Окутанный тьмой, Разрушитель Цепей продолжал спускаться по извилистому подводному туннелю. Кэсси взяла в руки рули, что несколько успокоило Санни — хотя она была самым опытным кормчим среди них, он сам едва понимал, что делает.
Так что шансы на то, что летающий корабль столкнётся со стенами туннеля и будет разорван водным течением, значительно снизились, когда слепая провидица взяла руль в свои руки.
Тем не менее... никто не знал, что их ждёт в глубинах Великой Реки. Они были взволнованы, полны тревоги и мрачного предвкушения.
Отряд отдохнул, плотно поел и принялся за ремонт незначительных повреждений, полученных летающим кораблём при аварийной посадке на Острове Алейфии. Зачарованная обшивка неплохо выдержала жёсткую посадку, получив лишь несколько мелких царапин. Однако более хрупкие части корабля пришлось чинить или заменять.
Санни, Нефис, Джет и Эффи не были плотниками или строителями, но их умений хватало для этой задачи — в конце концов, Санни был специалистом по выживанию в дикой местности, а Нефис ещё на Забытом берегу умела строить лодки. Эффи обладала опытом многолетнего выживания в Тёмном Городе, а Джет... была Джет. Каким-то образом она была способна сделать всё, что требовалось.
Позже они собрались на палубе и молча наблюдали за тьмой внизу.
Через некоторое время Санни заскучал и вызвал Жадный Ларь. Взяв у Эффи её кулон, он начал сравнивать два плетения между собой. Его очень интересовало, сможет ли он сделать внутреннее пространство Ларя пригодным для проживания — пока это казалось невероятно маловероятным.
Но, с другой стороны, многие из его прошлых достижений когда-то тоже казались невозможными. Если сегодня он был неспособен на что-то, то в будущем мог бы это освоить. Стать искусным чародеем — постепенный процесс.
Время медленно текло.
И вместе с тем глубины Великой Реки медленно менялись.
Это было нечто, чего они не могли ни увидеть, ни услышать — скорее, смутное, жуткое, давящее ощущение. Хотя Разрушитель Цепей был окружён водой и уже опустился далеко ниже поверхности Реки, никто из них не мог разглядеть, что скрывалось за вращающимися стенами извилистого туннеля.
Однако создавалось впечатление... что абсолютная тьма вокруг них с каждым часом становится всё более глубокой.
Санни ощущал... невероятную угрозу. Кэсси тоже была бледна. Было так, словно их со всех сторон окружала ужасающая опасность, ещё хуже, чем в тумане Острова Алейфии.
Однако если в воде и обитало какое-то жуткое существо, оно не вошло в туннель, чтобы проглотить их целиком.
...Вспомнив, насколько ужасный водоворот был похож на гигантскую пасть, Санни мог лишь надеяться, что дело не в том, что они уже оказались внутри кишечника этого существа.
«Может быть, создания, обитающие в непостижимых глубинах, просто не могут существовать вне воды... или, может быть, течение стен туннеля так же опасно для них, как и для Разрушителя Цепей.»
Успокоившись таким образом, он попытался отвлечься плетением.
Прошло ещё несколько часов.
В конце концов Нефис поднялась и, слегка нахмурившись, огляделась.
— ...Вам не кажется, что становится светлее?
Тогда и остальные это заметили. Тьма казалась теперь чуть менее непроницаемой.
Процесс продолжался. Медленно, но неуклонно тёмная масса воды начала светиться. Тьма рассеялась, и вместо неё ослепительное сияние округило их со всех сторон. Свет был таким ярким, что Санни несколько минут не мог открыть глаза.
«Что... что это...»
Бездонный туннель превратился в тоннель сияющего света. Было так, словно они плыли сквозь глубины звезды.
— Это солнца!
Сначала Санни не понял слов Джет. Но потом до него дошло.
«А... конечно...»
Каждый вечер семь солнц словно погружались в Великую Реку. И каждую ночь Великая Река начинала светиться. Её свечение было мягким, сновидческим и переливающимся.
Однако это было на поверхности. Каким был этот свет в непостижимых глубинах?
Они как раз получали ответ.
Вскоре глаза Санни привыкли к яркости, и он осторожно открыл их.
Члены отряда застыли, наблюдая за сияющим миром вокруг них.
Это было... прекрасно.
Но и жутко.
Через мгновение Санни вздрогнул и непроизвольно сделал шаг назад.
Где-то там, в ослепительном свете... внезапно шевельнулась тень, настолько колоссальная, что она погасила сияние воды на несколько мгновений. Её размер был таким невероятным, что он с трудом мог осознать его. А её форма...
Едва Санни попытался её разглядеть, как потерял сознание на несколько секунд. Когда он пришёл в себя, тень исчезла где-то далеко внизу, а он был покрыт холодным потом. Голова пульсировала от раздирающей боли.
«Т-то существо... как далеко оно было?»
Что это было?
Он посмотрел на членов отряда и обнаружил, что они в таком же состоянии, как и он. Особенно Кэсси, которая была слепа, но видела гораздо больше, чем кто-либо ещё...
Затем яркость воды изменилась снова, когда ещё одна немыслимая тень прошлась сквозь её сияющую толщу где-то вдалеке.
Он содрогнулся.
— Проходите внутрь.
Голос Кэсси был хриплым. Опустив голову, она вздохнула и повторила:
— Проходите внутрь. Не возвращайтесь, пока снова не стемнеет. Вам не стоит оставаться здесь.
Нефис посмотрела на неё мгновение, потом нахмурилась:
— А ты? Мы не оставим тебя одну.
Слепая девушка покачала головой.
— Со мной всё будет в порядке. Если вы уйдёте, я всё равно ничего не увижу. А главное...
Она слегка содрогнулась.
— ...ничто не сможет ответить мне взглядом. Идите.
Санни прекрасно знал, что некоторые Кошмарные Существа чувствуют, когда на них смотрят. Именно поэтому в Мире Снов нужно было следить за тем, куда направляешь взгляд, особенно в тех его областях, где обитали подлинные ужасы. Именно поэтому он не стал отговаривать Кэсси и молча потянул Нефис к входу на нижние палубы.
Он также отозвал свои тени.
Джет и Эффи последовали за ними.
Они какое-то время провели вместе на столовой палубе, но никто не был в настроении для разговора. Казалось, что малейший звук мог быть услышан существами, скользящими в глубинах Великой Реки... и потому через некоторое время члены отряда разошлись по каютам и попытались уснуть.
Безжалостный свет купал Разрушителя Цепей ещё несколько часов, а затем потускнел.
Наконец он погас совсем, и снова сменился абсолютной тьмой.
Вращающийся туннель продолжал вести их вниз, вниз, вниз... в непостижимые глубины.
Ходили слухи, что Великая Река бездонна, и окружённый тьмой, Санни мог легко в это поверить.
Однако он также чувствовал, что если они переживут ещё несколько дней спуска...
...возможно, они опровергнут эти слухи.