Там, прямо перед ними, джунгли разступились и открыли обширную равнину из белых костей. Она была почти полностью затоплена, но вода была настолько мелкой, что едва доставала человеку до голеней. А поразительнее всего было то, что затопленная поляна была совершенно свободна от багровой порчи — ни деревьев, ни лоз, ни травы, ни мха...
Будто древние джунгли боялись приблизиться к тёмному холму, возвышавшемуся в самом сердце этого пустого пространства, и в страхе отступили назад.
Сам холм был высок и странно вытянут, его склоны — тёмные и бесплодные. Периодически от него расходились странные ряби по мелкой воде, достигая самых джунглей. Будто нечто огромное дышало где-то там, за холмом, и тяжесть его мерных вдохов отражалась в древних костях.
Рейн и её отряд находились недалеко от поваленного дерева, на котором стояла Госпожа Сэйшан, и Рейн смогла хорошенько на неё посмотреть.
В этот момент величественная Сента обернулась и посмотрела вниз на свою сестру с немалой высоты древнего ствола.
Возвышаясь над потрёпанными рядами Седьмого Легиона, она была подобна зловещему божеству. Её потусторонняя красота захватывала и одновременно холодила — принцесса Сэйшан казалась слегка нечеловеческой из-за своей шелковистой серой кожи, а нижняя половина её изящного лица была испачкана багровой кровью, словно она разрывала Великих Кошмарных Существ зубами.
Она выглядела как злобный дух, призванный в мир великим кровавым жертвоприношением.
...И несмотря на это, Рейн заметила, что успокаивается при виде грациозной принцессы. Её сердце охватило утешительное чувство покоя, и она почувствовала, как страхи рассеиваются.
Чувство мира и безопасности было как глоток свежего воздуха в знойном жаре этого тёмного, ужасающего ада.
Однако Рейн испытывала странное беспокойство.
Потому что для неё... это не походило на целительное, умиротворяющее спокойствие. Вместо этого это было похоже на тот ложный покой, который смертоносные хищники внушали своей добыче, прежде чем впить клыки в её плоть.
«Впрочем, этот хищник на нашей стороне. Это хорошо... верно?»
Госпожа Сэйшан тем временем обратилась к своей сестре приятным, бархатистым голосом:
— Что ты ощущаешь, Хэл?
Певица Смерти, которая стояла, облокотившись на поваленное дерево и опустив голову, вздрогнула и подняла взгляд.
Её капюшон сполз, обнажив роскошные волосы и миловидное лицо. Но в данный момент это лицо было исказлено страшной гримасой. Её прекрасные глаза были широко раскрыты и полны страха.
— С—смерть... смерть приближается! Наша кровь потечёт рекой, наша плоть будет гнить и разлагаться, наши глаза склюют жадные вороны, наши внутренности станут пиром для червей! Не будет ни надежды, ни спасения, ни облегчения, ни избавления... смерть приближается! Она уже здесь!
Услышав это ужасное пророчество, Рейн содрогнулась. Даже Тамар, казалось, побледнела, ещё крепче сжав рукоять своего двухручного меча.
Госпожа Сэйшан, однако, казалась невозмутимой. Она улыбнулась и терпеливо кивнула.
«Да, да. Ты твердишь это с тех пор, как мы жили в приюте. Я уверена, мы оба когда-нибудь умрём... но что сейчас? Что ты чувствуешь сейчас?»
Певица Смерти впилась взглядом в сестру на несколько мгновений, её лицо было маской ужаса.
Затем она вдруг вздохнула и покачала головой.
«О, ну это... ну...»
Миниатюрная принцесса нахмурилась и неуклюже почесала затылок. Через некоторое время она произнесла безразличным тоном:
«Великий Демон, наверное.»
Певица Смерти могла казаться невозмутимой, но каждый солдат, услышавший её, содрогнулся.
Рейн тоже.
«Безумие... это безумие!»
Что, к чёрту, она тут делала — в Зоне Смерти, слушая о Великих Демонах?
Великие Кошмарные Существа — это то, о чём люди теоретически знали, но с чем никогда не должны были столкнуться. Они были чем-то из легенд — из тех легенд, которые слишком ужасны, чтобы пересказывать в темноте. Великие мерзости были синонимом смерти ещё до рождения Рейн...
Регионы Мира Снов, где они обитали, назывались Зонами Смерти не просто так!
Но теперь правила и законы, казавшиеся незыблемыми, стремительно менялись. Высшие люди были где-то там, в мире, и люди вроде Рейн внезапно оказались по соседству с Великими Кошмарными Существами.
Она уже видела несколько мёртвых в джунглях и уловила силуэты нескольких других, бушующих в толпе слабейших мерзостей.
Но по крайней мере эти ужасные существа были лишь Зверями и Монстрами.
Демон... Демон — это совершенно другая категория.
Потому что демоны были разумными и обладали собственной злокачественной волей.
«Пр... проклятие...»
Из всех только Госпожа Сэйшан оставалась спокойной.
Она повернула окровавленное лицо, чтобы ещё раз взглянуть на отдалённый холм, помолчала несколько мгновений, а затем кивнула.
— Так и есть. Что ж, воины Армии Сон, примите мой приказ!
Её алые одежды развевались на ветру, когда она произнесла мелодичным голосом:
— Укрепите позицию и держитесь. Хель, Сиорд, Церес — за мной! Мы отвоюем эту Цитадель... во имя Королевы!
Певица Смерти снова вздохнула, расправила тёмное одеяние и вскочила на поваленное дерево. В то же самое мгновение Госпожа Сэйшан спрыгнула вниз — ствол был несколько метров в диаметре даже в лежачем положении, так что Рейн не увидела, как она приземлилась в мелкую воду, — лишь услышала всплеск.
Мгновение спустя два Сента присоединились к дочерям Ки Сон на краю поляны — один из них была та самая прекрасная гарпия, которую Рейн уже видела ранее, другой — трёхголовый пёс.
Насколько ей было известно, оба были потомками из младших Кланов Наследников, подобно Тамар, и обрели Святость вместе с Госпожой Сэйшан в составе её когорты.
Вскоре четверо Сентов исчезли в направлении отдалённого холма.
А через несколько мгновений...
Холм вдруг шевельнулся, медленно приходя в движение и расправляя свои колоссальные конечности.
Рейн в ужасе впивалась в него взглядом мгновение, а затем заставила себя отвернуться и опустила глаза.
Оказалось... что Великий Демон не прятался за холмом. Он и был холмом — громадным Зверем, дремавшим посреди обширной поляны и теперь просыпавшимся от запаха душ Превзошедших.
Рейн судорожно вдохнула и подумала о четырёх храбрых Сентах.
«...да поможет им Бог Зверей из мира мёртвых.»
Клан Сон, судя по всему, был тесно связан со зверями и охотой, так что ей показалась уместной эта молитва.
Рейн подумала, что стоит помолиться и за себя.
Она была довольно уверена: если Госпожа Сэйшан не сумеет покорить Цитадель и погибнет, остальная часть экспедиционного отряда погибнет вместе с ней.
«Ну что ж...»
По крайней мере, у неё был свой личный тёмный бог, к которому можно было обращаться с молитвой.