Хромая через мрачную пустынь неподвижной воды, мягко освещаемой чистым сиянием Ведущего Света, Санни уставился на своё изуродованное отражение. Тёмная ухмылка исказила его губы кривой линией.
«Посмотри на нас… приближаемся к финишу, и даже близко не собираемся умирать.»
Ситуация была довольно необычной. Обычно к этому моменту Санни уже стоял бы на самом пороге смерти или даже перешагнул бы через него одной ногой. Но он был странно цел и невредим. Да, его покалечили и изуродовали немало ужасных Кошмарных Существ по пути к Устью — однако его состояние было и близко не таким тяжёлым, как бывает в подобные моменты.
Ему просто повезло, или его упорство наконец достигло такого неразумного уровня, что его практически невозможно было свалить, не убив напрямую?
«Ну, в любом случае… жаловаться не стану. Значит, давай заканчивать…»
Его отражение не ответило, оставив Санни в безмятежной тишине. На мгновение его встревожило отсутствие насмешливой отповеди, но тут он вспомнил, что Грех Утешения исчез. Его разум был свободен от голоса, который так долго преследовал его безумными шёпотами.
Это ощущалось… очень странно.
«Что-то вроде… покоя?»
Теперь, когда проклятие, мучившее его, было снято, Санни осознал, что находился под постоянным давлением, даже не замечая этого. Его духовная стойкость не позволяла коварным шёпотам по-настоящему свести его с ума — но сам процесс сопротивления потере рассудка оказывал на его разум нагрузку.
Эта нагрузка исчезла, наполнив его чувством лёгкости.
Впрочем, он был также измотан, истощён и глубоко потрясён тайнами, которые узнал. Странная смесь эмоций.
«Шаг за шагом.»
Санни продолжал идти к расплывчатой форме, поднимавшейся из воды вдали. По пути он размышлял о себе и Безумном Принце… о всех версиях себя и Безумного Принца, которые достигали Усти в предыдущих циклах.
Как так вышло, что Санни — нынешний он — был единственным, кто продвинулся так далеко?
«Пожалуй, всё довольно просто.»
Уже невообразимо сложно было найти вход в Устье в Источнике. Но за этим…
Чтобы достичь сердца Усти, нужно было обладать тремя вещами. Первая — душа, свободная от Порчи — это стало возможным благодаря Ключу Усти. само это требование означало, что он должен был поддаться Осквернению, вторгнуться в очередной цикл Великой Реки и провести века, накапливая силу и знания.
Впрочем, это было и из трёх самым простым.
Второе требование — способность пройти каменный лабиринт, служащий границей внутреннего озера, не возвращаясь в циклы Великой Реки. Санни справился без особых трудностей, но только благодаря Ведущему Свету и Истинному Имени, которое Мучение передало Кэсси. Сколько циклов потребовалось паре заговорщиц-Мор, чтобы узнать это Имя?
Он не знал. Однако то, что он знал наверняка, — так это то, что история этого Кошмара была историей постепенного накопления знаний. Чем больше циклов Безумный Принц и Мучение переживали, тем лучше удавалось им готовиться к последнему.
Третье требование было, пожалуй, самым страшным и целиком зависело от этого накопления. Оно состояло в том, чтобы не иметь ни малейшего желания возвращаться и начинать новый цикл.
Даже сейчас Санни мог развернуться, вернуться в каменный лабиринт и снова погрузиться в Великую Реку. Однако он не хотел этого и не видел причин… потому что Безумный Принц и Мучение уже расставили всё так, чтобы Кошмар завершился идеально — с выживанием каждого члена отряда и Нефис перед лицом его ужасающего испытания.
Сколько попыток понадобилось им, прежде чем они научились направлять все события цикла в свою пользу? Слишком много, чтобы сосчитать, быть может. Именно поэтому Санни не испытывал искушения пробовать снова, стремясь к лучшему и менее болезненному исходу.
Коротко говоря…
Санни дошёл так далеко, потому что был наследником и благодетелем бесчисленных прошлых версий самого себя, потерпевших неудачу.
И был в этом некий поэтический смысл: он смог достичь сердца Устья, лишь забыв их всех.
И немного грустный.
…Вскоре он смог разглядеть тёмный силуэт яснее. Когда тот обрисовался, на его лице появилось странное выражение.
Там, перед ним… из спокойной воды скрытого озера поднималась гора из чёрной породы, уходя в темноту. Её грубые склоны были почти отвесными, и у горы было две вершины — одна сломанная, а вторая острая, как копьё.
Окружённая водой, тёмная гора выглядела одинокой и покинутой в пустом пространстве Устья.
Она также испускала ощутимое давление, от которого Санни стонал и содрогался от ужаса.
«Что за чёрт это такое…»
Санни промедлил несколько мгновений, вглядываясь в вершину горы и задаваясь вопросом, придётся ли ему взбираться по ней. Но затем он заметил широкую вертикальную расщелину у подножия склона.
Она выглядела как вход.
Глубоко вздохнув, Санни мрачно улыбнулся и направился к этому входу. Переступив порог, он погрузился во тьму, обитающую внутри горы, и очутился в длинном извилистом тоннеле.
Под его ногами бурлила вода, уходящая куда-то в глубину, а стены вокруг были грубыми, не тронутыми ни одним орудием.
«Нисколько не жутко.»
Каким-то образом Санни чувствовал… благоговение. Будто гора, в которую он вошёл, была освящённым местом — местом более священным, чем любой храм, который он когда-либо посещал, а значит, и более божественным.
Возможно, он смог войти сюда лишь благодаря пламени божественности, горящему в его душе.
Но в то же время сакральная природа тёмной горы ощущалась странно скорбной.
Нахмурившись, Санни крепко сжал Руководящий Свет и углубился в тоннель.
Он шёл какое-то время — а может, целую вечность — прежде чем стены тоннеля расширились, открываясь в обширную пещеру.
И едва Санни ступил в эту пещеру...
Он внезапно ослеп.
Сияние Руководящего Света было поглощено тьмой, и он утратил способность видеть при его помощи. Однако больше всего Санни встревожило то, что лишивший его зрения мрак был не подлинной, стихийной тьмой.
Вместо этого он по-прежнему был окружён глубокими тенями, которые были для него как семья. Просто эти тени больше не откликались на его зов, словно покорённые каким-то другим, куда более могущественным и ужасающим существом.
По крайней мере, его теневое чутьё было всё ещё при нём.
И потому он ощутил нечто огромное, движущееся во тьме — перед ним, за ним. Повсюду вокруг.
Оно скользило, подобно клубам гигантской змеи.
Дрожа, Санни сжал Руководящий Свет и опустил его чуть ниже, готовясь к обороне...
Именно в этот миг из тьмы раздался пронзительный голос, окутавший его, словно шипение светопустой бездны:
— Вернись.
Санни вскрикнул, почувствовав почти непреодолимое желание преклонить колени перед холодной властностью этого зловещего голоса.
Он пошатнулся, опираясь на Руководящий Свет. Мучительный стон вырвался из его губ, но в конце концов Санни каким-то чудом сумел устоять на ногах.
*Чёрт возьми...*
Он бормотнул сдавленное проклятие и стиснул зубы, в упор глядя в непроницаемую тьму.
Тени не откликались на его призывы.
Санни чувствовал... странное предательство в их молчании.
Пронзительный голос раздался снова, заставив его содрогнуться:
— Уходи.
Санни поморщился.
Затем он вздохнул и ответил низким голосом:
— ...Можешь прекратить представление, знаешь ли.
Наступила короткая пауза, после чего голос снова раздался.
На этот раз он не был похож на шёпот самой бездны. Вместо этого звучал вполне человечески, хотя по-прежнему странно исходил отовсюду.
Голос рассмеялся.
— Ах... чёрт с тобой. Я так хотел хорошо сыграть свою роль. Ты настоящий зануда...
Тьму на несколько мгновений наполнили умирающие отголоски безрадостного смеха, после чего голос добавил, его тон звучал неверящим:
— Но, с другой стороны, тебя нельзя за это винить. Я смутно помню этот разговор, всё-таки. Немного странно, наконец оказаться по другую сторону этого разговора.
Санни дёрнулся, на его бледном лице появилось обиженное выражение.
'Чёрт бы всё побрал. Конечно, это должно было случиться... почему бы, к чёрту, и нет?'
Он уже имел дело с прошлой версией самого себя. Безумный Принц больше не существовал.
Теперь же...
Существовала ещё и будущая версия его самого.
Голос — собственный голос Санни — невозмутимо раздался из тьмы:
— Когда ты догадался?