Когда ужасающая тьма Кошмарных Врат расколола реальность, солнечный свет потускнел и стал странно безжизненным, словно краски мира выцвели. Холодный порыв ветра пронёсся по заснеженному парку, словно само небо затягивалось в чёрную трещину. Мгновение спустя жуткая ударная волна прокатилась по солдатам, заставив их пошатнуться.
Белый плащ Нефис развевался на ветру, но ни один из четырёх Святых не шелохнулся.
На мгновение единственным существом, движущимся в зоне поражения, была Сент. Она шла неспешно к Вратам, и её стройная фигура излучала чувство холодной, безразличной неизбежности.
Кай уставился ей в спину на секунду, а затем прочистил горло.
— Ваше Эхо производит впечатление, Лорд Тень. И стильное, к тому же... какой изящный и сдержанный дизайн доспехов... монохромная тема, но вместо безликости — богатство и выразительность. Какое прекрасное использование разнообразия форм и текстур для компенсации отсутствия динамичной палитры... великолепно, честно говоря! Стоп... где я остановился?
Он замолчал на мгновение, а затем добавил с смущённой улыбкой:
— Ага. Я хотел сказать... ваше Эхо способно сдержать мерзотников и выбить их из колеи. Мы будем следовать позади и вступим в бой с Кошмарными Существами, когда они прорвутся мимо неё.
Санни взглянул на него и слегка наклонил голову.
— ...Прорвутся мимо неё?
Кай замялся, не зная, что сказать.
— Да... всё-таки есть довольно высокая вероятность, что эти Врата окажутся Третьей категории. Даже если она Эхо Превзошедшего... может быть, будет непросто.
Санни улыбнулся за маской.
— Просто смотри.
Он отвернулся и уставился на Сент. Кай, Нефис и Морган не имели выбора, кроме как последовать его примеру.
На самом деле Санни чувствовал себя немного неловко — просто стоять и ничего не делать, пока Сент делает всю работу...
Он бы и призвал Теневой Стул и сел, но, к сожалению, этот стул обычно стоял за стойкой Блестящего Эмпориума. Любой, кто бывал в столовой, узнал бы его с первого взгляда.
«Неловко стою, значит.»
Там, впереди, из тёмной трещины Кошмарных Врат появилось первое Кошмарное Существо. Это был громоздкий зверь с вздутым телом, чьи ужасающие мышцы плавно двигались под жёстой серой шкурой. Задние ноги мерзотника казались недоразвитыми, но передние конечности были непропорционально огромными, напоминая узловатые стволы деревьев.
Два зловещих клыка изогнулись вверх от его челюсти — длинной как пики.
Зверь выпустил оглушительный рёв и ринулся вперёд, земля содрогнулась от его тяжёлых шагов.
Сент не замедлилась. Она лишь опустила щит и, не сбавляя шага, навстречу встретила напор мерзотника.
В следующее мгновение...
Ужасающие клыки врезались в обсидиановый щит и раскололись. Затем очередь дошла до головы существа. Его череп лопнул, как гнилая тыква, разбрызгав по снегу багровую волну. Огромная мерзотница врезалась в щит и была раздавлена в кашу о его поверхность, а через мгновение отброшена одним взмахом запястья, рухнув на землю безжизненной кровавой кучей.
Было так, словно она использовала Сент для самоубийства.
Кай, стоявший рядом с Санни, моргнул.
Нефис, видевшая молчаливую Тень прежде, казалась непотрясённой. Морган была слишком умна, чтобы выдать реакцию, но её взгляд стал чуть острее.
Санни улыбнулся.
Перед Вратами из ужасающей тьмы рождались новые Кошмарные Существа. Целый поток их, каждое из которых казалось достаточно сильным, чтобы разодрать бронемашину на куски.
Сент, наконец, удостоила их внимания.
Сжав меч, она ринулась вперёд и превратилась в тёмный силуэт. Облако снега, льда и вырванной земли взметнулось в воздух от места, где её нога оттолкнулась от поверхности.
Когда солдаты успели это осмыслить, она уже была среди мерзотников.
Для них это выглядело так, словно ураган тьмы обрушился на поток Кошмарных Существ, сдирая плоть с костей и стремительно окрашиваясь в багровый от кровавой дымки. Какофония воя наполнила воздух, обезглавленные тела посыпались на снег, который стремительно покраснел и расплавился от жара изнуряющего насилия.
Разумеется, четверо Превзошедших могли прослеживать битву во всех подробностях.
Для них картина выглядела совсем иначе.
Вместо урагана размытой тьмы они видели Сент, обращавшей свой меч с холодным изяществом, пожинающей жизни с каждым движением. Её фехтование было основательным и точным, каждый шаг выверенным, каждый взмах безупречно результативным и неизбежно смертоносным.
Чёрный меч взлетал и падал, разрубая мерзотников пополам. Обсидиановый щит рассекал воздух, раздавливая их черепа и ломая тела. Меч был подобен беспощадному лезвию гильотины, а щит — неприступной стене из полированного чёрного камня.
Сент была настолько тиранична, что даже в окружении монстров и демонов казалась настоящим порождением ада. Несмотря на чудовищную бойню, которую она устраивала, её тёмные доспехи оставались безукоризненно чистыми — ни одна капля вонючей крови не попала на их обсидиановую поверхность.
Её ужасающе прекрасное боевое искусство было подобно изящному танцу, позволяя ей плясать между падающими телами, не запачкавшись их скверной.
Поток мерзотников столкнулся с ней и, содрогнувшись, остановился, растворяясь в кровавой дымке прямо перед ошеломлёнными солдатами.
Морган глубоко вздохнула.
— Лорд Тень, это ваше Эхо... весьма внушает страх.
Кай медленно кивнул.
— Да, действительно. Вы наверняка очень дорожите ею.
Санни бросил на них короткий взгляд и снова повернулся к Кошмарным Вратам.
— ...На самом деле она второе слабейшее среди моих слуг.
Это было технически верно — ведь среди его Теней только Великолепный Мимик уступал Сент в Ранге и Классе. Разумеется, Санни не стал бы ставить деньги на то, что какая-либо из остальных его Теней выживет в бою с Обсидиановой Сент.
Он даже не был уверен, что сам выжил бы в подобной ситуации, если бы дело дошло до крайности.
Кай уставился на него широкими глазами, и Санни улыбнулся за маской.
— Вто... рое слабейшее?
Он кивнул.
— Я убил оригинал, будучи Спящим. Это было давно.
Прекрасный стрелец побледнел.
— С—Спящий? Вы убили это... будучи Спящим?
Санни промолчал мгновение, а затем пожал плечами.
— Конечно. Если подумать, среди Кошмарных Существ, которых я убил, будучи Спящим, она тоже была одной из слабейших.
Тогда Сент была лишь Пробуждённым Монстром, а Санни убил немало мерзотников более высокого Ранга и Класса на Забытом берегу... включая Великого Дьявола. Так что, если рассматривать чистую силу, Сент действительно находилась в нижнем ярусе существ, убитых им там.
Кай открыл рот, затем закрыл, а потом снова открыл.
В конце концов, не зная, что сказать, он неловко отвернулся.
Санни мысленно хмыкнул.
«Ах! Я скучал по возможности поддразнить этого парня!»
Перед Кошмарными Вратами Сент безжалостно уничтожила первую волну мерзотников.
...Та же участь постигла вторую и третью волны. Ни одно Кошмарное Существо не смогло ускользнуть от её клинка.
Наблюдая за картиной холодной бойни, Санни не мог не испытать лёгкой тоски.
Он ярко помнил самый первый раз, когда столкнулся с Кошмарными Вратами. Как отчаянно он сражался и как невозможной казалась задача остановить поток мерзотников. В итоге он бы провалился, если бы не своевременное прибытие Джет.
Однако на этот раз... категория Врат была на один Ранг выше тех, что он защищал, будучи Помесью. Тем не менее Санни не пришлось даже пальцем шевельнуть. Одной из его Теней было достаточно, чтобы сдержать угрозу, и ему даже не пришлось даровать ей полное усиление всех своих теней.
Прошло столько времени, и так многое изменилось. Кое-что к лучшему, кое-что к худшему.
Санни тайком взглянул на Нефис и Кая, когда Страж Врат наконец явился из трещины.
Существо выглядело как гора серой плоти, его громоздкое тело кишело набухшими мышцами, острыми клыками, окровавленными шипами и ужасающей костяной бронёй. Оно яростно заревело, заставив весь парк содрогнуться.
Судя по виду — Осквернённый Тиран.
Стоя на куче трупов, Сент взглянула на него и, наконец, соизволила призвать стихийную тьму из своего сердца. Тёмная аура окутала её чёрный меч, и холодная дрожь пробежала по спине Санни.
Её рубиновые глаза вспыхнули яростным багровым светом.
Тиран ринулся вперёд, и одновременно чёрный клинок рассёк мир надвое.
«...А кто тут теперь выделывается?»
Тонкая линия медленно проступила на могучем теле громоздкого мерзотника, чисто разделив его на две вертикальные половины. Затем из неё медленно потекла кровь.
Тиран пошатнулся, затем медленно рухнул на землю, его тело распадаясь на два окровавленных куска.
Браслет-Помощник промолвил на ухо Санни:
[Вы убили Осквернённого Тирана.]
[Ваша тень становится сильнее.]
Это были единственные фрагменты, которые Санни получил от этой схватки.
Глядя на трупы закланных Кошмарных Существ, высившиеся в стихшем парке, он вздохнул.
«Какая жалость.»
Сент безразлично уставилась на истекающие кровью останки мёртвого Тирана, затем повернулась и взглянула на Санни.
Получив его кивок, она сделала шаг назад и растворилась в тенях.
Мгновение спустя жуткая и безумная молча вернулись к нему и слились с непослушной, которая всё это время притворялась обычной тенью, неторопливо отдыхая на земле у его ног.
Санни посмотрел на Морган и промолчал мгновение.
— Приношу извинения. Я постараюсь предоставить вам возможность увидеть мои способности в другой раз.