На причале также стоял отряд солдат — все в белых доспехах, подпоясанных красными кушаками. В отличие от прошлого раза, когда Санни видел их, воины плотно сидели в своих доспехах, исполненные силы и бодрости.
Их капитаном была высокая красивая женщина с огненно-рыжими волосами. Санни узнал её лишь по открытому шлему с алым плюмажом, который она несла на сгибе правой руки... это была та самая капитан, которая в прошлый раз сопровождала его и Нефис до храма.
Тогда она казалась древней. Теперь выглядела немногим старше их. Все здесь, по правде говоря, выглядели так же — или даже моложе. От этой поразительной перемены у него по-прежнему слегка кружилась голова.
Санни, конечно, знал, что убийство осквернённой сибиллы позволит Падшей Благодати переселиться ниже по течению и вернуть этим людям молодость. Однако знать и видеть — это две разные вещи.
Видеть их такими было немного... горько и сладко одновременно. Сладко, потому что приятно наблюдать, как его поступки приносят добро. Горько, потому что это напоминало ему об Ананке.
Пока Санни размышлял о странной реальности жизни на Великой Реке, солдаты проложили проход сквозь толпу и окружили членов когорты, помогая им покинуть причал.
Их снова провели по знакомым улицам, направляясь к Храму Сумерек. На причале было много народу, но здесь было ещё больше — люди заполнили тротуары и крыши зданий, все впивались взглядом в вернувшихся Чужаков с восторгом и трепетом.
Толпа следовала за маленькой процессией, постоянно расширяясь. Кто-то окликал Кэсси, кто-то просто радостно приветствовал издалека. После нескольких месяцев относительного покоя в море Санни с трудом привыкал к шумной атмосфере Падшей Благодати.
— Господин Санлесс! Господин Санлесс!
Он повернул голову, услышав своё имя.
Голос был незнаком, и лицо худощавого подростка, окликнувшего его, тоже было незнакомым. Но Санни почти сразу узнал эти любопытные умные глаза.
Он слегка нахмурился, но на деле был позабавлен.
— Кронос? Это ты, малой?
Подросток, которого капитан оттеснил в сторону, ухмыльнулся:
— Да! Это я. Господин Санлесс, с возвращением!
Санни улыбнулся и кивнул капитану, дав понять, что молодой человек может подойти. Спустя несколько мгновений Кронос присоединился к процессии и с расширенными глазами оглядел остальных членов когорты.
— Господин Санлесс... они тоже Чужаки?
Санни кивнул.
— Конечно. Вот этого я однажды нашёл в колодце. Эта — нахлебница, которая любит навязываться в чужие дома. Эта привыкла навешивать тяжёлые пощёчины таким молодым парням, как мы, так что держи ухо востро рядом с ней. А этот — монстр в человеческой шкуре... не верь ни одному его слову и никогда не смотри ему в глаза. Хотя все они невероятные воины. Здесь, в Гробнице Ариэля, нет никого более подходящего для битвы с Осквернёнными — это уж точно.
Услышав эти описания, члены когорты бросили на него кислые взгляды. Эффи покачала головой.
— Почему у Кэсси представления такие лучше?
Кронос уставился на её живот с любопытным взглядом. Заметив это, она хмыкнула.
— Что, мне нужно устраивать ещё одно выступление... нет, подожди. Ты мог бы быть и ста лет, насколько я знаю. Сколько тебе лет, малыш?
Подросток неловко рассмеялся.
— О... мне восемнадцать, моя госпожа. Простите, я не хотел пялиться.
«Восемнадцать...»
В последний раз, когда Санни видел Кроноса, тому было семнадцать. Так что они не были так уж долго разлучены — по крайней мере, гораздо меньше, чем он боялся. Не более месяца-двух, максимум, до того, как он вспомнил себя на Острове Алефейи.
Между тем подросток покраснел от смущения.
— Просто мы с женой думали сами отправиться в Дом Молодости... раз его недавно восстановили... ах, но это, наверное, всё ещё не очень хорошая идея.
Услышав это, Санни едва не споткнулся.
— Что... подожди... с каких пор у тебя есть жена?!
Кронос снова рассмеялся.
— Точно, ты же не знаешь! Ну... мы знали друг друга уже давно. Но раз мы оба были старыми и дряхлыми, от этого не было никакого толку — разве что тихая дружба между двумя стариками. А потом город переместился вниз по течению, и мы оба снова стали молодыми... ну, одно привело к другому...
Он неловко почесал затылок.
— На самом деле, в Милости Падших появилось много новых семей. Мы все долго думали, что будем последним поколением Людей Реки. Но теперь... это немного странно? Люди на самом деле ждут будущего.
Капитан солдат, который молча слушал разговор, бросил на него укоризненный взгляд.
— Ты слишком молод, чтобы отправляться в Дом Молодости, малой. На самом деле... ты всё ещё должен быть в Доме Молодости! Не как родитель, а как ребёнок. Проведи несколько десятилетий, вырастая, прежде чем думать о том, чтобы вести себя как взрослый и создавать семью.
Казалось, она была из поколения, которое всё пережило как положено, в отличие от Кроноса, который превратился в старика, не дожив до совершеннолетия, а теперь только учится быть молодым.
Эффи наблюдала за ними с выражением полного недоумения на лице, затем бросила взгляд на Санни и подмигнула.
— Ты слышишь, дурачок? Этот парень уже сделал предложение девушке, а ему всего восемьнадцать. А что делал ты в восемнадцать?
Санни посмотрел на неё с нескрываемым сомнением.
— Ты должна помнить прекрасно. Я как раз помог Нефис выиграть кровавую гражданскую войну, а потом вывел всех выживших Сновидцев Тёмного Города в безопасное место, когда небо в прямом смысле рушилось нам на головы.
Кронос уставился на него с недоверием на мгновение, а потом неожиданно спросил, голосом, полным любопытства:
— Ужас! А часто небо падает там, снаружи?
Эффи рассмеялась.
— Чаще, чем ты думаешь, когда рядом этот парень…