«Сломщик Цепей» приземлился на воду и рассёк её поверхность, приближаясь к знакомому причалу. Как и в прошлый раз, толпа людей собиралась, чтобы встретить грациозное судно.
Санни вспомнил последний раз, когда он видел этих людей… это было, когда он, Нефис и Кэсси отплывали из Благодати Падших, в поисках и спасения остальных членов отряда. В тот день на причалах собрались тысячи худых, печальных стариков и старух, чтобы проводить Сумерки — своего защитника и спасителя.
Возможно, навсегда.
Что именно тогда сказала Кэсси, после того как с размаха и решительно разорвала свои золотые цепи?
Она сказала, что они соберут могущественных Чужаков, уничтожат Осквернение и введут новую эру. Эру свободы и благодати. Что она знает это наверняка.
Санни слегка удивился её страстному заявлению и в шутку спросил, не видела ли она видения судьбы. На что Кэсси ответила…
«Какая разница, что решает судьба? Если судьба против нас… мы её сломаем.»
Будто сломать судьбу — дело простое.
Оглядываясь назад, та речь совершенно не вписывалась в характер тихой, сдержанной девушки. Да, она разыгрывала спектакль, чтобы дать людям Благодати Падших надежду. Но почему казалось, что Кэсси была гораздо более живой… гораздо больше самой собой именно в те мгновения, чем когда-либо после?
Санни вздохнул, почувствовав, как на его лице проступила робкая улыбка.
Ну… она не ошибалась.
Они действительно собрали могущественных Чужаков, вопреки всем прогнозам. Три Мастера покинули Благодать Падших, но вернулись семь. Что могло показаться не слишком впечатляющим, если не знать, через что им пришлось пройти, чтобы достичь этого результата.
Гораздо важнее было то, что, пока их ряды росли, число их врагов таяло. Пожирающий Зверь, Бессмертная Резня, Похититель Душ и Страхоправитель исчезли. Безумный Принц тоже исчез, так что из Шести Бед осталось лишь одно.
Сбудется ли обещание Кэсси уничтожить Осквернение?
«Мы заставим это сбыться.»
Ощутив новый прилив решимости, Санни посмотрел на людей, теснившихся на причале. Теперь, когда «Сломщик Цепей» подплыл ближе, он мог разглядеть их лучше.
Хотя он знал, чего ожидать, зрелище всё же поразило его.
«Хм…»
Исчезли худые, морщинистые лица. Исчезли ссутуленные спины, мутные глаза и безжизненные белые волосы. Вместо тысяч стариков и старух, тысячи бодрых юношей и девушек смотрели на него — их яркие глаза были полны энергии и жизни.
Это Госпожа Сумерк! Наша Госпожа!
«Наша Госпожа вернулась!»
«Смотрите! Это Господин Санлесс! Они вернулись!»
«Т-тот корабль летел?!»
«На палубе люди!»
Ветер донёс хор восторженных голосов. Кай, стоявший рядом с Санни, посмотрел на него с усмешкой и улыбнулся.
«От чего-то у меня такое чувство, будто я готовлюсь к opening-номеру концерта-возвращения?»
Обаятельный лучник потыкал затылок и добавил в замешательстве:
«А... наверное, потому что передо мной толпа восторженных подростков. Старые инстинкты дают о себе знать.»
Санни посмотрел на него странно, вспомнив, что жизнь его друга, пожалуй, самая странная среди всех на борту «Разрушителя Цепей». А это кое-что значит, учитывая, что среди них были мертвая женщина и Мордрет.
Наконец «Разрушитель Цепей» причалил к пирсу. Корабль был закреплён на месте, после чего деревянный трап был опущен, чтобы позволить пассажирам высадиться. Кэсси сошла первой, и толпа взорвалась криками восторга.
Горожане Павшей Благодати были польщены до крайности при виде своей сивиллы. Их юные лица сияли широкими улыбками, а глаза горели возбуждением.
Впрочем, они были полны и любопытства, поэтому вскоре их взгляды отвернулись от слепой девушки.
Не каждый день Чужаки приходили в Павшую Благодать — на самом деле, многие, если не большинство из этих людей, видели подобное событие лишь раз. Узнав Санни и Нефис, толпа вновь взорвалась криками. Санни несколько растерялся от такого тёплого приёма.
Затем молодые люди, собравшиеся на пирсе, с любопытством окинули взглядами остальных членов когорты.
Кай, как и ожидалось, вызвал волнение в толпе. В своих слоновой кости доспехах, с каштановыми волосами, растрёпанными ветром, и неотразимой улыбкой на лице, обаятельный лучник застенчиво помахал молодёжи, от чего многие пошатнулись.
Тепло его улыбки резко контрастировало с холодным облком, исходившим от Джет. С холодным выражением лица она спустилась по трапу и пронзила толпу мрачным взглядом своих ледяных голубых глаз. Громкость криков немного утихла... но в глазах многих людей зажёгся иной блеск. Особенно у молодых мужчин.
Санни покачал головой, прекрасно понимая их чувства.
Появление Мордрета тоже вызвало бурную реакцию. Хотя он был не так привлекателен, как Кай, и не так striking, как Джет, он тем не менее был самым загадочным и таинственным из всей группы. Его непринуждённая улыбка, зеркальные глаза и лёгкое ощущение неладного, скрывавшееся в глубине их отражающей поверхности, производили магнетическое впечатление.
Если бы только эти люди знали, что перед ними сумасшедший монстр, который не пожалеет перебить их всех ради нескольких душевных ядер, лишь бы уйти от ответственности.
Странно, но наиболее запоминающее впечатление произвели не Кай, не Джет и не Мордрет. И не Кэсси, не Санни и не Нефис.
Вместо этого сильнейшую реакцию у жителей Павшей Благодати вызвала Эффи.
За два месяца плавания по Великой Реке её живот стал ещё больше, чем раньше. Шумная охотница утратила большую часть былой грации и величия. На самом деле ей с трудом давалась даже обычная ходьба.
Подпирая живот одной рукой и используя копьё в качестве посоха другой, Эффи осторожно спустилась по трапу и посмотрела на толпу молодых людей с яркой улыбкой.
Её появление заставило всех замолчать.
Санни поначалу не мог понять почему, но затем осознал, что жители Павшей Благодати, должно быть, очень давно не видели беременную женщину. Раньше их отправляли вверх по течению, и они старели и дряхлели на глазах. Впрочем, и до этого они, скорее всего, не видели ничего подобного уже долгое время — среди Речного народа беременных женщин можно было встретить только в Доме Молодости.
Глядя на Эффи, они, должно быть, видели обещание будущего.
Охотница подалась к Санни и прошептала, её улыбка стала чуть напряжённой:
— Тупица... почему они все на меня поперлись?
Он прокашлялся, не зная, как именно ответить на этот вопрос.
В конце концов Санни сказал:
— Потому что они рады.
Эффи рассмеялась.
— О...
Она повернулась к толпе и помахала рукой.
— Тогда, видимо, мне тоже стоит порадоваться.