Трое покинули роскошный зал и направились на верхний этаж ресторана, собираясь уйти. Морган шла впереди, а Санни и Нефис следовали на шаг позади.
Когда они приблизились к лифту, стало видно, как персонал ресторана проводит гостей в сильно укреплённое убежище. Это заведение обычно посещала элита НКСС — все они были выдающимися гражданами. Безопасность подобного места должна была быть безупречной, чтобы оно могло нормально функционировать.
Многие из элиты узнали Морган и Нефис. Санни мог заметить, как все они вздохнули с облегчением при виде подруг — особенно когда увидели Неф. Её репутация была не только репутацией блестящей воительницы, но и бескорыстной защитницы. Морган могла бы решить игнорировать нисходящие Врата, но Меняющаяся Звезда — никогда.
— Госпожа Нефис! Госпожа Морган! Вы направляетесь к Вратам?
Морган немного замедлилась и слегка поклонилась.
— Так оно и есть. Не беспокойтесь, дамы и господа. Мы устраняем угрозу в кратчайшие сроки, и вы сможете спокойно закончить ужин. Простите за беспокойство.
Нефис молча поклонилась и продолжила путь, окружённая восторженными шёпотами.
Когда они вошли в лифт, Морган вздохнула и строго посмотрела на сестру:
— Серьёзно, сестра. Ты не могла бы сказать хоть слово? Тот старик управляет гидропонным комплексом, который поставляет половину зерна в Бастион. Молодая пара — дочь и зять главного администратора центрального района НКСС. Остальные тоже занимают немаловажные должности. Оставить хорошее впечатление никому бы не помешало, согласна?
Нефис бросила на неё безэмоциональный взгляд.
— ...Дела говорят громче слов.
Морган рассмеялась.
— А что же тогда говорит тот факт, что мы их проигнорировали?
Однако она не стала настаивать. Сама Морган тоже не из тех, кто стремится к подобостастию — скорее, наоборот, люди отчаянно хотели заслужить её расположение.
Морган была не только Сентом, но и принцессой Мечевого Домена. Она была куда важнее всех этих элитариев, взятых вместе.
Вскоре они вышли из ресторана. Роскошное здание претерпело изменения — тяжёлые бронеплиты опустились, закрыв двери и окна. Санни ожидал, что броня будет сделана из армированного сплава, но к его удивлению, она была изготовлена из материалов Мира Снов.
«Поистине заведение для избранных.»
Знакомый Огненный Страж, Сид, поспешно открыл дверцу ПТВ и пригласил их внутрь. Поездка была короткой, занявшей всего несколько минут — большинство транспортных средств на дороге двигались прочь от зоны поражения, но они направлялись прямиком в её сердце.
В итоге они прибыли практически одновременно с первыми отрядами правительственных сил.
Врата появились в парке. Ещё не открылись, разумеется, но в воздухе уже витала зловещая атмосфера. Над замёрзшим прудом стояла странная дымка — предвестник чудовищной расселины, которая вот-вот должна была расколоть реальность пополам.
Бронированные машины разворотили белое покрывало снега, и солдаты торопливо возводили укрепления. Правительственные Пробуждённые молча готовились к бою, тогда как небольшая группа добровольцев-Пробуждённых толпилась вместе, обсуждая свои Аспекты.
Прибытие роскошного ПТВ вызвало настоящий переполох. А когда из него вышли Морган и Нефис, все просто опешили и уставились на них широченными глазами.
— Это... это... Сёстры-Мечницы...
— Богиня Морган! Б—богиня Нефис!
— Тише, идиот! Они Сенты! Могут тебя услышать!
— А кто это с ними?
— Он что, Эхо?
— Не знаю... но этот парень жутковатый...
Санни зло посмотрел на солдат — ему не нравилось, как они пялились на Нефис.
Морган и Нефис тем временем спокойно направились к ответственному.
Это был Мастер в военной шинели поверх лёгкой брони из Памяти. Увидев их, он был и в восторге, и растерян одновременно.
— Э... Госпожа Морган. Госпожа Нефис. Честь иметь с вами дело.
Морган кивнула, стряхнув снежинку с отложки стильного чёрного пиджака.
— Мы были поблизости. Решили помочь.
Мастер, казалось, облегчённо вздохнул.
— Это... это превосходно. Двое Сентов — мы сможем...
Стоявший позади них Санни чуть сдвинулся и поднял взгляд вверх.
Широкая улыбка разошлась по его лицу, скрытая за маской без выражения.
«Трое Сентов. Но, если честно... пусть будет четверо.»
Едва он это подумал, раздался шорох, и из серого неба спустилась великолепная фигура.
Солдаты, которые уже опешили от прибытия двух изящных красавиц, теперь, похоже, лишились дара речи.
— Н—Найтингейл...
— Он такой... такой...
— О. Божества!
— Я не сплю, верно?
Улыбка Санни дрогнула.
'Этот ублюдок не меняется!'
И правда, спустившийся с неба мужчина был не кто иной, как Найтингейл, Сент Кай... Драконоборец.
В великолепных доспехах, выкованных из слоновой кости и полированной бронзы, с шикарными каштановыми волосами и завораживающими зелёными глазами, он был таким же пленительным, как и всегда. Нет, ещё хуже... Кай всегда был неприлично красив, но теперь, став Сентом, его краса была почти ослепительной.
До такой степени, что Санни почувствовал странный порыв отвести взгляд, но был совершенно не способен этого сделать.
Было только два Превзошедших во всей Ойкумене, которые могли бы посоперничать с Каем во внешности — один из них — Кэсси, другой — Повелитель Зверей.
...Санни не мог с ним тягаться.
Как будто ему это было нужно!
'У меня тоже есть свои прелести...'
На самом деле, он выглядел quite decent. Просто любой бы почувствовал, что сравнивать себя с Каем попросту нечестно.
Это была жестокая несправедливость!
Пока Санни хмуро на него смотрел, Кай мягко приземлился перед Морган и поклонился. Затем он поднял голову, сияя освежающей улыбкой.
— Госпожа Нефис. Госпожа Морган. Вы пришли помочь?
Морган промолчала дольше обычного на долю секунды, после чего ответила ему улыбкой.
«А, да. Как я уже говорил, мы были поблизости.»
Улыбка Кая стала чуть шире.
«Пожалуйста, примите мою искреннюю благодарность. Я только что вернулся из Западного Квадранта и случайно оказался в НКСК. Какое удачное стечение обстоятельств! Этим Вратам не потревожить граждан, пока их защищают такие выдающиеся воины.»
Нефис посмотрела на него и с лёгкой улыбкой спросила:
«Как дела у Эффи?»
Он рассмеялся.
«Всё хорошо. Бой выдался непростым на этот раз, но мы справились. Маленькая Линг уже обзавелась новой любимой историей для укладывания.»
С этими словами он повернулся к Санни, на мгновение задержался и вежливо спросил:
«Рад с вами познакомиться, сэр. Я Сент Кай, из правительственных сил. А вы?»
Санни замялся, размышляя, как ответить.
В конце концов он решил устроить маленькую выходку.
Глядя на Кая без выражения, он спокойным тоном произнёс:
«Можешь называть меня Тень. Я твой лучший друг.»
Кай моргнул несколько раз.
Медленно на его лице появилось забавное выражение.
Его мыслительный процесс был довольно прозрачен...
«Мой лучший друг? Я определённо никогда раньше не встречал этого человека.»
«Но он, похоже, не врёт?»
«Нет, но это не может быть правдой! Я бы запомнил, что у меня есть лучший друг.»
«Так если он не врёт, но и правды не говорит...»
'Ясно! Этот человек псих! Он искренне верит в свою ложь!'
'Подождите. О боже! Он же не одержимый фанат, верно?!'
Магнетическая улыбка Кая слегка померкла.
В этот момент Нефис посмотрела на Санни странным взглядом и вмешалась.
«Это Сент Тени. Он... немного эксцентричен. Он тоже здесь, чтобы помочь.»
Кай на мгновение замешкался, а затем недоверчиво кивнул.
«Понял. Благодарю за.offer, Владыка Тень.»
С этими словами он повернулся к Мастеру, отвечавшему за правительственные силы.
«Отменяйте план боя и отводите людей назад. Мы справимся с Вратами — если повезет, вам даже не придётся добивать оставшихся.»
Мастер благодарно кивнул.
«Так точно, Сент Кай!»
К тому времени ветер усилился, и над парком расползалась странная мгла. Воздух над замёрзшим прудом содрогался всё интенсивнее.
Нисхождение Кошмарных Врат было уже близко.
Кай повернулся к Морган и Нефис и вежливо спросил:
«Как вы хотите это решить?»
Морган помедлила несколько мгновений, а затем подмигнула Санни с ухмылкой.
Её алые губы изогнулись в улыбке, и она произнесла приятным тоном:
«Владыка Тень, не желаете ли вы взять честь на себя? Моя сестра так красочно описывала вашу силу. Должна признать, мне немного завидно, что мне не довелось лично стать свидетельницей.»
Санни холодно уставился на неё.
'...Хочешь измерить мою силу, верно?'
Он промолчал некоторое время, а потом пожал плечами.
«Хорошо. Оставайтесь здесь тогда. Я разберусь.»
«Ну, тогда тебе придётся разочароваться!»
Когда реальность раскололась, разорванная тёмной трещиной, из его тени поднялась грациозная фигура каменного рыцаря, и два рубиновых глаза её вспыхнули холодным багровым пламенем.
Санни поднял взгляд на Сент, указал на Врата и ровным тоном произнёс:
«Иди разберись.»
Его молчаливая рыцарша слегка наклонила голову, затем повернулась и уставилась на Врата.
Хотя она ничего не сказала, почему-то казалось, что её отстранённый взгляд наполнен презрением.
Призвав чёрный клинок и круглый щит, она два вялых удара нанесла по его краю и грациозными неторопливыми шагами направилась к замёрзшему пруду.
Морган, Нефис и Кай стояли, ошеломлённо на неё глядя.
Санни скрестил руки на груди и абсолютно ровным, безразличным тоном произнёс:
«Должно хватить. Все... расслабьтесь и наслаждайтесь представлением.»