Члены отряда стояли на пристани, окружённые толпой народа. Из-за странного устройства жизни Речных все эти люди казались очень молодыми... Санни сам был не так уж стар, но всё же не мог отделаться от ощущения, что является закалённым старейшиной, смотрящим на бесчисленных детей.
Блеск благоговения и восхищения в их глазах нисколько не смягчал этого впечатления. Он оставался неподвижным несколько мгновений, странно отягощённый этими взглядами.
Члены отряда по-разному отнеслись к тёплой встрече, устроенной жителями Павшей Благодати — от безразличия до смущения. В этот момент Кассия сделала шаг вперёд и заговорила, её голос возвысился над толпой:
— Люди Павшей Благодати... после столь долгой разлуки мы наконец снова встретились.
Она улыбнулась, и толпа молодых людей взорвалась восторженными криками. Слепая провидица облокотилась на свой белый посох, дожидаясь, пока все утихнут, а затем слегка подняла его.
— Я — Сумерки Павшей Благодати. И сегодня я возвращаюсь домой, неся с собой священную реликвию нашего города — Направляющий Свет, дарованный нам самими богами!
Санни было несколько странно наблюдать, как она обращается к своим людям. Вид Кассии сейчас настолько отличался от прежнего. Он знал это лучше всех, ведь его тень следовала за слепой девушкой последние два месяца.
Обычно Кассия была тихой, сдержанной и неприметной. Даже в окружении людей её присутствие было настолько малозаметным, что порой трудно было вспомнить, что слепая девушка находится рядом.
Это, конечно, было лишь потому, что Санни привык к её обществу — большинству людей было бы трудно не заметить столь изящно прекрасную Вознесённую. Тем не менее, Кассия не из тех, кто жаждет внимания. Напротив, она, казалось, привыкла его избегать.
Именно поэтому ему было странно наблюдать, как она приковывает к себе внимание целой толпы — и делает это так непринуждённо. Кассия играла роль уверенного лидера с такой лёгкостью, что он начал задаваться вопросом, какие ещё черты её характера оказались лишь игрой.
'Успокойся. Это Грех Утешения говорит, а не ты.'
Ничего не зная о его мыслях, слепая девушка опустила Направляющий Свет и продолжила, а толпа внимала каждому её слову.
— Я возвращаюсь в сопровождении могущественных Чужаков. Эти бесстрашные воины пришли со всей Великой Реки, чтобы помочь нам сражаться против мерзкого проклятия Осквернения. Пожалуйста, помогите мне приветствовать их в Павшей Благодати — последнем оплоте человечества под семью солнцами!
Она слегка повернулась и указала на членов отряда, называя их имена одно за другим:
— Я привожу Найтингейл, Драконоборца, повалившего жуткого Владыку Ужаса! Я привожу Джет, Жнеца Душ, покончившего с Бессмертной Резнёй! Я привожу Госпожу Нефис, Меняющуюся Звезду, чьё священное пламя победило Похитителя Душ! Я привожу Мордрета, доблестного принца из далёких земель, и охотницу Афину, чьё копьё всегда поражает верно!
Она повернулась к Санни. Ему показалось, или её выражение на мгновение слегка изменилось?
— ...И Господин Санлесс, наследник Змеиного Короля, разорвавший цепи времени и обрушивший грозную цитадель Первого Искателя!
'Чёрт возьми...'
Санни был слегка удивлён таким представлением. Да, он носил корону Короля Дэрона, и да, технически он сыграл важнейшую роль в уничтожении Острова Алефии — который некогда был крепостью женщины, ставшей известной как Первый Искатель.
Но не слишком ли это?
Тем временем Кассия снова повернулась к толпе.
— Владыка Ужаса больше нет. Бессмертной Резни больше нет. Похитителя Душ больше нет. Пожирающего Зверя больше нет, как и Безумного Принца! Герои, стоящие перед вами, уже нанесли решающий удар по жутким силам Осквернения, пролив нечестивую кровь его ужаснейших чемпионов!
Она ненадолго замолчала, а затем продолжила, её голос наполнялся уверенностью и страстью:
— И так же, как мы сломили и победили Моры, мы сломим стены Края и победим Первого Искателя! Мы уничтожим источник Осквернения и принесём мир Великой Реке, дав городам человечества вновь расцвести! Я, Сумерки Павшей Благодати, обещаю вам это!
Если толпа молодых людей до этого была полна возбуждения и восторга, то страстная речь Кассии по-настоящему воспламенила их сердца. Волна голосов обрушилась на отряд подобно прибою, эхом возвышаясь над волнами.
Даже Санни не мог не почувствовать силы слов слепой девушки. Он и раньше знал всё, что она поведала жителям Павшей Благодати, но, представленное в таком свете, ситуация действительно казалась достойной празднования.
Не позволил ли он своему пессимизму взять верх?
Нет... нет, не позволил. Кассия, возможно, хотела утешить этих несчастных людей, столь долго находившихся во власти Великой Реки, но он знал лучше.
Да, пятеро из шести Моров были уничтожены, и да, у отряда было идеальное оружие против чудовищной силы Первого Искателя — Нефис. Но Кошмар ещё далек от завершения. Страдание по-прежнему оставалась на плаву, как и остатки сил Осквернения под её командой.
Край всё ещё существовал где-то далеко. Там зародилось Осквернение, и потому это место, несомненно, было самым жутким из всех, что они повидали на Великой Реке.
Но всё же...
Возможно, он мог позволить себе расслабиться и поверить в лучшее будущее, хотя бы на один день.
Глядя на море ликующих молодых людей, Санни глубоко вздохнул и улыбнулся.
'Позже не будет ни времени для улыбок, ни поводов для празднования. Так что... лучше воспользуюсь случаем и наслаждусь покоем.'
Наклонившись чуть ближе, он прошептал Кассии на ухо:
— С каких пор ты так хорошо умеешь обращаться к толпе?
Она промолчала мгновение.
— С тех пор, как оказалась во главе многолюдного города, наверное?
Улыбнувшись, Кассия покачала головой и сделала шаг вперёд. Масса людей расступилась перед ней, словно море.