Санни молчал какое-то время, всё ещё оставаясь слепым. Выражение его лица было мрачным, а на губах играла раздражённая складка.
«Когда я догадался?»
Он поморщился.
«Только сейчас, если честно.»
Что было довольно неловко.
Санни на мгновение замешкался, потом пожал плечами.
«Ну, и кто виноват? Конечно, я должен был понять это гораздо раньше. Но столько всего происходило одновременно... понадобилось некоторое время, чтобы собрать всё воедино.»
Он поднял Ведущий Свет и положил его себе на плечо — всё ещё не в силах узреть сияние этого священного посоха.
«Ну, с точки зрения прошедшего времени это довольно очевидно. Кэсси была отправлена в тело Сумерек Павшей Благодати. Джет и Эффи попали в тела двух Речных Кочевников. Кай и Мордрет — в тела двух воинов из Речных в Сумерках. А вот что касается меня и Нефис? Кем были люди, которых мы заменили? И что они делали так далеко вверх по течению, в далёком будущем, ещё дальше, чем Узор?»
Он покачал головой.
«Я действительно должен был понять это, когда мы нашли Цепоразрушителя. Но я был настолько ошеломлён всем безобразием, что творилось в Гробнице Ариэля, что отнёс это к числу остальных нерешённых загадок. И даже когда одна загадка за другой разрешалась, эта оставалась погребена под горой поразительных откровений. Я просто предположил, что кто-то из прошлого — Ноктис, может быть — посетил пирамиду, оставив свой отпечаток в Великой Реке.»
Санни устало потёр лицо и улыбнулся.
«Но всё было наоборот, верно? Это был не кто-то из прошлого. Это был кто-то из будущего. Это были Нефис и я. Мы вернёмся в Гробницу Ариэля однажды, правда? Не иллюзию, порождённую внутри этого Кошмара, а настоящую. И так же, как Дэрон оставил свой отпечаток, чтобы существовать в Кошмаре, так и мы оставим свой. Значит... тела, которые мы заняли, — это всегда были наши собственные тела. Роли, которые мы взяли, — наши собственные.»
Голос промолчал какое-то время, затем фыркнул.
«Верно. Теперь вспомнил. Да, мы должны были догадаться гораздо раньше.»
Санни стиснул зубы.
«Я должен сказать, однако... это немного нечестно. Заклятие дало нам наши собственные роли, но сделало нас всего лишь Вознесёнными. Вы двое должны быть гораздо сильнее, верно? Чтобы пуститься через Кошмарную Пустыню и войти в настоящую пирамиду. Так кем вы являетесь? Сент?»
Голос промолчал ещё дольше, затем вздохнул.
«Да... Сент.»
Санни нахмурился, оценивая, как долго длилась пауза перед ответом.
«Мерзавец... ты только что вызвал Маску Ткача?!»
Голос рассмеялся.
«Вызвал? Нет, абсолютно нет. Поверь, я говорю правду... Я ведь самый честный человек в мире. Точнее, в двух мирах.»
«Вызвал он её или нет?»
Неужели этот будущий Санни и вправду оказался Сентом? Да ни в жизнь! Простой Сент не смог бы так легко обратить тени против Санни, и его голос не обладал бы такой душераздирающей силой.
Санни вздрогнул.
«Ты... ты Владыка? Проклятье, какого лешего?! После всего, через что мы прошли в этом проклятом месте, ты снова бросаешь вызов Кошмару?! Ты что, так устал от жизни?!»
Голос не отвечал какое-то время. Затем пришёл его ответ — спокойный и коварный:
«Нет, я не Владыка.»
Затем он добавил, тоном, лишённым всякого чувства:
«Я и не живой. Я вообще-то не человек. Просто призрак утраченной тени, вызванный Заклятием. Ах, но это Устье — странное место. Времени здесь не существует, и потому всё существует здесь одновременно. Хотя ты уже занял мою роль, мы всё же имеем шанс встретиться друг с другом.»
Санни вздрогнул.
Встреча с самим собой из будущего была и так потрясением, особенно учитывая, какой ужасающей была сила той версии. Она казалась не менее давящей, а скорее даже гораздо более таковой, чем сила Великих Кошмарных Существ, прорвавшихся в мир бодрствования во время Битвы Чёрного Черепа.
Но почему этот парень прятался во тьме?
Почему он не показывал своего лица?
Если подумать... почему Санни не мог ощутить человеческое тело нигде среди теней?
И что имел в виду его версия из будущего, говоря, что он не человек и не живой?
На данный момент было невозможно понять, лжёт ли голос или говорит правду. Носит ли он Маску Ткача или нет. Всё это...
довольно серьёзно выбило Санни из колеи.
Он прокашлялся.
«Значит... это отлично. Ты можешь рассказать мне всё о будущем, как лучше справляться со всеми моими проблемами и как не оказаться в таком же жалком состоянии, как ты.»
Голос молчал.
Санни помедлил.
«Ну так? Давай же. Говори.»
Некоторое время ответа не было.
Потом голос произнёс мрачным тоном:
«Думаю, не стану. Ты же знаешь, как это работает... знание о будущем просто заставит это будущее наступить быстрее и всё такое. Ты что, уже не раз нался на попытках использовать Кэсси и её видения?»
Будущая версия Санни рассмеялась.
«Ага, ага. Знаю, что ты хочешь сказать. Досадно, правда? Помню, как в тот момент я мысленно осыпал своё будущее „я" всевозможными гадкими словами. Нет, действительно очень странно — самому быть тем самым раздражающим будущим „я"!»
Бессмысленный смех утих, и Санни вновь окружила леденящая тишина.
Спустя несколько мгновений голос заговорил снова:
«Впрочем, это бесполезно. Ты ведь здесь для того, чтобы стать изгнанным из судьбы? Если ты пойдёшь дальше и твоё желание сбудется... невозможно предсказать, каким будет твоё будущее.»
Голос становился всё труднее различим, словно двоих их медленно разделяло огромное расстояние.
«Тем не менее, я прошу тебя. Поверни назад. Не ходи дальше. Ты... не готов к тому, что впереди.»
Санни молчал ещё некоторое время.
В конечном счёте...
Он хмыкнул.
«Если ты и правда моя будущая версия, то ты уже знаешь мой ответ.»
Повернуть назад? Бросить свой шанс разорвать оковы судьбы и рабский ошейник, обвивающий его шею?
Никогда. Он скорее умрёт тысячу смертей.
«Отказываюсь.»
Его голос был непреклонным.
Далекий, полный тоски вздох.
Затем голос раздался снова, едва различимый:
«Упрямый идиот… ну, как и ожидалось. Тогда вперёд. Поторопись! Этому Кошмару осталось недолго.»
И вот так голос исчез, оставив Санни одного в пещере. Тени вновь обняли его, и способность видеть в темноте вернулась.
«Проклятые предатели…»
Сияние Светящегося Огня снова указывало вперёд.
Он сделал нерешительный вдох, стараясь взять себя в руки.
«Какой… невыносимый ублюдок.»
Что за отношение у его будущего версии? Неужели ему так нужно было смеяться и хихикать над каждым словом Санни? И неужели он действительно должен был хранить всё знание о том, что произойдёт, в тайне?!
Впрочем, голос сказал одну вещь…
А именно — что Кошмар вот-вот подойдёт к концу.
Бормота себе под нос, Санни ринулся вперёд.
«Этот парень… мне он не по душе. Был немного жутковатым. А это значит, что и я тоже таким буду. Это… хорошая новость? Верно?»
У него не было времени размышлять о том странном разговоре, да и настроения не было. Время для этого будет потом, а сейчас… его ждала свобода.
Он пересёк пещеру и последовал за Светящимся Огнём в другой тоннель, продвигаясь всё глубже и глубже в тёмную гору.
И наконец…
Он добрался до самого её сердца.
Войдя в тёмную пещеру, Санни споткнулся и остановился.
Пещера была настолько велика, что он не мог разглядеть потолка — стены тонули во мраке. Пол был покрыт мелкой водой, а на расстоянии из глянцевой поверхности возвышался небольшой островок.
На середине островка росло прекрасное дерево. А, укрывшись под его ветвями...
Глаза Санни расширились.
«Что? Что это... зачем?...»
...стоял простой каменный саркофаг, его крышка была усыпана засохшими листьями.