Война затягивалась, и в ожесточённых столкновениях двух вторгшихся армий погибло огромное количество людей — а быть может, ещё больше Кошмарных Существ пало от клинков людей. Многие, если не большинство из них, стали марионетками Королевы Червей.
Армия Меча уничтожила бесчисленное множество паломников, и всё же их число продолжало расти. Именно поэтому время было союзником Домена Сон — чем дольше длилась война, тем больше преимуществ он приобретал.
Это преимущество уже сыграло значительную роль при осаде Крепости Великого Перехода. Паломники служили удобными живыми щитами для защитников крепости, жертвуя своими телами, чтобы уменьшить потери Армии Сон, одновременно увеличивая потери сил Домена Меча.
И всё же паломники никогда не являлись решающим фактором в битвах между двумя человеческими армиями.
...Сегодня это вполне могло измениться.
Ки Сон сосредоточила тайную армию мёртвых на дне бездонной пропасти, и теперь эта армия выползала из тьмы. Прилив пепельных тел хлынул из глубин, карабкаясь по одеревеневшим трупам чудовищных червей, словно осадные башни.
Санни стиснул зубы, когда ветер донёс до его ушей с земли крики офицеров. Те отчаянно пытались выстроить армию в боевой порядок, но было поздно.
Лавина пепельных мёртвых застала их врасплох.
Прежде чем рассеявшиеся солдаты успели сформировать боевую линию, прилив мёртвых обрушился на них. Пепельные тела вгрызлись в уязвимую массу людей, как голодные волки, разрывая броню и плоть голыми руками — а также клыками, когтями и мандибулами, ибо среди них было немало мёртвых Кошмарных Существ.
На этот раз в паломниках было нечто иное. Казалось... казалось, что Королева больше не сдерживается.
Раньше её марионетки были несколько вялыми и относительно простыми в деле. Но теперь они двигались с поразительной точностью и мастерством, не уступая в смертоносности закалённым бойцам-Пробуждённым... нет, в действительности было так, будто каждый из них обладал навыками и боевым чутьём, далеко превосходящими умения простых солдат.
Своим теневым зрением, которое простиралось широко, охватывая всё поле боя, Санни ощущал весь масштаб их зловещей смертоносности. Их мастерство было настолько жутко смертоносным и глубоким, что он с трудом постигал его суть... словно каждый из бесчисленных паломников был бойцом искуснее его, или хотя бы его равным.
Эта мысль заставила Санни вздрогнуть.
«Она контролирует каждого из них... всех... вручную?»
Если Ки Сон способна лично управлять всеми своими бесчисленными марионетками одновременно, значит, её сила ещё величественнее, чем они опасались.
Паломники двигались с холодной и беспощадной решимостью. Солдаты-Пробуждённые не имели шансов против этих мёртвых, бесчувственных машин убийства... или не имели бы, если бы не сама природа марионеток Королевы. У паломников не было душ, а значит, они не могли владеть и призывать Памяти — и потому сражались безоружными.
Более того, многие тела, упавшие в пропасть, были серьёзно повреждены, что ограничивало их силу и подвижность. Они, похоже, могли исцелять себя в какой-то степени, но Ки Сон либо не желала, либо не могла по-настоящему восстановить эти разбитые тела.
Человеческая кровь проливалась по белой поверхности древней кости.
Санни почувствовал тошноту.
Не только потому, что внизу гибли люди, но и потому, что он сам был причиной их гибели.
Ведь если бы не он, Нефис и Кэсси, этой битвы не было бы вовсе.
Солдаты Сон в Крепости Малого Перехода погибли бы от мечей воинов Анвила через день или два — вместо этого.
Общее число жертв могло и не измениться из-за действий Кэсси — и его молчаливой поддержки её — и всё же он чувствовал себя предателем.
Нет, он был предателем. Для тех, кто гибел внизу из-за его предательства, — он был именно им.
Это бремя Санни пришлось нести, и хотя вес его не был велик, оно всё равно тяготило.
Прилив мёртвых врезался в фланг застигнутой врасплох армии, нанеся тяжёлые потери. Хуже того, погибшие солдаты поднимались с земли через несколько моментов с пустыми глазами, присоединяясь к рядам несущихся трупов.
Казалось, первоначальный шок от атаки паломников разрастётся в одностороннюю резню, которая вскоре превратится в ужасную катастрофу.
Но солдаты Армии Меча тоже не были слабаками.
Когда первоначальный шок отступил, солдаты закрепились и приняли удары марионеток Королевы лицом к лицу. Преодолев ужас, они стиснули зубы и удержали позиции. Офицеры выстроили воинов в подразделения, наведя порядок в бессмысленной бойне. Подразделения начали приходить друг другу на помощь, сливаясь в боевую линию.
Боевая линия всё ещё могла рухнуть... но в тот момент на поле боя вступили Сенты, оттесняя поток паломников.
Нефис была там тоже — её пламя разливалось широко, смывая раны солдат и спасая тех, кто иначе пополнил бы армию мёртвых.
Королева забирала мёртвых, заставляя их подниматься с земли с пустыми глазами... Меняющаяся Звезда же исцеляла живых, помогая им подняться на ноги собственными силами.
Разрыватель Цепей достиг поля боя, и Хранители Огня спрыгнули с его палубы, вступив в схватку.
Казалось, Армия Меча сможет отразить внезапную атаку...
Но, разумеется, это было лишь иллюзией.
Потому что паломники были лишь остриём копья. Они были отвлечением.
Их целью было выиграть достаточно времени для прибытия истинной опасности...