Теперь, когда ужасный марш был позади, измотанный экспедиционный корпус оказался в более-менее выгодном положении.
Затопленная поляна надёжно прикрывала их с одной стороны, что означало — окружения удастся избежать. Армия наконец могла выстроиться в устойчивый боевой порядок.
Это было настоящее чудо упорства и дисциплины — суметь сохранить хотя бы видимость порядка и не дать себя уничтожить, пробиваясь сквозь кошмарные джунгли, — но армии не были созданы для ведения боевых действий на марше.
Добравшись наконец до места, Армия Сон остановилась и выстроилась вдоль краёв затопленной равнины, формируя полноценную боевую линию. Она состояла из двух эшелонов, чтобы передовые подразделения могли отступать и уступать место свежим войскам — а затем меняться снова после короткого отдыха. За двумя эшелонами торопливо обустраивали полевой госпиталь.
К тому времени стойкие Сенты уже сокрушили чудовищных хищников, бросавшихся на экспедиционный корпус с флангов во время марша. Это были истинные владыки Полых, древние отродья Великого ранга — к счастью, их было куда меньше, чем Сентов, так что защитники человеческой армии могли объединяться по три-четыре и расправляться с каждым чудовищем группой.
Многие были ранены, но погибших пока не было... хотя обстоятельства могли бы сложиться иначе, если бы не Госпожа Сэйшан и Принцесса Хэл, уничтожившие правителей багровых джунглей на пути к Цитадели. Теперь Сенты были свободны занять позиции перед боевой линией, становясь её опорой и якорем.
В любом случае положение Армии Сон, хотя всё ещё напоминало адский кошмар, было куда лучше прежнего.
Однако оно было и значительно опаснее, потому что отныне их судьба зависела от успеха Госпожи Сэйшан и её отряда. Если Великий Демон, охраняющий Цитадель, одержит победу, все преимущества, завоёванные экспедиционным корпусом, обратятся в прах. Демон обрушится на боевой порядок с тыла — и их поглотят с двух сторон.
Разумеется...
Прежде всего армия должна была продержаться достаточно долго, чтобы узнать, кто одержал верх в битве за Цитадель.
«Всё будет хорошо. Да... точно...»
Рейн с тревогой смотрела на надвигающуюся волну Кошмарных Существ, пытаясь убедить себя, что нынешние приготовления Армии Сон совсем не похожи на приготовления к отчаянному последнему бою.
Затерянные в богооставленном аду, задыхающиеся от удушающего жара, с тылом, прижатым к владениям Великого Демона, и лицом к бесконечному потоку Кошмарных Существ — это, конечно, идеальный сюжет для вдохновляющей и растрогающей баллады, что будет передаваться из поколения в поколение. Но Рейн не хотела, чтобы о ней слагали песни... ей куда больше хотелось выжить.
Герои, конечно, вызывают восхищение, но они ещё и очень мёртвы. Рейн не стремилась стать героиней.
«Чёрт возьми.»
«Лучники!»
Седьмой Легион в данный момент находился на передовой, готовясь к столкновению с авангардом кошмарной орды. Кровные Сёстры — их было около дюжины — выделялись среди центурионов яркой красной одеждой и поразительной красотой. Их присутствие подбадривало солдат, и именно эти женщины командовали легионом в отсутствие Госпожи Сэйшан.
Так что голос, призвавший дальнобойных специалистов обрушить свой гнев на надвигающуюся орду, оказался весьма мелодичным, что делало мрачную картину чуть менее ужасающей.
Рейн натянула лук, прицелилась и выпустила стрелу. Учитывая, сколько было Кошмарных Существ, можно было бы подумать, что особой точности не требуется, чтобы попасть во что-нибудь... но, к сожалению, это было не так. Стрелы Рейн были недостаточно мощными, чтобы пробить шкуры отродий, и ей приходилось целиться точно в уязвимое место.
Именно поэтому орда не замедлилась ни на йоту от разрушительного града стрел, различного рода снарядов и аспектных способностей, обрушиванных человеческой армией. Это было всё равно что обычные лучники поливали стрелами тяжелобронированную кавалерию — несколько отродий споткнулись и упали, но большинство остались невредимы. Хуже того, Кошмарные Существа нисколько не смутились этими потерями.
Вскоре они врезались в боевое построение.
Рейн продолжала стрелять, пытаясь удержаться на покачивающейся земле. Перед ней поток монстров разбивался о Сентов, обтекал их и доходил до передовой Седьмого Легиона. Тамар и Рэй находились впереди неё, окружённые воинами-Пробуждёнными своего центурия, — который оказался в худшем положении, чем большинство, поскольку в нём не было ни одного Вознесённого, но, к счастью, он был удачно расположен.
Немного в стороне от них Сент, чья Превзошедшая форма представляла собой гигантскую рептилию, возвышалась над потоком Кошмарных Существ. Опустив шею и хлопнув челюстями, он выпотрошил несколько из них за раз, а затем ударил длинным хвостом, сокрушив ещё большее число.
Особенно крупный Зверь прыгнул ему на спину, но тираническая рептилия просто снова хлопнула челюстями, схватила его и одним рывком головы метнула истекающую кровью тушу на сотни метров назад.
Затем она издала жуткий рёв и устремилась ещё глубже в орду отродий.
«…Лук бесполезен.»
Теперь, когда Кошмарные Существа подобрались близко, ей было сложнее поразить стрелой хоть что-нибудь. Ситуация могла бы быть иной, если бы они оказались на открытом поле, но джунгли перекрывали её обзор, а густые кроны не позволяли стрелять поверх голов товарищей.
Ругаясь, Рейн отпустила Зверя-Хищника и позволила татуировке змеи вновь превратиться в чёрную тати. Сцепив зубы, она оставила Флёр позади и двинулась вперёд.
Руби, режь, пронзай… отбивайся, уклоняйся, уходи.
Проклятые Кошмарные Существа были слишком сильны!
Ей с трудом удавалось прорезать их шкуру, и требовалось несколько десятков ударов, чтобы повалить хотя бы одного. Сама же Рейн оказывалась бы мертва или искалечена всего от одного удара, что делало всю ситуацию невероятно пугающей — до тошноты.
Влажный воздух пропитался ужасным запахом крови, и куда бы она ни посмотрела, повсюду виднелись лишь чудовищные пасти, острые клыки и глаза, сводящие с ума.
Повсюду вокруг неё Пробуждённые объединялись в маленькие группы, каждая из которых сражалась с одним Кошмарным Существом. Сама Рейн дралась рядом с Тамаром и Рэем — между троицей существовало молчаливое понимание того, как справляться с этими ужасными врагами.
Их коорта могла быть вместе недолго, но Тамар был компетентным лидером, а Рейн обладала обширным опытом, несмотря на то что только недавно стала Пробуждённой. Поэтому с точки зрения окружающих она была просто невероятно искусна во всём, что делала. Сама по себе она была грозным бойцом, надёжным партнёром для других в бою, а также чем-то вроде наставника для своих трёх немного младших товарищей во многих практических вопросах.
Не говоря уже о её невероятной способности выживать в диких условиях и обеспечивать комфорт себе и своей коорте в любой обстановке.
Весь центурий собрался вокруг их маленькой коорты, выстояв против потока Кошмарных Существ с отчаянной решимостью.
Уродливые трупы отродий падали на землю.
Человеческие тела падали тоже.
Реки крови потекли вниз, проникая в мелкую воду затопленной поляны и окрашивая её в красный цвет.
Вдалеке двигалась гигантская фигура Великого Демона — его шаги заставляли красную воду подниматься пенистыми волнами.