Санни пошатнулся, когда взгляд существа, скрывающегося под неподвижной водой озера, упал на него. Визг почти вырвался из его губ, но он стиснул зубы и подавил его.
'Аа...'
Ощущение, что на него смотрит невидимый наблюдатель... кем бы он ни был... было чем-то совершенно новым для Санни. Ему доводилось бывать в присутствии могущественных людей и ещё более могущественных Кошмарных Существ. Его раздавливала давящая сила их присутствия, и он с трудом мог двигаться, будучи прижатым ею.
Но взгляд существа, прячущегося под безмолвными тёмными волнами, был совершенно иным.
Он был не только тяжелее и непреодолимее, намекая на ужасающую силу скрытого наблюдателя, но и ощущался иначе. Сила подавления, исходившая от могучих существ, обычно была бесцельной и рассеянной, тогда как холодный взгляд... был пронзительным и проникающим.
Казалось, загадочное существо не просто смотрит на Санни с глубины темной водной массы, а скорее смотрит сквозь него.
Тело, разум и сама душа Санни были как открытая книга перед скрытым наблюдателем, и её читали, страница за страницей.
'Б-боги, боги...'
Его душу видели.
И, каким-то образом, Санни чувствовал, что дело было не только в этом.
Его душу судили.
Бледный, он медленно огляделся, увидев парящие трупы Великих Кошмарных Существ в ином свете.
Неужели все эти мучительные отвратительные создания... провалили этот суд?
Что за место это было? Было ли что-то ещё скрыто в самом сердце туманного озера, даже после всех запретных знаний, оставленных на его берегу и в глубинах его окраин? Почему Ариэль поместил его за лабиринтом бурных течений и тумана, оставив позади грозного стража?
Санни скривился, немного пошатнулся... и сделал шаг вперёд.
Затем ещё один.
'Суди меня. У меня... нечего скрывать.'
Он не знал, за что его судят, но искренность его желания быть свободным неоспорима. Надеюсь, ужасное существо увидит её чистоту и пропустит его.
С ощущением, что идёт на казнь, Санни направился к самому сердцу Устья — темной точке, на которую указывал Направляющий Свет. Он маневрировал вокруг неподвижных трупов Великих Кошмарных Существ, все погибших в этом жутком месте, и заставил себя ставить одну ногу перед другой.
Один шаг за другим.
Тягостный взгляд преследовал его ещё какое-то время — бесчеловечный и равнодушный...
А потом ощущение чего-то грандиозного и древнего, наблюдающего за ним, внезапно исчезло, оставив его потрясённым и ошарашенным.
Санни снова пошатнулся, испытывая невероятное облегчение, и едда не вырвался у него стон.
Казалось, он выдержал суд.
«Чего искало это существо?»
Кому дозволено приближаться к сердцу Устья, а кому — нет?
Почему хранитель пропустил Санни?
Он восстановил равновесие и устремил взгляд вперёд, в его тёмных глазах горела решимость.
«Давай... ты почти там...»
Изнурённый и опустошённый тем, что невидимый, непостижимый хранитель внутреннего озера обратил на него свой взор, Санни заставил своё уставшее тело продолжать идти.
Он шёл и шёл, пока наконец все парящие трупы не остались позади.
Теперь перед ним не было ничего, кроме неподвижной поверхности тёмной воды и смутного силуэта, поднимающегося из неё вдалеке.
...О, и ещё кое-что.
В нескольких десятках шагов перед ним на воде стояла знакомая фигура, смотревшая на него без тени юмора в тёмных глазах.
Это была Пагуба Утешения, исчезнувшая куда-то всего мгновение перед тем, как на них обрушился ледяной взгляд.
Теперь меч-призрак вернулся, стоя на пути Санни с холодным выражением на своём лице.
«Полагаю, настало время...»
Санни хищно усмехнулся и сделал ещё один шаг вперёд.
Когда он это сделал...
Он почувствовал, как внутри его души что-то разлетается на осколки, и Заклятие прошептало ему на ухо, его голос печален:
[Твоя Память уничтожена.]
Санни не нужно было смотреть на свои руны, чтобы понять, какая из его Памятей загадочным образом уничтожила саму себя.
Это была Память, которая появилась в его душе без объяснений и теперь исчезла без объяснений.
Ключ Устья.
Почему она была уничтожена?
Что ж, это было довольно очевидно...
Потому что какую бы то ни было дверь Безумный Принц хотел открыть с его помощью, она уже приоткрыта.
Испытывая тёмного рода веселье, Санни медленно подошёл к Греху Утешения и остановился в двух-трёх шагах от него.
Омерзительный меч-призрак выглядел холодным, ничуть не радуясь тому, что был освобождён из плена печати, сковывавшей его столько долгих лет.
Впрочем, каким-то образом... он также выглядел гораздо зловещее, чем раньше.
Призрак уставился на Санни с долей презрения, с долей затаённой обиды... и с долей жалости.
«Ну вот, мы и здесь... глупец. Серьёзно, как ты мог не ожидать такого исхода?»
Санни встретил его взгляд и вздохнул.
Как он мог не ожидать подобного развития событий?
Конечно, он мог.
Действия Безумного Принца всегда были причудливыми и почти невозможно понятными. Глубина замыслов, которые этот порочный безумец сплёл, была попросту неизмерима, унося бесчисленные жизни и перекраивая весь Кошмар по своей воле.
Санни давно догадывался, что двигало Безумным Принцем... это было его желание искупить грех убийства Нефис и вернуть её к жизни.
Тем не менее...
Кто сказал, что его прежнее «я» преследовало лишь одну цель? Кто сказал, что он был готов просто прекратить существование, тем самым лишив себя возможности пожинать плоды своих трудов?
В конце концов, если есть одна вещь, которую Санни точно знал о себе… так это то, что он был тараканом.
Его было невероятно сложно убить, а даже если кому-то удавалось это, у него была странная статистика: каким-то образом он всегда находил способ вернуться к жизни.
Так почему же Безумный Принц должен был стать исключением?
Конечно, между тем, чего хотели эти двое, была определённая противоречивость.
Дело в том, чтобы Безумный Принц мог вернуться к жизни, Санни должен был исчезнуть. Он должен был стать сосудом для воспоминаний этого мерзкого безумца и потерять свой рассудок от Скверны.
Сделав глубокий вдох, Санни молча уставился на Грех Утешения.
Итак… кому из них суждено было существовать?
Кому из них удастся перехитрить другого?