«Ломатель Цепей» всё ещё летел на высокой скорости в том направлении, откуда был выброшен вихрем. К счастью, Нефис вовремя перевернула корабль, не дав членам отряда рухнуть вниз... но Санни всё ещё был придавлен к палубе и с трудом пытался подняться.
Мир вокруг был тёмным, и лишь мягкий свет священного дерева озарял его.
Наконец он поднялся на ноги, слегка пошатнулся и прокричал подавленным голосом:
— Все... все живы?
Он видел Нефис поблизости... она была в безопасности. Окинув взглядом палубу, он заметил Эффи, облокотившуюся на священное дерево с удивлённым выражением на лице. К счастью, охотница не выглядела раненой.
Джет была немного дальше. Похоже, она использовала пятую форму своего туманного лезвия — косу — в качестве крюка, чтобы удержаться на месте. Её ледяные голубые глаза были настороженными и сосредоточенными.
Кэсси спала в каюте, когда произошло странное событие, так что с ней всё было в порядке — слепая девушка могла набить несколько синяков, но её точно не выбросило за борт.
— Я в порядке!
— Жива — это громко сказано...
Услышав ответы Эффи и Джет, Санни с облегчением вздохнул. Почти одновременно с этим на палубу поднялась Кэсси — выглядела она немного потрёпанной.
Убедившись, что все члены отряда на месте, он немного расслабился.
Похоже, им удалось вырваться из чудовищного водоворота. По крайней мере, так всё выглядело.
Вьющийся туннель исчез, уступив место огромному пустому пространству. Давящее чувство, которое Санни ощущал в глубинах Великой Реки, тоже исчезло, и время, казалось, текло нормально.
Пространство же...
Пространство было немного странным.
Санни с трудом пытался описать странность, которую чувствовал, но она определённо присутствовала. Люди ведь не были созданы для того, чтобы воспринимать ткань пространства — зачем им это, если оно должно быть постоянным и неизменным?
Но многие неизменные понятия стали размытыми с нисхождением Заклятия. Особенно здесь, в Гробнице Ариэля, многое из того, что он считал абсолютным, оказалось далеко не таким надёжным. Само существование Гробницы было парадоксом, учитывая, что она вмещала целый мир.
Тем не менее, даже несмотря на то что Санни не мог воспринимать ткань пространства, он всё же чувствовал, что с ней что-то не так. Он просто не мог объяснить — что именно.
'Что происходит? Нет, сначала... где мы?'
Звука плеска воды по корпусу «Разрушителя Цепей» не было, не было солнечного света, не было сияния, которым Великая Река пронизывалась ночью. Была только тьма, тишина и ветер.
Санни нахмурился и бросил взгляд на Нефис. Она всё ещё держала рулевые весла, но в данный момент ей нечего было делать. Корабль всё ещё летел... поднимался?.. благодаря инерции, и управлять им было невозможно, пока она не угаснет.
Он изучил её лицо, убедившись, что с Нефис всё в порядке, а затем посмотрел за её спиной. Там ничего не было... только бескрайняя, беспредельная тьма.
Ветер играл с её прекрасными серебряными волосами.
Нефис тоже посмотрела на него. Она помедлила несколько мгновений, затем осторожно произнесла:
— Полагаю... мы вышли из водоворота.
Это было очевидно. Нет, на самом деле... нет. Никто не знал, что находится в сердце Великой Реки, так что внутри неё вполне могло простираться огромное пустое пространство. Однако каким-то образом Санни не чувствовал, что их засыпала невообразимая масса текущей воды.
Так что же это значит? Достигли ли они дна Великой Реки?
Если да, то почему их выбросило вверх, а не вниз? На самом деле... «Разрушитель Цепей» продолжал подниматься, хотя скорость его восхождения с каждой секундой становилась всё меньше и меньше.
— Что за чёрт произошло?
Нефис выглядела растерянно. Она нахмурилась, пытаясь найти ответ, и в итоге произнесла без всякого убеждения в голосе:
— Я не уверена. Ощущалось... будто мы пересекли некую границу. Ты сам видел, что было дальше.
Она хотела сказать ещё кое-что, но затем внезапно замерла.
Спустя несколько мгновений её глаза слегка расширились.
Нефис подняла руку и указала на что-то.
— Санни... позади тебя...
Санни знал, что непосредственно за ним ничего нет — иначе он ощутил бы это благодаря чувству тени. Нахмурившись, он обернулся и вгляделся в тьму за спиной.
Там было столь же пусто, как и прежде, но когда он перевёл взгляд ниже...
Санни замер.
'Что... я вижу?'
За Нефис не было ничего. Но в том направлении, куда он сейчас смотрел, в темноте что-то парило. Это было похоже на цветную ленту, окрашенную в лавандовый, лазурный и багровый цвета, с частью, утопающей в тени. Семь маленьких световых точек медленно двигались в темноте вокруг неё, создавая красивое зрелище.
Лента образовывала круг, её поверхность закручивалась сама на себя, словно лента Мёбиуса.
Санни потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что представляла собой лента.
«Это... это... Великая Река...»
Его глаза тоже расширились.
Поскольку между Разрушителем Цепей и цветной лентой не было ничего, кроме пустоты, определить расстояние, а следовательно, и масштаб было практически невозможно. Однако он знал...
Лавандовый, лазурный и багровый — три региона Великой Реки: рассвет, день и закат. Семь маленьких световых точек — семь солнц. Участки ленты, куда не достигал свет солнц, окутывались тенью... однако хотя бы одно солнце всегда находилось на противоположной стороне ленты, его свет пронизывал толщу воды и заставлял её светиться.
Разрушитель Цепей находился... далеко-далеко от Великой Реки.
А пустая темнота вокруг них была внутренностью Гробницы Ариэля.
Однако Санни забыл о чёрной пирамиде и её создателе.
Его взгляд был прикован к прекрасной ленте... которая закручивалась сама на себя... словно лента Мёбиуса...
Всё его тело содрогнулось, а лицо стало мертвенно-бледным.
Его сердце внезапно охватил ужас.
Его разум стал мёртвенно-тихим.
Его губы задрожали.
Санни будто задыхался.
«...Это петля.»
Великая Река закручивалась сама на себя, текущая бесконечно, её поверхность никогда не прерывалась.
Великая Река... вся целиком... была бесконечной петлёй.