К концу дня Остров Алетеи замер. Он всё ещё сотрясался, и землетрясения нарастали с каждым разом, что означало: магия, удерживавшая остров на плаву, медленно разваливалась.
Но его поверхность стала странно спокойной.
Санни был почти уверен, что помимо неподвижных Кошмарных Существ на каменном мосту на всём острове осталось лишь две мерзости — Пожирающий Зверь и Бессмертная Резня.
Первая неаккуратно пожирала останки ужасных нечистей в уничтоженном лесу. Глубокие раны покрывали её величественное тело, но звероподобная великанша, похоже, пока не ощущала на себе своего Изъяна.
Вторая только что вырвалась из круга чёрных обелисков, уничтожив при этом большинство из них. Какое-то чудовище, обитавшее внутри круга, было уже мертво, а вот Бессмертная Резня… по крайней мере, она, казалось, начинала исчерпывать свою эссенцию.
Санни не мог много разглядеть со своего наблюдательного поста на вершине башни, и он даже не осмеливался смотреть на Осквернённых Сентов напрямую — боялся, что они почувствуют его взгляд. Но он мог заметить, что битва с существом, заключённым в кольце чёрных обелисков, серьёзно измотала озлобленного туманного призрака.
У Бессмертной Резни был более жестокий Изъян, чем у звероподобной великанши. Не только её эссенция постоянно вытекала, но ей ещё приходилось тратить её в бою с сильными противниками. В результате всё её существование превратилось в опасный баланс на краю.
А сейчас туманный призрак потерял равновесие.
Санни наблюдал, как она бродила по острову, ища новых жертв. Она даже подходила к башне и какое-то время разглядывала Кошмарных Существ на мосту. Но в конце концов Бессмертная Резня отступила и скрылась в тумане.
«У неё мало времени.»
В сердце Санни вспыхнула искра надежды. С рассветом отряд покинет башню и вступит в бой с Осквернёнными Сентами. Чем слабее будут враги, тем выше шансы на выживание.
Впрочем… он не чувствовал уверенности. Если уж на то пошло, Санни был уверен, что они маршируют навстречу собственной смерти.
«Может, стоит пересмотреть наши планы и попробовать тихо ускользнуть?»
До рассвета ещё оставалось немного времени. Утром он попробует переубедить Нефис.
Санни продолжал следить за островом до рассвета, содрогаясь при мысли о грядущем дне.
Он… мог представить, как убивает одного из Осквернённых Сентов. Он и Нефис вместе, оба — Ужасы, смертоносный Аспект Джет, Кэсси и Эффи, прикрывающие тыл, Сент и Бес, удерживающие авангард, Кошмар, поражающий врага своими коварными силами — шанс был.
Самое главное — у него было самое ценное преимущество: подробные знания о том, на что способны обе Моры, и опыт боя с ними.
Однако Санни не мог представить, что переживёт битву сразу с обеими отвратительными нечистями, как бы истощены и изранены они ни были.
Уже на грани рассвета, когда он ломал голову над тем, существует ли способ надолго разделить этих двоих, вдруг что-то шевельнулось в разрушенном лесу.
Санни отвлекся от тяжёлых мыслей и вгляделся вдаль сквозь одну из своих теней.
«Что она делает...»
Там, в тумане, Пожирающий Зверь вдруг замер и выпустил из пасти изуродованное тело Кошмарного Существа, которое жевала. Мерзкая туша рухнула на землю, подняв облако пыли и осколков.
С кровью, стекающей по лицу, гигантская великанша холодно взглянула вниз.
Только тогда Санни заметил ещё одну фигуру, стоявшую на некотором расстоянии от неё — гораздо меньшую. Нескончаемая Резня была едва различима сквозь туман, но теперь, когда он заметно поредел, призрак было легче разглядеть.
Не то чтобы она пряталась. Скорее наоборот — словно она хотела, чтобы её заметили.
Нескончаемая Резня выглядела не лучшим образом. Её неуловимая фигура казалась ещё более бесформенной, чем обычно, словно вот-вот рассеется лёгким клубом тумана.
Два Осквернённых Сента молча уставились друг на друга. Санни не знал, способны ли они общаться друг с другом или нуждаются в этом. Насколько он мог судить, между этими жуткими отвратительными созданиями существовало негласное понимание.
В конце концов Пожирающий Зверь зловеще оскалился, обнажив кровавые зубы.
«Они... они собираются...»
Его глаза чуть расширились.
В то же мгновение в руке Нескончаемой Резни появилось призрачное лезвие, и она двинулась вперёд.
Похоже, среди Осквернённых не было никакой верности.
Битва с узниками Острова Алефии должна была стать для Нескончаемой Резни настоящим пиром... но те жуткие отвратительные создания вовсе не были слабыми. По большей части они превосходили туманного призрака и по классу, и по рангу. Поэтому в итоге она израсходовала больше эссенции, чем получила, убивая их.
Вот почему ей нужно было поглотить больше. А единственное существо, которое она могла убить на данный момент, — другой Осквернённый Сент. Пожирающий Зверь.
Двое Мор собирались столкнуться друг с другом, и, словно отвечая на их ярость, весь остров содрогнулся. На этот раз толчок был достаточно сильным, чтобы швырнуть Санни на каменный пол.
«Это наш шанс!»
Остальные члены отряда проверяли снаряжение и почти были готовы покинуть башню. Однако Санни уловил возможность, поэтому развернулся к ним и крикнул:
— Нам нужно уходить, немедленно!
Добираться до места, где сражались Нескончаемая Резня и Пожирающий Зверь, ещё предстояло какое-то время. К тому моменту одна из Мор уже будет мертва... и более удобного момента для нападения на оставшуюся, чем сразу после окончания битвы, не будет.
Только если они не хотели рисковать и оставаться на острове до тех пор, пока тот не рухнет в водоворот, по крайней мере.
Члены отряда переглянулись с Санни — и мгновенно ринулись в движение. Через несколько секунд они уже проходили через порог Башни Алефии.
Там, вдалеке, Осквернённые Сенты столкнулись друг с другом. Гигантская фигура Пожирающего Зверя мерцнув — и внезапно исчезла. Вместо громадной чудовищной женщины посреди поваленных деревьев появилась дикарка, тело которой было испачкано грязью и кровью... она, должно быть, поняла, что в борьбе с призраком тумана гигантский размер — лишь помеха, и приняла облик, близкий к человеческому.
В человеческом облике, впрочем, она обладала поразительной силой, взрывной скоростью и свирепой мощью. Даже Нескончаемая Резня, казалось, дрожала перед первобытной яростью Пожирающего Зверя.
Однако у злой двойницы Эффи не было средств поражать бесплотных существ. Тем не менее она спокойно уворачивалась от атак призрака... а пребывание в облике призрачного видения требовало от Нескончаемой Резни душевной энергии.
В итоге призрак тумана не имел выбора — пришлось оставить призрачную форму и встретить сестру плотью, кровью и костями.
Последнее, что успел увидеть Санни, — прежде чем он скомандовал своей тени покинуть воронье гнездо на верхнем этаже башни и помчаться догонять отряд. Он не мог позволить себе оставить кого-либо из своих помощников позади — в предстоящей битве ему понадобится каждая капля его силы.
— Вы знаете, что делать!
Пока отряд спускался по узким ступеням, Санни запрыгнул в седло Кошмара, приказал теням усилить чёрного жеребца и ринулся вперёд один. На мгновение показалось, будто они падают... но затем скакун приземлился у подножия утёса, резко свернул и перепрыгнул через ров, минуя каменный мост.
Высадившись на другой стороне широкого ущелья, Кошмар понёсся в направлении, где сражались два Осквернённых Сента.
Ветер свистел у Санни в ушах.
И вот, когда он уже был почти у места чудовищного столкновения...
Остров вновь содрогнулся, и ужасный вой обрушился на его слух.
Вынырнув из тумана, Санни скомандовал Кошмару остановиться и уставился вперёд широко раскрытыми глазами — лицо его побелело, как лист бумаги.
Там, перед ним, среди следов страшного разрушения...
Высокая обезьяноподобная женщина лежала на земле, лицо её было залито кровью. Всё её тело тряслось. Санни подумал, что Пожирающий Зверь напуган, но затем услышал странный, холодящий душу звук.
...Она смеялась.
Жуткий, безумный смех вырывался из-WEEN между окровавленными зубами, полный зловещего ликования.
Он стих только тогда, когда Нескончаемая Резня, стоявшая над дикаркой с холодным выражением на ужасно прекрасном лице, безжалостно вонзила свой призрачный клинок в грудь сестры.
Пожирающий Зверь, Глашатай Эстуария, один из шести Осквернённых чемпионов Грани... пал так просто — убитый, чтобы утолить голод другой Мори.
«...Теперь они, наверное, Пять Моров.»
На мгновение Санни замер на месте, не в силах поверить в свою удачу.
Затем Нескончаемая Резня втянула свой клинок, слегка повернулась...
И посмотрела прямо на него.
В её безэмоциональных, нечеловеческих, пронзающих голубых глазах читались обречённость и неизбежность.
Его внезапно охватила леденящая, невыносимая стужа. Воспоминание о первой ужасающей смерти на Острове Алефии всплыло в его сознании, и Санни неудержимо содрогнулся.
«Не на этот раз, жалкая тварь.»
Борясь с непроизвольным ужасом, он встретил ледявой взгляд Нескончаемой Резни...
И улыбнулся.