Санни уставился на далёкую Великую Реку, застыв на месте. Лицо его оставалось неподвижным.
Однако в его разуме бушевала буря. Фрагменты истин, которые он постиг, увидел и пережил в Гробнице Ариэля, двигались, сталкивались друг с другом и вставали на место с ужасающим лязгом. Невообразимая правда их Кошмара медленно открывалась.
От начала и до конца… это всё было…
Его внезапно охватил страх.
Немного сместив взгляд, Санни изучал прекрасную ленту, закручивающуюся саму на себя, образующую бесконечную петлю.
Тёмно-алая, яркая лазурная, мягкая сиреневая… семь солнц, сияющих во тьме…
Это было похоже на сон.
'Как такое возможно? Как Великая Река может течь по кругу?'
Но, с другой стороны… конечно, могла.
Постфактум это имело столько смысла.
Всегда существовал парадокс в описании Великой Реки. Потому что её всегда описывали как «бесконечную»… Санни раньше не обращал на это особого внимания, полагая, что слово просто добавлено для красного словца. Но ему следовало знать лучше. Заклинание всегда было осторожно в выборе слов.
Описание Приглушённого Вопля гласило:
[…великая река была заключена в нём, текущая бесконечно из будущего в прошлое.]
Но как река времени может быть бесконечной? Прошлое не бесконечно. Если Великая Река действительно текла в прошлое, рано или поздно любой, плывущий по ней, достиг бы точки за пределами истока времени — следовательно, по определению, она не могла течь бесконечно.
Только могла. Потому что её устье было также её истоком… в Гробнице Ариэля прошлое было соединено с будущим, образуя единое целое. Доказательство находилось прямо перед ним.
Была причина, по которой Кошмарные Существа, населяющие Великую Реку, были наиболее могущественны в дальних пределах прошлого, у Устья, и в дальних пределах будущего, откуда изначально пришёл Санни. Одно и то же.
Он нахмурился, затем покачал головой.
'Нет, подождите… это не имеет смысла.'
Если Великая Река — бесконечная петля, и прошлое превращается в будущее, не имея конца… тогда что с Устьем? Существование Устья было неоспоримым. Его упоминали не только в описаниях Приглушённого Вопля и Покрова Беспощадных Сумерек, но именно оно было причиной, по которой Искатели Истины пришли в Гробницу Ариэля.
Они пришли, чтобы найти тайны, которые Демон Ужаса скрыл в устье Великой Реки...
Ужасающую правду, от которой он хотел избавиться.
И когда Алефейя, Первый Искатель, наконец обнаружила её — родилось Осквернение.
Смысл Великой Реки заключался в том, чтобы достичь точки, существовавшей до возникновения времени — до рождения богов, а значит, находившейся вне их контроля. По крайней мере, так считали Санни и Нефис.
Так как же могло не существовать Устье?
«Оно есть. Устье существует.»
Переведя взгляд, Санни внимательно изучал протяжённость этой прекрасной ленты. На таком расстоянии он не мог разглядеть течение Великой Реки, но кое-что заметил.
Например, один участок был окутан кипящими облаками, порождавшими гигантские циклоны. Это была область реки, соответствовавшая последним дням Войны Рока, а циклоны были временными бурями, которые она порождала.
Гигантский водоворот, где когда-то располагался Остров Алефейи, был скрыт от глаз, однако Санни увидел крошечную точку на багровом слое извивающейся ленты. Это была Падшая Благодать. Ему показалось, что он заметил ещё один город на лавандовом слое. Это должны были быть Сумерки...
Однако второй по заметности аномалией было место, где поверхность Великой Реки скрывалась за туманом. Туман был абсолютно непроницаем и тянулся на значительном протяжении реки. Поток времени вблизи него даже на расстоянии казался неспокойным, а значит, вблизи он был абсолютно сокрушительным.
Санни внезапно ощутил холод, осознав, что Устье существует не только...
«Нет, это... это невозможно.»
...Но он уже касался его.
Что-то, казалось, взорвалось у него в голове.
***
«Конечно...»
Глядя на далёкую Великую Реку, Санни сделал нерешительный вздох.
Он вспомнил первые дни, которые провёл в Кошмаре, дрейфуя на обломках в месте, окутанном туманом.
Тогда вся ситуация казалась ему странной и диковинной. Поэтому он никогда толком не задавался вопросом о том, где находится это место. Однако теперь, когда он об этом подумал... даже с учётом общей странности Великой Реки, те первые дни были особенно удивительными.
Туман, обломки и то, что произошло дальше...
На самом деле Санни никогда не видел, как его самодельный плот выплывает из тумана. Вместо этого он лишь услышал рёв воды, а потом был сброшен под воду, когда внезапно разъярившееся течение опрокинуло обломок дрейфующего мусора. К моменту, когда он всплыл, семь солнц светили ему над головой.
Главное же заключалось в том, что тумана не было видно ни вверх по реке, ни вниз. Вокруг него простиралось лишь искрящееся, сновидческое пространство Великой Реки, словно туман никогда и не существовал. А ещё были безумные руны, вырезанные на обратной стороне его плота.
...Было почти так, словно его перенесли сквозь пространство и время, а не просто отнесло течением вниз по реке.
И теперь Санни был почти уверен, что именно так всё и произошло.
То туманное место, где он провёл первые дни Кошмарной ночи... было внешней границей Устья. И также — источником Великой Реки.
Это было место между прошлым и будущим, где законы времени были искажены и нарушены. Вход в истинное Устье — пространство, существующее за пределами времени и хранящее секреты Ариэля, — был скрыт где-то в тумане.
Алефейя нашла его, но Санни просто проплыл мимо, унесённый течением. Когда обломок достиг границы Источника, его вытолкнуло оттуда — и он оказался в далёком будущем: на участке Великой Реки, который соответствовал тому моменту времени, когда тот, чью роль он занял, вошёл в Гробницу Ариэля.
«Подожди...»
Санни внезапно покрылся холодным потом, когда вспомнил ещё несколько деталей о своём пребывании в тумане... в Границе.
Разве его там не терзали кошмары безумия, отчаяния и ужасающей одержимости? Разве он не кричал, просыпаясь...
«Нет, нет... не снова... пожалуйста...»
Разве Грех Утешения не стал невероятным образом абсолютно реальным и цельным там, в тумане?
А Великая Река... была петлёй...
Санни вздрогнул.
Страх предчувствия впился в его сердце ледяными когтями.
Сидя на палубе «Разрушителя Цепей», он уставился на далёкую реку и прошептал:
«Шесть Скорбей... — это не наши версии из будущего.»
Санни закрыл глаза.
«...Это наше прошлое. Это мы из предыдущего витка Великой Реки.»