Санни давно подозревал, что Безумный Принц не собирался мирно исчезать. Однако это всегда было лишь подозрением, ничем не подкреплённым, кроме его знания о самом себе.
Санни не захотел бы перестать существовать — так почему бы его Осквернённой версии не быть такой же?
Безумный Принц мечтал о свободе, и в процессе исполнения этого желания он стал причиной смерти Неф. Его душа была поглощена Скверной, но не полностью — маленький осколок его человечности сохранился благодаря Греху Утешения, который оберегал его, чтобы лучше мучить своего носителя.
И вот этот мерзкий безумец стал жалеть о своём стремлении к желаемому. Он строил заговоры и интриги, чтобы вернуть Нефис к жизни и создать такой цикл Великой Реки, в котором Кошмар мог бы быть покорён когортой. Он превратил своих друзей в Чумы, а затем предал их, устроив так, чтобы каждого зарезали.
Но было ли это всем, чего хотел Безумный Принц?
Как оказалось — нет.
Санни был жадным человеком, и его прежнее «я» наверняка было таким же. Следовательно... Безумный Принц замышлял добиться ещё как минимум двух вещей.
Первая была более или менее очевидной. Он не просто хотел вернуть Нефис к жизни — он хотел быть рядом с ней.
Уставившись на Грех Утешения, Санни с отвращением покачал головой.
— Этот безумный ублюдок. Он правда думал, что Неф примет такого отвратительного Осквернённого маньяка, как он?
Ну... это было заложено в самом имени. Несмотря на всю его хитрую изворотливость, в конце концов Безумный Принц был именно таким — совершенно и абсолютно безумным. Санни не сомневался, что безумец придумал бесчисленные способы подчинить будущее своей воле в своей извращённой голове.
Между тем Грех Утешения зловеще улыбнулся.
— О... вижу, ты начинаешь понимать. Мне жаль это говорить, но для тебя уже слишком поздно.
Санни просто молча уставился на него.
Действительно, он начинал понимать.
Как Безумный Принц планировал вернуться — и почему это происходило лишь сейчас.
Ведь была вторая вещь, которой он, должно быть, хотел достичь.
И эта вещь... заключалась в том, чтобы достичь сердца Эстуария.
Санни не смог бы прийти к такому выводу раньше, но после того как он увидел внутреннее святилище скрытого озера и испытал на себе леденящий взгляд его стража, он осознал кое-что.
В самом деле, в самом сердце Эстуария скрывалась последняя тайна... пожалуй, самая страшная и самая драгоценная из всех. И Ариэль позаботился о том, чтобы эта тайна была защищена превыше всего.
Лишь те, кто выдержал суд стража озера, имели право узнать эту тайну.
Этот суд... казался очень простым.
Почему Великие Кошмарные Существа, добравшиеся до Эстуария, были убиты, а Санни позволили пройти?
...Потому что их души были Осквернены, а его — нет.
Осквернение не допускалось близко к сердцу Эстуария, словно Ариэль не желал, чтобы то, что там пряталось, было осквернено его скверным прикосновением.
И поэтому... Безумный Принц тоже не мог стать свидетелем тайны в конечном счёте.
Когда Грешник Утешения посмотрел на него с насмешкой, Санни улыбнулся.
«Конечно... это было так очевидно.»
Как мог Безумный Принц, Осквернённый Титан, проникнуть в сердце Эстуария, если ни одно Осквернённое существо не могло?
Ответ... был забвением.
Ему пришлось забыть знание Пустоты, которое насаждало семена Осквернения в его душу в начале каждого цикла, выдержать суд стража озера, а затем снова вернуть свои воспоминания.
Поэтому Безумный Принц создал Ключ Эстуария — Память, предназначенную довести его до внутреннего святилища Эстуария целым и невредимым. Память, которая наложила печать на Грешника Утешения, тем самым не давая мечу-призраку поделиться с Санни знанием Пустоты и воспоминаниями всех предыдущих циклов.
Лишь для того, чтобы эта печать была сломана, как только она выполнит свою задачу и проведёт Санни мимо стража озера.
Так возвращая Безумного Принца во всей его нечестивой славе.
Грешник Утешения хмыкнул.
«Ах... не выглядите таким убитым. Какую бы злость вы ни чувствовали, я чувствую её сильнее. Быть застрявшим с вами и так достаточно плохо, жук. Быть застрявшим с тем другим? Боги. Я терпел это слишком долго.»
Он вздохнул.
«Ну, что сделано, то сделано. Теперь не избежать неизбежного.»
Санни уставился на него и протянул руку, призывая нефритовый цзянь в реальность.
Грешник Утешения рассмеялся.
«О, подожди… полагаю, ты просто можешь уничтожить меня до того, как твоя душа будет осквернена, верно?»
Мечевой призрак был невосприимчив к потоку Великой Реки, сохраняя воспоминания о всех прошлых циклах. А поскольку он был лишь отколотым осколком самого разума Санни, эти знания медленно просачивались и заражали остальную часть его сознания — точно так же, как это происходило на Острове Алефии.
Грешник Утешения мог бы просто нашептать тайны Пустоты Санни напрямую, но в этом не было необходимости. В конечном счёте эти знания заразили бы его разум и без того, поскольку уже присутствовали в нём.
Однако… это не произойдёт мгновенно. Подобно тому, как это случалось на Острове Алефии, и даже раньше — с циклами Великой Реки, — у Санни оставалось некоторое время до того, как заражение начнётся по-настоящему.
Если бы он сумел уничтожить Грешника Утешения за это время, отколотая часть его разума была бы стёрта, а ужасающие знания, заключённые в ней, исчезли бы бесследно.
Проблема заключалась в следующем…
Прекрасный цзянь появился в руке Санни, его лезвие было вырезано из безупречного белого нефрита.
**Безупречный Нефрит.** Описание чары: «Этот клинок высечен из куска изысканного нефрита, и потому он остр и прочен за пределами логики и разума.»
Грешник Утешения был Превзошедшей Памятью с чарой, резко усиливавшей его прочность, тогда как Санни был лишь Вознесённым. Был ли он вообще достаточно силён, чтобы сломать его?
А если бы он всё же сломал его… исчез бы порождённый им призрак по-настоящему?