Армия Песен столкнулась с тем же трудом, какой её противник испытывал во время бесчисленных штурмов великой крепости в прошлом.
На восточной стороне пропасти не было укреплений, однако сама пропасть оставалась — пересечь её под градом вражеских стрел и начать атаку с шатких мостов была задача, способная ввергнуть в отчаяние любого стратега, и в этом Сэйшан не отличалась от Нефис.
Именно для этого и послужила приливная волна пепельных мертвецов. Пока Мечевая Армия была отвлечена отражением их жуткой атаки, гарнизон крепости Великого Перекрёстка получил время, чтобы бросить вызов пропасти.
Осадная армия использовала боевые машины, чтобы перекинуть мощные стальные тросы через бездонное ущелье, которые затем служили опорами для навесных мостов. С течением времени сапёры совершенствовали и модернизировали как боевые машины, так и конструкцию мостов, делая их легче в возведении и труднее в разрушении.
Штурмы начинались, когда тросы пересекали пропасть, и заканчивались, когда все мосты были уничтожены.
Армия Песен, однако, не располагала такими боевыми машинами, да и обширного контингента закалённых, изворотливых сапёров для их постройки у неё не было. Они отрезали себя от другой стороны пропасти в тот самый момент, когда уничтожили оригинальный мост, который в прошлом соединял Равнину Ключицы с Грудной Грядой.
Но сегодня это их не остановило.
Пока паломники и Мечевая Армия сходились в бою, пепельные черви продолжали ползти вверх по склонам пропасти. Теперь, когда их тела уже выполнили свою роль и доставили скрытую армию марионеток на поверхность, они были свободны двигаться.
Эти отвратительные существа спутывались друг с другом, сливаясь телом к телу с помощью своих круглых присосок. Пышущая жаром масса пепельной плоти протянулась через тёмную бездну, а всё новые черви ползли по её поверхности, продолжая удлинять её.
Одна извивающаяся лоза из пепельных червей поднималась от восточного склона пропасти и тянулась на запад, а другая — от западного склона, прямо у ворот великой крепости, — и тянулась на восток.
Две они встретились над тьмой пропасти и слились воедино.
В этот самый момент высокие ворота крепости Великого Перекрёстка распахнулись.
Оттуда хлынули солдаты, за которыми следовали приспешники Повелителя Зверей. Кошмарные Существа использовались как тягловый скот, волоча за собой фрагменты разобранной стены. Солдаты были военными инженерами — хотя Армия Песен не имела столько сапёров, какие-то у неё всё же имелись, пусть и не столь искусные и изобретательные, как их визави в лагере противника.
Сапёры уложили брёвна, которые когда-то составляли гордые стены неприступной крепости, поверх массы пепельных червей-марионеток, стремительно превратив их в настил великого моста.
Затем колонны солдат ступили на окровавленную древесину, пересекая мост потоком, подобным реке.
К тому моменту, когда Мечевой Армии удалось оттеснить паломников, гарнизон великой крепости уже ступил на поверхность Грудной Гряды, закрепился и развернулся, формируя клиновидную боевую группировку.
Седьмой Королевский Легион находился на острие клина, а Сент Сэйшан, Потерянная Принцесса Сона, лично стояла перед своими воинами, облачённая в зачарованную броню из кроваво-красного шёлка и багровых чешуй.
Её серая кожа, казалось, светилась в лучезарном свете затянутого неба.
Бросив взгляд на тёмную массу паломников и скрытую за ней вражескую армию, она подняла руку и сжала кулак.
Затем, не теряя ни минуты, Сэйшан подала войскам приказ наступать.
Её голос прокатился над костяной равниной, а за ним разнёсся раскатистый вой боевых рогов.
«Воины Сона! Вперёд! За Королеву!»
Армия Сона ринулась вперёд.
Паломники составили первую волну, слуги Повелителя Зверей — вторую. Людские воины шли третьими.
Стоя высоко над полем битвы, Санни стиснул зубы.
Если рассуждать холодно, поводов для тревоги не было. Даже если Армия Меча проиграет это сражение, это ничуть не повредит плану. Скорее наоборот, это укрепит позиции Королевы, сделав её неизбежный поединок с Королём более равным.
Что означало: они измотают друг друга ещё сильнее, прежде чем один из них достигнет предела, — а значит, станут более лёгкой добычей.
Однако, проведя месяцы в рядах Армии Меча, Санни не мог не испытывать тревогу, когда битва складывалась не в пользу его товарищей.
Сжав кулаки, он пробормотал проклятие и отвернулся от поля боя.
Его лицо стало холодным.
«Недолго осталось. Вскоре они поплатятся за все свои преступления.»
***
...Не прошло и много времени, как Армия Меча начала сломаться.
На земле боевой строй воинов Клинка погромляли паломники, слуги и воины Сона. Вокруг гибельных столкновений Превзошедших чемпионов зияли обширные пустоты — Сенты Клинка уступали в численности и медленно тонули под натиском.
В небе Разорвать Цепи и несколько уцелевших воздушных Эхов вступили в яростную воздушную битву с крылатыми Кошмарными Существами, а Остров Слоновой Кости парил над ними подобно небесной крепости.
Битва была свирепой и беспорядочной, унёсшей множество жизней мгновенно. Армия Меча так и не смогла оправиться от первоначального тактического просчёта, и, несмотря на яростное сопротивление, её строй стоял на грани развала и рассечения.
Как только это произойдёт, битва превратится в избиение.
Всё было слишком внезапно, слишком стремительно. Прежде чем ошеломлённые солдаты успели осмыслить происходящее, они уже стояли на самой грани поражения.
Воздий наполнились криками и лязгом стали, а некогда нетронутая поверхность древних костей жадно пила человеческую кровь. Самым жутким в этой битве было то, что, несмотря на реки пролитой крови, на земле почти не было тел...
Это объяснялось тем, что в этой бойне никто не оставался лежать на земле слишком долго. Счастливчиков исцеляли мягкие белые пламена, а тех, кому не повезло, превращали в пустоглазых марионеток.
…Однако исход битвы ещё не был решён.
Потому что Меняющаяся Звезда из клана Бессмертного Пламени ещё не вступала в гущу схватки.
Когда же она наконец сделала это…
Две фигуры преградили ей путь.
Одна была чудовищным существом, облачённым в доспех из кроваво-красного шёлка и алых чешуй — это была Сейшан, принявшая боевую форму.
Другая — изящная молодая женщина тонкого сложения со светлыми blonde волосами. Её глаза были скрыты за синей повязкой на глазах, а к поясу был прикреплён пустой ножен.
Это была Кэсси.
Она стояла неподвижно посреди поля боя, не проявляя никаких эмоций. Её лицо было невозмутимым… почти невозмутимым, словно ужасающий кошмар этого кровавого поля битвы не оказывал на неё никакого воздействия.
Нефис опустила меч, глядя на Кэсси с оттенком сомнения в холодных серых глазах.
— …Кэс?
Она лишь делала вид, что удивлена, разумеется, уже догадавшись о том, чего хочет Кэсси… и что собирается сделать клан Песни.
Но у каждой из них была своя роль.
Чудовищный облик Сейшан внезапно навис над слепой провидицей. Однако даже когда ужасающие когти существа поднялись и легли ей на горло, Кэсси не шевельнулась.
— Нефис…
Приятный обычно хриплый голос Сейшан прозвучал сдавленно и искажённо, вырываясь из её страшной пасти.
— Лучше отступи. Сражений будет ещё много… но друзей у тебя только один.
Нефис холодно посмотрела на принцессу Песни, и в её глазах вспыхнуло белое пламя.
— …Ты, похоже, очень уверена в себе, Сейшан. Ты уверена, что сможешь ранить её прежде, чем я обращу тебя в пепел?
Сейшан, похоже, на мгновение задумалась.
Тогда её губы изогнулись в оскале, обнажив несколько рядов острых треугольных клыков.
«Я действительно верю, что смогу... но давай не будем это проверять.»
Сказав это, она опустила руку, оставив на тонкой шее Кэсси несколько неглубоких порезов.
Затем Сейшан ровным голосом произнесла:
«Кэсси.»
В какой-то момент в руке хрупкой женщины появился кинжал. Услышав голос Сейшан, Кэсси молча подняла кинжал и прижала его к собственной шее.
Её выражение оставалось жутко спокойным.
Однако выражение лица Неф слегка изменилось.
«Что ты...»
Не успела она закончить фразу, как Кэсси вонзила лезвие глубже, и тонкая струйка крови хлынула из-под него.
«Прекрати!»
Нефис сделала шаг вперёд, а затем замерла, стиснув зубы.
Её голос звучал ровно, но в нём присутствовала нотка настороженности:
«Прекрати...»
Сейшан некоторое время мрачно разглядывала её.
«Думаю, прекратить следует тебе. Оглянись... эту битву в любом случае уже проиграно. Ты ничего не выиграешь, если будешь продолжать сражаться. Напротив, ты потеряешь нечто дорогое.»
Подчиняясь её Аспекту, кровь из пореза на шее Кэсси потекла быстрее.
Нефис некоторое время молча смотрела на Сейшан, и в её пылающих глазах читалось тёмное презрение.
Секунда за секундой уходили, и всё больше крови проливалось на древнюю кость.
В конце концов она стиснула зубы.
...и крикнула:
«Отступаем!»