Санни должен был уничтожить Грех Утешения, прежде чем зародыши Скверны пустят корни в его душе. Если ему удастся расправиться с призраком раньше, заговор, который Безумный Принц строил ради возвращения к жизни, провалится — и Санни продолжит существовать.
Если же он потерпит неудачу, Безумный Принц вернётся, поглотив его в процессе.
'Мерзкий ублюдок...'
Мечевой призрак рассмеялся, наблюдая за ним.
— Ну, ну-ну. Ты ведь не собираешься сделать со мной что-нибудь ужасное, правда?
Санни мрачно взглянул на него, а затем — на прекрасный цзянь в своей руке.
Положив Направляющий Свет на воду, он обвил себя всеми шестью тенями, вцепился в нефритовый клинок и, приложив всю свою нечеловеческую силу, попытался сломать его о колено.
Грех Утешения был не только невероятно прочным, но и невероятно острым. Несмотря на Мраморную Скорлупу, Санни не мог как следует ухватиться за него, не потеряв пальцы... а даже если бы мог, его сил явно было недостаточно, чтобы расколоть проклятый меч.
Хотя мышцы Санни были на пределе и вот-вот должны были порваться, цзянь лишь согнулся, но не сломался. Как только Санни отпустил его, лезвие мгновенно вернуло свою первоначальную, безупречно прямую форму.
'Может... попробовать сбежать обратно под взглядом стража озера...'
Нет, это лишь приведёт его к гибели. Грех Утешения был частью его самого, а раз Ключ Эстуария был уничтожен, страж обратит в прах обоих.
Призрак тихо хмыкнул, наблюдая за его усилиями с презрением.
— Жалкое зрелище.
Санни прекратил попытки расколоть нефритовый клинок и выпрямился.
Затем он улыбнулся.
Ну и что с того, что он недостаточно силён, чтобы сломать этот проклятый меч?
Весь этот спектакль был лишь ради удовлетворения собственного любопытства.
Прежде чем мечевой призрак успел сказать ещё что-нибудь, Санни выпустил тени и отбросил прекрасный цзянь прочь.
Мгновение спустя рука поднялась из одной из теней, схватив проклятый меч. Сент вышел из тени, держа его с безразличным изяществом.
Будучи Вознесённым, Санни, возможно, был недостаточно силён, чтобы разбить Грех Утешения. Но, к счастью, рядом с ним был Превзошедший Дьявол... и даже два.
Ещё легче было бы заставить Беса проглотить нефритовый клинок, но Санни опасался, что проклятая вещь вызовет расстройство желудка у прожорливого огра. Так что задача уничтожения зловещей Памяти досталась Сент.
Когда шесть теней обвили изящную рыцарницу, её рубиновые глаза вспыхнули багровым светом. Призрак широко раскрыл глаза.
— Подождите-ка секунду…
Не обращая на него внимания — точнее, будучи не способна его воспринять — Сент молча приложила широкую сторону нефритового клинка к своему наголеннику, медленно подняла щит, а затем ударила проклятый меч его кромкой.
Ураганный порыв ветра расходился от точки удара, а поверхность озера покрылась рябью.
Грех Утешения треснул, а затем взорвался осколками красивого белого нефрита, которые рассеялись в вихре белых искр. Затем эти искры были поглощены каменным телом Сент.
Санни услышал, как Заклятие шепчет ему на ухо, произнося те же самые слова уже второй раз за последние несколько минут:
[Ваша Память уничтожена.]
На его лице появилась лёгкая гримаса. Потерять Память никогда не было приятно.
…Да и на лице мечевого призрака тоже была такая гримаса.
— Аргх! Аааа!
Призрачное существо корчилось, крича, и согнулось пополам.
Несколько мгновений царила тишина.
А потом эту тишину нарушил звук насмешливого смеха.
— О, о. Похоже, разрушение меча… ничего не дало? Я в полном порядке. Кто бы мог подумать?
Грех Утешения выпрямился и уставился на Санни с презрительной ухмылкой.
— Идиот… ты правда думал, что это сработает?
Санни молча смотрел на него, бледный и мрачный.
Призрак покачал головой.
— Если бы избавиться от меня было бы так просто, ты думаешь, что я всё ещё был бы здесь? Ах, Утративший Свет… Теперь я — часть твоего сознания. Причиной моего появления могла стать та Память, но истинный мой источник… это ты. Так какая польза от уничтожения этого меча?
Презрительная улыбка медленно сошла с его лица, уступив место холодному и мрачному выражению.
Он выглядел ещё и слегка подавленным.
Грех Утешения вздохнул.
— Ну хватит. Положим конец этому фарсу. Время, проведённое с тобой, было… неприятным. Впрочем, то, что впереди, тоже вряд ли будет приятным…
Он открыл рот, словно желая сказать что-то… какую-то страшную истину, которая, несомненно, свела бы Санни с ума и заразила его душу скверной.
Но прежде чем он успел, Санни сделал шаг вперёд, оказавшись лицом к лицу с поражённым призраком, и чуть наклонился вперёд.
Затем он прошептал ему на ухо…
Лишь два слова.
Первые слова, которые он произнёс после того, как попрощался с Кэсси на берегу Кромки.
Они были:
— Исчезни.
И когда он произнёс их, мир содрогнулся.
Глаза призрака расширились — на этот раз по-настоящему.
— Ты…
И исчез.
Сотёр, словно никогда не существовал.
Расколотая часть разума Санни исчезла, унеся с собой запретные знания Пустоты и все воспоминания о прошлых циклах.
Не позволяя Безумному Принцу родиться снова.
Излеченный от проклятия, мучившего его с самых первых дней Южной кампании, Санни на мгновение закрыл глаза, а затем долго выдохнул.
Затем он посмотрел вниз.
На его шне была перевязана тонкая нить — та самая, которой были зашиты рты Безгласных Прелатов — отряда Осквернённых Демонов под предводительством Дьявола по имени Нечистый Вестник. Санни убил их ещё в Антарктике, получив в процессе одну определённую Память.
Эта Память называлась «Подавленный Вопль» — оберег, который он обычно использовал для усиления Сент.
Однако оберег обладал и вторым заклинанием, которое изящный рыцарь так и не мог использовать.
[Слово Силы] Описание заклинания: «Слово, произнесённое хозяином этого оберега, является приказом. Если оно рождено величайшей тишиной, Слово Силы практически невозможно проигнорировать. Если нет — оно не стоит ничего.»
Сент никогда не говорила, так что [Слово Силы] она использовать не могла. Санни же никогда не удавалось молчать достаточно долго, чтобы заклинание набрало нужную силу.
Чем дольше человек оставался в молчании, тем более деспотичной становилась власть [Слова Силы].
И потому, зная, что так или иначе ему предстоит столкнуться с кознями Безумного Принца, Санни вызвал Подавленный Вопль.
Это была та самая Память, которую он вызвал, прощаясь с Кэсси.
И с тех пор он не издал ни звука.
Великая Река была рекой времени. И потому, пересекая её, Санни дал Подавленному Воплю накопить огромную силу... но гораздо важнее было то, что он вошёл в Устье, имея его при себе.
В Устье не существовало времени, а это означало, что мгновение и вечность здесь не имели никакой разницы.
Каким же могучим было бы молчание, длящееся вечность?
...Достаточно могучим, чтобы уничтожить Грех Утешения, как выяснилось.
И достаточно могучим, чтобы спасти жизнь Санни.
Ему больше не нужно было хранить молчание. Он глубоко вздохнул, а потом тихо выругался.
«Проклятье. Сгинь в аду... сам.»
Безумный Принц исчез.
В этот раз — навсегда.
А это означало, что Санни присоединился к закрытому клубу, членами которого уже были Джет, Кай и Кэсси. Он победил злое воплощение самого себя.
Это также означало, что путь к сердцу Эстуария был полностью свободен.
Подхватив Направляющий Свет, Санни отпустил Сент и направился к неясному силуэту, возвышавшемуся над тёмными водами туманного озера.
Тайна Гробницы Ариэль ждала его там.