В конце концов и без того тяжёлая ситуация превратилась в полный хаос.
Орда Кошмарных Существ нагнала экспедиционный корпус, и арьергард оказался втянут в бой на ходу. Несколько Сентов возглавили оборону, изничтожая грозные мерзости изо всех сил.
Число павших среди Кошмарных Существ было велико, но и среди солдат потери оказались серьёзными.
К счастью — а может, и к несчастью — безумная ярость преследующих Кошмарных Существ вызвала разрушительную цепную реакцию в Полых. Местные хищники были охвачены голодом и жаждой крови при виде человеческих войск, однако появление многочисленных мерзостей с поверхности на их территории тоже их не обрадовало.
Для Великих, населяющих древние джунгли, слабые жители поверхности были не более чем добычей — ровно так же, как и люди.
Поэтому преследующая орда подверглась страшной резне, когда из джунглей на неё обрушились ужасные силуэты. Древние хищники обезумели от запаха крови, уничтожая всё, что видели, с леденящей жестокостью... Несколько из них тоже пали, погребённые под лавиной чудовищных монстров.
Внутренний конфликт между законными правителями Полых и вторгшимися жителями поверхности несколько снизил давление на армию, но не слишком существенно.
Экспедиционный корпус продолжал терять людей — не пугающее количество, но больше, чем когда-либо прежде.
Люди, застрявшие в этом мрачном аде, вскоре заскучали по непредсказуемому и неотвратимому сиянию смертоносного неба. Кто бы мог подумать?
Между тем Рейн...
Ей не хватало причудливых выходок и нелепых рассказов своего учителя.
За последние четыре года она пережила немало пугающих ситуаций. Охота на Кошмарных Существ в качестве обычной девушки была отнюдь не безопасным делом... но он всегда был рядом, помогая ей пережить тяжёлые испытания и заботясь о ней, когда она терялась.
Он всё ещё был с ней, прячась в её тени, но поскольку их окружали тысячи солдат, её учитель не мог говорить.
Хотя Рейна никогда бы в этом не призналась, она бы с радостью услышала, как он рассказывает абсурдную историю с невозмутимым видом.
«Посмотрим...»
Тяжело дыша, она помогла Тамар справиться с чудовищным клещом, бросившимся на них с ветки, и оценила, сколько у неё осталось эссенции.
Одним из преимуществ отсутствия Аспекта было то, что она редко ощущала его нехватку, в отличие от других Пробуждённых. Так что Рейна пока справлялась весьма неплохо.
«Что бы он сказал в такой ситуации?»
Вероятно, что-то вроде: «Что, это? Да пустяк! Я тебе рассказывал, как однажды залез в гнездо Проклятого Ужаса и стащил его яйцо? Я ведь на самом деле искал вкусные фрукты, чтобы порадовать кое-кого особенного, но это чёртово гнездо оказалось на пути...»
На самом деле, он, возможно, и правда рассказывал ей эту историю.
Или...
«Полые? О, я там был. На своего рода свидании. С Госпожой Меняющейся Звездой. Которая моя девушка...»
Несмотря на ужасающую ситуацию, Рейн ухмыльнулась.
«Ну да, конечно.»
Она спокойно могла поверить, что её учитель однажды обокрал Проклятого Ужаса — он и правда казался тем ещё негодником, способным на такую безумную затею, — но последняя фраза была слишком нелепо смешна даже по его меркам.
Проявив ещё одну стрелу в заколдованном колчане, она наконечила её на тетиву лука и сделала глубокий вдох.
«Просто выживем. Поверим Госпоже Сейшан... она не поведёт свою армию к верной гибели.»
Если не потому, что она добродетельный вождь...
То хотя бы потому, что ей нужна эта армия для борьбы с силами Домена Меча в будущем.
«Цитадель не может быть далеко.»
И не была далеко.
Спустя некоторое время Седьмой Легион был отправлен в арьергард построения. Они окрепли духом и бросились в кровавую свалку, отступая медленно и сдерживая яростную толпу Кошмарных Существ. Сенты сражались на некотором расстоянии, сдерживая прилив, а солдаты служили щитом построения.
С одной стороны, здесь, в арьергарде отступающей армии, было куда опаснее — потому что мерзостей было множество, и все они были доведены до полного безумия жаждой человеческих душ и ужасом перед Великими, бушевавшими в орде далеко позади.
Между древними правителями Полых и человеческими воинами было уже убито бесчисленное множество Кошмарных Существ, и с каждой минутой гибло всё больше.
Но с другой стороны, сражаться с ними было куда безопаснее, чем продвигаться вглубь армейского построения. Ведь большинство опасностей, таившихся в древних джунглях, — кровососущие чудовища, остро заточенные падающие листья, мох, пожирающий людей, и облака багровой пыльцы, — были бы устранены или хотя бы обнаружены теми, кто шёл впереди.
Выдержав поток мерзостей некоторое время, Седьмой Легион был перемещён в голову колонны.
К тому моменту армия почти догнала дочерей Ки Сонга.
Рейн и другие легионеры еле тащили измученные тела к переднему краю построения, где им полагалось немного отдохнуть. Поскольку Госпожа Сейшан и Певица Смерти были так близко, джунгли стали безопаснее — их обитателей только что перебили Превзошедшие принцессы, а выжившие вредители прятались, опасаясь привлечь их внимание.
И наконец они увидели своего генерала.
Госпожа Сейшан стояла на стволе поваленного дерева — её алое платье было разорвано и пропитано кровью. Глаза её впали, а тёмная улыбка искажала её соблазнительные красные губы.
Её сестра облокотилась на ствол, съёжившись и прикрывая лицо капюшоном чёрного одеяния.
Рейн было любопытно узнать, на что они смотрели.
Впереди, за поваленным деревом, джунгли отступали, открывая обширную поляну.
И там, вдали...
Она наконец увидела Цитадель.