«Что за чёрт?»
Мгновенно напрягшись, Санни отвёл взгляд от Тихой Танцовщицы и протянул руку, готовый призвать Грех Утешения.
Первым делом он подумал о Теневом Шаге в тайную комнату под полом башни. Башня тряслась, а Кэсси была там, в самом сердце чар Алефейи. Кэсси в последнее время тоже была довольно загадочной... непредсказуемой...
Однако через мгновение он покачал головой, слегка стыдясь себя. Почему он заподозрил слепую девушку? Это была его первая реакция — самая первая.
Вместо этого Санни сосредоточился на своих тенях и присмотрелся к тому, что происходило снаружи. Увиденное заставило его лицо потемнеть.
«Что происходит?»
Джет проснулась ото сна и теперь смотрела на него, нахмурившись. Эффи едва не потеряла равновесие, когда башня тряхнулась, и теперь придерживала живот, насторожившись. Нефис спрыгнула с того места, где она срезала ещё мясо с трупа Великого Тирана, и белые искры вспыхнули в её поразительных серых глазах.
Санни на мгновение замешкался.
За стенами башни... древние сосны покачивались. А это означало, что трясло не только Башню Алефейи. Трясло весь остров.
«Проклятье.»
Санни заметил, как Кэсси появилась из лестницы, ведущей в тайную комнату, и ответил:
«Не уверен. Но... думаю, в порту что-то случилось.»
Помимо смертельного круга чёрных обелисков, на острове было лишь одно место, построенное Алефейей, куда они никогда не забредали — порт, окутанный зелёными лозами и превращённый в гнездо особенно опасным Кошмарным Существом.
Древнее строение не было включено в план, который составили Санни и Кэсси, потому что им там ничего не было нужно. По правде говоря, порт не имел никакого отношения ни к временной петле, ни к защитным чарам башни, ни к их пути к свободе.
Тем не менее он играл важную роль. Именно там располагался механизм, удерживавший Остров Алефейи в воздухе.
Так что если Санни не хотел сбросить весь остров в вихрь, сражаться с нынешним хозяином порта и проникать туда не было необходимости.
Но он и представить не мог, что механизм будет повреждён в войне на уничтожение между заключёнными острова. Он оставался нетронутым бесчисленные столетия и никогда не повреждался ни в одном из витков. Какой ужасающей мощью должна была обладать тварь, чтобы прорвать неприступную защиту древнего заклинания?
...На ум пришла одна конкретная ужасная мысль.
«Пожирающий Зверь... это должна быть она.»
Несколько мгновений Санни был наполнен холодным ужасом.
Однако, заметив, что остров не падает в тёмную бездну, он немного успокоился.
«Я... не думаю, что повреждения механизма левитации серьёзны. Скорее всего, его лишь слегка потрясло.»
Как раз в этот момент башня вновь содрогнулась. На этот раз толчок был слабее, но они всё равно его ощутили.
Выражение лица Нефис стало мрачным.
«Тем не менее... это нехорошая новость для нас.»
Остров ещё не падал, но кто мог поручиться, что это не случится в будущем?
Санни вздохнул.
«Да. Наверное, нам стоит ускорить наши планы.»
Члены когорты переглянулись.
Смысл его слов был прост. Санни давал им понять, что неизбежная битва с Чумами, которой все они боялись и к которой готовились на протяжении этого короткого периода покоя, теперь уже почти на пороге.
Кэсси вздохнула.
«Мне кажется, у нас есть ещё по крайней мере пара дней. Оставаться на острове дольше... может быть опасно.»
Санни кивнул.
«Тогда мы выступим через два дня. Что будет, то будет.»
Он уже рассказал своим спутникам всё, что знал о двух Осквернённых Сентах. Они уже обсудили каждую возможную стратегию. Теперь оставалось лишь морально подготовиться и в последний раз отправиться в туман.
Джет вздохнула и подошла к Скупому Сундуку.
«Тогда мне лучше перестать экономить эти плоды.»
Она была права. Раньше они думали, что попытаются продержаться в башне как можно дольше. Теперь же у них было совершенно понятное ограничение по времени. У неё ещё оставалось несколько золотых плодов, так что впитать как можно больше эссенции для подготовки к бою было важнее, чем выигрывать время.
Вскоре все занялись финальными приготовлениями. Санни тем временем продолжал следить за тем, что происходит снаружи.
За следующие два дня остров ещё несколько раз содрогнулся. Туман тоже стал очень редким, позволяя ему видеть далеко и широко.
А то, что Санни увидел...
Было поистине поразительным.
Теперь, когда Остров Алефейи почти утратил скрывающую пелену тумана, он напоминал разорённое поле боя.
Лес из древних сосен почти полностью исчез. Большинство деревьев было сокрушено или повалено, устилая землю, словно колючие заросли. Здесь и там лежали громадные трупы, окружённые обширными лужами крови. Некоторые были ужасающе разорваны и частично поглощены, другие же странно остались целыми.
Малоизвестные ориентиры, которые он запомнил, были либо стёрты, либо искажены до неузнаваемости. Недалеко на земле лежал одинокое сломанное крыло Полой Бабочки, но остальная часть Великого Монстра была нигде не видна.
Похоже, он недооценил первородную ярость Кошмарных Существ, заключённых на острове. К этому моменту из них оставалось лишь несколько самых ужасных и могущественных.
Санни также видел несколько жутких сцен. Самая ужасная из них произошла на рассвете второго дня, когда издалека появилась величественная фигура Пожирающего Зверя.
Звероподобная великанша двигалась медленно. Затем, однако, она внезапно замерла и подняла взгляд.
Бесчисленные щупальца обрушились с пасмурного неба, обрушившись на неё подобно приливу. Каждое из них было сотни метров длиной и невероятно мощным — настолько, чтобы по спине Санни пробежал холодок.
Пожирающий Зверь отбил несколько щупалец, но другие обвились вокруг её рук, талии и шеи, одновременно душа Осквернённого Сента и пытаясь поднять её с земли. Санни даже ощутил каплю надежды, что её убьёт ужасное чудовище небес — Пожинатель.
Бешеный вой потряс мир.
С безумной ухмылкой звероподобная великанша впилась зубами в одно из щупалец, а затем напрягла мускулы и схватила те, что опутывали её руки. Согнувшись в поясе, она зарычала... и стащила существо, прячущееся в облаках, вниз. Земля под её ногами взорвалась, превратившись в глубокий кратер.
Пока Санни с ужасом наблюдал, отвратительное существо спикировало с неба, с силой сброшенное вниз. Он не был похож ни на что, что он видел раньше... масса извивающейся плоти, издалека напоминавшая подранный парус, или тёмную звезду, излучавшую мясистые щупальца вместо лучей света.
Десятки новых щупалец устремились к Пожирающему Зверю, но прежде чем они смогли захватить её, великанша внезапно присела, а затем прыгнула.
Взметнувшись на сотни метров в воздух, она впилась пальцами в Пожинателя, а затем обрушилась вниз, сжимая его в руках.
Вскоре после этого ужас небес был полностью истреблён: его щупальца разорваны и поглощены, его уродливое тело изуродовано до неузнаваемости.
Осквернённый Сент получил множество страшных ран... но враг был полностью уничтожен.
Менее чем через десять минут от Пожинателя не осталось и следа.
...Прячась внутри башни, Санни дрожал. Сердце было тяжёлым.
Тихо вздохнув, он закрыл глаза и прошептал:
«Эта тварь... вовсе не кажется голодной.»