пламени.
Среди Превзошедших чемпионов Армии Сонг не было ни одного Сента, способного победить её в бою. Даже если бы они объединились, исход оставался бы неясным — особенно с учётом того, что её поддерживали другие Мечевые Сенты.
Единственный способ победить Меняющуюся Звезду — чтобы Королева убила её лично.
Что она очень даже могла сделать, учитывая, что финальное противостояние уже приближалось. Однако если бы Ки Сонг лично вступила на поле боя, чтобы убить Нефис и уничтожить основные силы Армии Меча, то Анвил из Валора без сомнения сделал бы то же самое, лично уничтожив силы Сонг на Меньшей Переправе.
Бесчисленное множество солдат Пробуждённых погибло бы, и немало Сентов тоже. Король потерял бы приёмную дочь, а Королева — трёх своих. В итоге обе стороны вышли бы из конфликта окровавленными и ослабленными, не получив решающего преимущества...
Безусловно, Ки Сонг могла извлечь гораздо больше выгоды из мрачного обмена, чем Анвил. Потому что она убила бы не только Меняющуюся Звезду, но и захватила бы её Цитадель — Слоновую Кость, — что было бы великолепным Даром, способным значительно улучшить её позицию в Божьей Могиле. Таким образом, холодная логика войны по-прежнему требовала пролития крови.
Но, возможно, потому что Королева заботилась о своих дочерях больше, чем Король, она воздержалась.
Ужасающая битва подошла к внезапному концу без того, чтобы какой-либо Владыка высвободил свою силу, и измотанные силы Армии Меча были пущены отступить. Слоновая Кость отплыла, наблюдая за отступающими солдатами — большинство из них выжило, но слишком много не выжило.
Армия Сонг наблюдала в мрачном молчании.
Где-то далеко, в Пустотах, новость о внезапном нападении уже достигла ушей Короля Мечей.
После этого начал разыгрываться самый последний акт нечестивой войны Божьей Могилы.
Инициатива была на стороне Армии Сонг, поэтому они имели право выбрать место финальной битвы. Удивительно, но Ки Сонг повела своих воинов не на юг, а двинулась дальше на восток, через Гребень Грудной Кости, глубже на территорию, контролируемую Анвилом.
В конечном итоге её силы достигли северного края грудины мёртвого бога — точки, почти точно противоположной великой пропасти далеко на юге, где стоял Безымянный Храм.
Там, с бездонным обрывом до далёкой горной цепи позвоночника титанического скелета за спинами, воины Сонг разбили лагерь и начали готовиться к битве.
Они не могли бы выбрать более жуткое поле боя.
Здесь окраины Пустых Гор были невероятно близки, и сами тёмные горы поднимались из земли, словно зубчатая чёрная стена вдалеке. Холодные ветры дули с туманных склонов, сталкиваясь с раскалённым воздухом Божьей Могилы и время от времени порождая яростные торнадо.
Всего беспокойнее было то, что колоссальная черепная коробка мёртвого бога нависала над северным краем Гребня Грудной Кости, и её немыслимый масштаб затмевал весь мир, несмотря на расстояние. Шея и голова титанического скелета покоились на склонах Пустых Гор, словно на подушке, так что казалось, будто череп напрямую уставился на поле боя с высоты.
Невообразимо большие, зияющие пустоты его глаз были наполнены непроницаемой тьмой, а челюсть слегка приоткрылась, словно он пытался выпустить из себя мучительный стон.
...Или сложиться в ужасающую ухмылку.
Мёртвый бог молча наблюдал, как смертные готовятся к последней битве, холодные туманы скользили по белой кости.
Раз Ки Сонг протянула Анвилу приглашение, ему оставалось только принять его.
Нападение на основной лагерь Армии Сонг и Цитадель Ключицы тоже было вариантом, но это оставило бы его собственный лагерь уязвимым — поэтому он вывел из Пустот силы, которые должны были атаковать Меньшую Переправу с тыла, собрал второй осадный контингент Армии Меча и двинулся на север.
Защитники Меньшей Переправы оказались в непонятном положении.
Сила, осаждавшая их крепость, отступила, оставив их без дела. В то же время они не могли ни пересечь Гребень Грудной Кости, поскольку армия Короля стояла у них на пути, ни вернуться на Равнину Ключицы и двинуться на восток — времени было недостаточно. Таким образом, они не могли присоединиться к Королеве до начала финальной битвы.
Поэтому меньший контингент Армии Сонг перешёл с Первого Ребра на Гребень Грудной Кости и двинулся на юг, намереваясь захватить Безымянный Храм... оставалось лишь увидеть, успеют ли они добраться туда до столкновения двух армий.
Король, похоже, полагал, что не успеют.
В какой-то момент марширующая под его командованием армия поглотила отступающие остатки основного контингента и направилась к финальному полю боя.
Санни и Нефис, конечно, были заняты собственными приготовлениями к последней битве.
Нефис возглавляла отступающих солдат, а Повелитель Теней следовал за Королём от Исчезающего Озера на север. Они воссоединились, когда две силы встретились и слились, соблюдая вежливую дистанцию друг от друга под пристальным взглядом Короля.
Стоит признать, ситуация среди командования Армии Меча была несколько неловкой.
Сент Джест, доверенное лицо Короля, тайно попал в неприятности за убийство Песни Павших, правой руки Меняющейся Звезды. Хуже того, как выяснилось, она вовсе не была мертва — напротив, была совершенно жива и к тому же каким-то образом захвачена Королевой, что сыграло важную роль в поражении осадных сил на Большой Переправе.
Для большинства высокопоставленных членов Армии Меча было совершенно непонятно, что именно произошло и как Сент Кассия оказалась в плену у Королевы. Некоторые шептали, что она предала Мечевой Домен, но поскольку её крайняя верность Меняющейся Звезде была хорошо известна, мало кто верил этим слухам.
Вместо этого большинство Мечевых Сентов пришло к убеждению, что сам Король заговорил против Песни Павших. Ведь все в Армии Меча видели, как он подавлял свою приёмную дочь — вплоть до того, что отправил нескольких её Хранителей Огня на смерть.
Неужели так невероятно предположить, что Король также постарался убрать самого могущественного её последователя? Ведь в последний раз, когда кто-либо видел Госпожу Кассию перед битвой на Большой Переправе, она отправлялась на опасное задание в сопровождении Сента Джеста... и все, кому нужно было знать, знали, какие задания Джест выполнял для Короля.
Таким образом, настроение среди чемпионов Армии Меча было мрачным и тяжёлым.
Анвил ничего не сделал, чтобы рассеять их сомнения, относясь к ситуации со свойственной ему холодной равнодушием.
А пока всё это происходило...
Одно из воплощений Санни отправилось на юг и достигло Безымянного Храма в то же время, когда отступающие силы Армии Меча встретились с контингентом, возглавляемым Королём.
По видимости, он действовал по приказу, намереваясь защитить Цитадель от возможного отряда чемпионов Сонг, желающих захватить её. На деле, конечно, у Санни была совершенно другая цель.
Войдя в тёмную бездну своей Цитадели, он огляделся и вздохнул.
«Это действительно происходит. Ну-ну...»
Тёмная улыбка искривила его губы под маской.
Далеко на севере, под ужасающим взглядом мёртвого бога...
Армия Меча достигла северного края Гребня Грудной Кости и медленно разворачивалась, чтобы отрезать любой возможный путь отступления для солдат Сонг.
Две армии разбили лагерь на виду друг у друга, и лишь обширная равнина из белой кости разделяла их.
Вскоре белая кость окрасится в красный.
Будущее человечества будет решено на этом окровавленном поле...
Так или иначе.