Путешествие сквозь извивающийся подводный туннель было постоянной борьбой… но, странное дело, в основном безопасной. Как и говорил Виндфлауэр, пока Разрушитель Цепей не касался воды, внутри водоворота было мало чего, что могло бы им угрожать.
Однако если бы летающее судно задело вращающиеся стены туннеля, смерть была бы практически гарантирована — не только из-за страшного течения и сокрушительного давления, но и потому, что даже малейшая рябь способна была привлечь внимание жутких созданий, обитающих в непостижимых глубинах Великой Реки.
Держаться подальше от стен поначалу было не сложно, но с каждым днём глубже ситуация становилась всё опаснее. Туннель сужался, а его повороты делались всё чаще и круче. Иногда он изгибался так, что Разрушитель Цепей проносился вперёд вместо того, чтобы продолжать спуск.
Было ощущение, будто они действительно путешествуют по кишкам невообразимого зверя.
Хуже всего было то, что туннель не был неподвижен. Он постоянно двигался, пульсировал, и казалось, будто стены из вращающейся воды преследуют изящное судно.
А может, они и правда преследовали.
Иногда воду окутывала бездонная тьма. Иногда она сияла ослепительным светом.
Нефис вела корабль в темноте, но когда глубины Великой Реки вспыхивали прекрасным сиянием, руль приходилось брать Кэсси. Остальным приходилось спасаться в укрытии داخل летающего судна, оставляя её одну наедине с жуткими силуэтами, скользящими сквозь светоносную воду.
Любого бы покачнуло и вымотало вынужденное одиночное противостояние ужасу и давлению этих чудовищ. Тем не менее Кэсси оставалась спокойной и, казалось, невозмутимой… Санни не знал, хорошо это или нет.
Однако он точно знал, что без Разрушителя Цепей они бы не пережили путь сквозь водоворот. Их давно проглотила бы Великая Река, если бы Кэсси не починила руническую цепь зачарования.
А так… Санни чувствовал, что они, возможно, доберутся до другого края водоворота целыми и невредимыми.
Дни проходили в напряжённом молчании. С каждым днём глубже давление, обрушивающееся на их разумы, ощущалось всё отчётливее. Бездонная тьма душила, а лучезарный свет внушал ужас. А более того… в какой-то момент сам мир стал странным, играя с их сознанием.
Время запутывалось и ускользало, словно и его сминал подавляющий вес воды вокруг. Санни и Нефис, уже经历过 подобное во временном шторме, поддавались этой странности меньше других членов отряда. Однако со временем и они привыкли к жуткой нестабильности времени.
Пространство тоже стало ненадёжным.
Поначалу Санни подумал, что дело в полёте Разрушителя Цепей — он утратил плавность, и летающее судно время от времени трясло и подрагивало. Иногда оно дёргалось, иногда — пошатывалось.
Но затем он понял, что дело в самой ткани реальности.
Он осознал это, неся чашку чая, заваренную бодрящей водой Бесконечного Источника, к Нефис. Обычно путь от входа на нижнюю палубу к корме занимал у него меньше минуты и несколько десятков шагов. Однако на этот раз Санни насчитал как минимум несколько сотен шагов, прежде чем добрался до рунического круга.
Чай в его руках всё ещё был горячим и дымился.
«Это… не хорошо.»
Он уставился на чашку в руке, затем — на Нефис, которая вела корабль, словно не заметив ничего странного.
«А вдруг растянуло не палубу, как резиновую ленту, а одного из нас?»
Что, если пространство между кораблём и стенами туннеля внезапно сожмётся?
Внезапная тьма вокруг показалась куда более ужасающей.
Но ничего поделать с этим было невозможно. Волноваться из-за того, что тебя разорвёт фрагментированное пространство, тоже не помогало.
Поэтому Санни отвлёкся, сосредоточившись на плетении.
Примерно через семь циклов тьмы и света — он не мог сказать точно, сколько, настолько странным стало время — ему удалось изменить зачарование «[Вместительный Сундук]» Жадного Ларца, позволяя ему хранить живых существ. Он не скопировал узор Памяти Высшего ранга, а лишь позаимствовал из него несколько элементов.
К сожалению, это было тщетной попыткой. Санни мог изменить узор зачарования, убрав ограничение на неодушевлённые предметы, но о том, как встроить пространство для жизни в хранилище сундука, он понятия не имел. Внутри не было ни луга, ни леса, ни реки.
А значит, не было ни света, ни воды, ни воздуха. Вообще ничего. Так что если он не хотел, чтобы живое существо задохнулось, помещать кого-то внутрь не приходилось в расчёт.
Теоретически он мог прятать своих теней в Жадном Ларце, ведь им не нужно дышать. Однако Санни никак не мог понять, зачем ему это может понадобиться. Может, наказать за непослушание…
Он не поделился этими мыслями с тенями, но они почему-то всё равно начали обходить зубастый сундук стороной.
Время шло медленно.
Или, может, быстро.
Всё, что знал Санни, — это что каждый раз, когда он заглядывал в бездонную тьму, глубины Великой Реки казались всё более и более страшными. Даже Кэсси начинала выглядеть взволнованной.
Туннель перестал сужаться. Зато его повороты и изгибы становились всё безумнее.
А потом, однажды…
Разрушитель Цепей, казалось, остановился.
Санни вздрогнул, когда привычное ощущение движения полностью исчезло. Поднявшись с того места, где сидел, он заметил, что остальные члены отряда выглядят озадаченными.
Затем он услышал сдавленный вскрик Нэф.
Повернув к корме, он увидел, как она сжимает рулевые весла так крепко, что кости побелели. Она двигала оба весла странным образом… не медленно и плавно, как обычно, а резко и с какой-то отчаянной настойчивостью.
«Что за чёртовщина?»
Зачем Нефис двигала весла, если они стояли на месте?
Глянув на стены туннеля, Санни втянул воздух сквозь зубы.
Стены… превратились в размазанное пятно.
Разрушитель Цепей стоял неподвижно, но сам туннель промчался мимо него с невероятной скоростью. Повороты и изгибы, которые Нефис так остательно обходила, теперь пролетали мимо, заставляя её рулить со всей возможной скоростью… и даже быстрее, если они хотели выжить.
«Ни черта не понимаю…»
Санни был ошеломлён.
Как может летающее судно одновременно стоять на месте и маневрировать между поворотами туннеля?
Было ощущение, будто сам мир вращается и двигает руками Нэф.
Но, с другой стороны, когда мир последний раз имел хоть какой-то смысл?
Возможно, неподвижность Разрушителя Цепей была просто вопросом точки зрения. Возможно, их просто несло какая-то непостижимая, жуткая сила.
Какая разница?
Важно было только одно — чтобы Нефис провела их сквозь стремительно移动ный туннель.
И она провела. Полностью сосредоточенная, она вела Разрушитель Цепей, не позволяя воде поглотить его. Минута прошла, потом ещё, потом ещё…
А потом — вечность.
Внезапно туннель исчез.
Что-то вспыхнуло, ослепив Санни, а затем сменилось тьмой. Он снова ощутил движение.
…Впрочем, он ощутил очень много движения!
Было так, будто Разрушитель Цепей запустили из катапульты. Скорость была такой страшной, что его мгновенно отбросило на десяток метров, и удержаться на борту удалось лишь хватаясь за перила.
«Ч—чёрт!»
Санни ощутил невероятную силу, прижимающую его назад, и ураганный ветер, обрушивающийся на него с первозданной яростью. Всё, что он мог, — стиснуть зубы и удержаться изо всех сил.
Постепенно скорость стала падать. Нефис, вдавленная в аплустр, толкнула одно из весел и развернула корабль.
Лишь тогда Санни понял, что Разрушитель Цепей летел вверх дном.
Когда летающее судно повернулось вокруг оси, Санни рухнул на палубу и слабо поднялся.
Похоже, они выбрались из водоворота.