Санни молча наблюдал за Грехом Утешения с мрачным выражением лица.
«Ну... это и так очевидно.»
Разумеется, он был не первой своей версией, достигшей Устья. Был ещё Безумный Принц...
Однако следующие слова мечевого призрака заставили его вздрогнуть:
«О, и до тебя было немало Безумных Принцев. Все строили заговоры и пытались изменить то, что изменить невозможно, проклятые негодяи. Прокладывая путь своим слабым копиям... таким, как ты... чтобы добраться до конца. Каждый цикл немного отличается, но в итоге всё одно и то же.»
Призрак шагнул вперёд и плюнул, его голос дрожал от ненависти:
«Боги... я устал от этой скучной пьесы. Каждый раз, когда ты спасаешься от Осквернения, тебе предлагают выбор — остаться со своими союзниками. И каждый раз ты выбираешь предать их. Ты... ты и вправду отребье, знаешь ли ты это? Знаешь, сколько раз ты нарушал свои обещания? Сколько раз ты предавал Меняющуюся Звезду во имя стремления к свободе?»
Грех Утешения рассмеялся и указал на море разбитых кораблей.
«Смотри! Смотри, Утративший Свет! Каждое из этих судов — памятник твоим грехам.»
Санни молча смотрел на разбитые корабли, чувствуя, как горечь поднимается в его сердце.
Проглотить это было нелегко... разочароваться в самом себе.
Но затем он мрачно улыбнулся.
Да, осознавать, что он — ненадёжный, предательский и эгоистичный человек, было горько. Но играло ли это действительно какое-то значение? Он всё ещё не жалел о своём выборе.
Более того... он всё ещё намерен был довести дело до конца.
Что с того, что все его прежние «я» потерпели неудачу? Они были не он. Он — последний, а значит, и сильнейший. Он владел накопленным наследием всех, кто был до него, дарованным Безумным Принцем — последним Безумным Принцем, — который помнил все прошлые циклы благодаря Греху Утешения.
Они могли и потерпеть неудачу, но Санни не собирается. Ему не обязательно быть первым... ему просто нужно быть последним.
Ему невозможно потерпеть неудачу.
Потому что Кошмар уже подходил к концу.
К этому моменту Нефис, должно быть, уже начала свой штурм Вержа. Безумный Принц, Тормент и Кэсси... они подстроили события так, чтобы Кошмар был покорён — был ли при этом Санни или нет.
Итак, этот цикл станет последним... достигнет он своей цели или нет.
А он её достигнет.
Грех Утешения посмотрел на него с презрением.
«Что? Нечего сказать? Страх отнял у тебя дар речи?»
Санни криво улыбнулся и прошёл мимо него, не сказав ни слова.
Он вошёл на кладбище кораблей и двинулся вглубь, стараясь держаться подальше от обломков, где священные деревья были здоровы и наполнены плодами. Чувство, которое он испытывал рядом с ними, было слишком похожим — хоть и намного слабее — на то, что он ощущал под ветвями Пожирателя Душ.
Покой. Безопасность. Счастье. Удовлетворение.
Поэтому Санни двигался как можно дальше от этого чувства.
Грех Утешения последовал за ним, замолчав. Выражение призрака было полно ненависти и презрения.
Санни не обращал на него внимания.
У него ушло немного времени, чтобы пройти мимо кладбища кораблей. За ним начинался другой склон, ведущий к вершине высокой горы. Если чёрный каменный шар когда-то был сердцем Нечестивого Титана... тогда гора представляла собой одну из артерий.
Усиленный шестью тенями, Санни был наполнен силой. Несмотря на измождённость после мучительного путешествия к Источнику, он карабкался в гору, ни разу не замедляясь.
Единственное, что его беспокоило, — не успеть вовремя.
Наконец Санни достиг вершины горы. Она действительно была полой внутри. Перед ним зиял вход в обширный круглый тоннель, окружённый высокими колоннами. К устью тоннеля вели каменные ступени — явно рукотворные...
Или вернее, созданные демоном. Ариэль, должно быть, сам вырубил этот вход очень давно.
Подойдя ближе к ступеням, Санни заметил, что несколько из них потрескались за долгие века. На земле лежали острые осколки чёрного камня... их размер и форма были жутко знакомы.
Они выглядели точно так же, как осколки чёрного камня, из которого был создан Ключ Эстуария.
Санни улыбнулся.
«Значит, вот где Безумный Принц добыл сырьё для своей Памяти.»
Это означало, что злобный безумец побывал у Эстуария ещё до того, как пересёк границу из будущего в прошлое. Он мог обрести свободу уже давно.
...Но был ли какой-то смысл в свободе, если она давалась ценой жизни Нефис? Для Безумного Принца — не было.
Именно поэтому он вернулся к Великой Реке, не разрывая цепей судьбы. И именно поэтому он нацарапал бесчисленное множество безумных рун на куске дрейфующего в тумане Истока дерева, и все они гласили одно и то же...
Будь осторожен с тем, чего желаешь
Безумный Принц пожалел о том, что нашёл Колодец Желаний.
Санни — нет.
Глубоко вздохнув, он вызвал Зеркало Истины и взглянул на его отполированную поверхность.
Там отражалась Нефис — точно такая же, какой он видел её на панцире Чёрной Черепахи. Санни не использовал Зеркало во время последнего цикла петли Острова Алефейи, и потому оно было в безупречном состоянии.
Он долго смотрел на отражение Нефис, а затем крепко сжал тяжёлое зеркало и вступил в грандиозный тоннель, шагнув в его тьму.
В сердце Гробницы Ариэля.
Он шёл вперёд какое-то время, не видя ничего особенного. Он даже не мог определить направление, в котором вёл тоннель... его дно предположительно должно было уходить вниз, но ощущалось абсолютно ровным, бесконечно простирающимся вперёд.
Постепенно стены тоннеля расширялись, а потолок исчез из поля зрения. Санни обнаружил, что идёт между двумя идеально ровными равнинами из чёрного камня, окружёнными тьмой.
И там, во тьме... жуткие руны были высечены в камне, безумно пляша.
Едва Санни заметил эти руны, он тут же активировал чару Зеркала Истины.