Ничего в создавшейся ситуации не имело смысла... Санни и Нефис не без труда примирились с тем, что Кэсси заменила Сумерки Падшей Благодати, но теперь их настигла ещё одна неожиданность.
Санни пока не знал, зачем слепую девушку заковали, но его разум уже перешёл в режим боевой готовности... на всякий случай. Не показывая никаких эмоций, он бросил быстрый взгляд на двух глухих стражников.
Меч и шнур, которые те держали, внезапно показались гораздо зловещее. Если стражники были призваны защищать город от Кэсси...
Тогда меч предназначался для того, чтобы поразить её насмерть, а шнур — чтобы задушить.
'Насколько сильны эти старые Мастеры?'
Санни мысленно рассчитывал самый быстрый способ убить стражников, когда неожиданная мысль прошила его хребет ледяным холодом.
Его первоначальный порыв был продиктован глубоко укоренившимся желанием защитить Кэсси... но зачем, собственно, стражники были здесь?
Глядя на красивую молодую женщину, сидящую на белом троне в золотых оковах, Санни невольно подумал — а не следует ли ему придумать способ защититься от неё самой, вместо того чтобы защищать её?
Она вздохнула.
— Не беспокойтесь. Мне ничего не угрожает, и сама я опасности не представляю. Просто... ну, это длинная история. Я всё объясню. Но сначала...
Кэсси встала, улыбнулась и спустилась с пьедестала.
— Позвольте слезть с этого трона. Смотреть на вас сверху вниз — чувство очень непривычное.
Она подошла к ним лёгкими шагами. Её хрупкая фигура подчёркивалась ярко-красной тканью архаичного платья, резко контрастировавшей с белым мрамором большого зала. Её движения были стремительными и грациозными... прежде чем Санни успел определить, следует ли ему быть настороже, Кэсси уже была рядом.
Она подняла закованные руки...
И крепко обняла Нефис.
— Я скучала по вам... очень сильно скучала.
Она продержала Нефис в объятиях несколько мгновений, затем вздохнула и отпустила. Яркая улыбка расцвела на лице Кэсси. Повернувшись к Санни, она на мгновение замешкалась, а затем бережно взяла его за руку обеими руками.
Золотая цепь тихо звякнула.
— Я так рада, что вы здесь.
Он замер, затем неловко похлопал её по руке.
'Что, мне обниматься не с кем?'
Но, с другой стороны, это не тот тип отношений, который связывал его с Кэсси.
А какой же?
Санни точно не знал. Если бы ему пришлось описать их одним словом, оно было бы... сложным.
Тем не менее, она, казалось, была искренне рада его видеть. Он чувствовал то же самое.
— Мы тоже рады быть здесь. Но... не могли бы вы объяснить, что тут происходит? Начните с того, почему вы в кандалах, пожалуйста.
Улыбка Кэсси слегка потускнела. Она помедлила, затем кивнула и отвернулась.
— Конечно. Но не здесь... этот зал слишком давящий. За мной.
Обменявшись взглядами, Санни и Нефис последовали за слепой девушкой из большого зала вглубь белого храма. Двух старых стражников, похоже, не беспокоило, что их подопечная свободно перемещается. Они просто молча шли позади, неся зловещий меч и шёлковый шнур.
Их присутствие было довольно зловещим, но Кэсси, похоже, не обращала на это внимания.
Все пятеро вошли в массивную лестницу, которая привела их к более узкой. Слепая девушка безошибочно ориентировалась в лабиринте коридоров храма... что неудивительно, учитывая, что она провела здесь целый год. Иногда она проводила рукой по мраморным стенам, но большей частью просто считала шаги и двигалась по памяти.
Наконец они поднялись на вершину высокой башни и вышли на открытую площадку. В её центре находилась массивная жаровня, из которой в пурпурное небо вздымался столб белого пламени... именно этот огонь они заметили издалека и который привёл их к Падшей Благодати.
Кэсси задержалась перед жаровней на несколько мгновений, согреваясь в её жару. Её выражение стало немного отстранённым.
Через некоторое время она тихо сказала:
— ...Да. Мне больше не нужно поддерживать пламя.
Она обернулась с улыбкой и указала на небольшой столик у перил площадки.
— Пожалуйста. Присаживайтесь. Вы, наверное, устали после столь долгого пути по Реке.
Столик ломился от свежих фруктов, хрустальных кувшинов с вином и аппетитных закусок. Кэсси не пришлось просить дважды — Санни и Нефис действительно устали после долгого пути, проголодались и хотели пить.
Вскоре все трое сидели вокруг столика, наслаждаясь угощением.
С высоты шпиля храма перед ними открылся весь вид на Падшую Благодать, а также огненная гладь текущей воды, окрашенная закатом в миллион оттенков красного.
Глядя на нереальное зрелище бесконечной багряной реки, Санни не мог не заметить, как повреждённым и неполным выглядел город. Действительно казалось, что его разрезали пополам — многие из кораблей-островов либо отсутствовали, либо занимали место в флотилии, которое явно для них не предназначалось.
Отпив глоток ароматного красного вина, Кэсси вздохнула и тоже повернулась к Падшей Благодати. Она держала бокал обеими руками, стараясь не мешать золотой цепи.
Наконец она сказала:
— ...Я вошла в Кошмар около года назад. Это было очень дезориентирующим, как вы, наверное, испытали сами. Особенно когда я поняла, что заняла место Сумерек, оракула Падшей Благодати. Сумерки... я не знаю, насколько она была сильна точно, но, должно быть, она была как минимум Превзошедшей. А я — нет.
Санни серьёзно кивнул и добавил негромко:
— Последняя сибилла.
Слепая девушка повернулась к нему со странной, хрупкой улыбкой.
— Да. Последняя. Хотя... в начале так не было.
Нефис нахмурилась, почувствовав мрачный подтекст в голосе Кэсси.
— Не было? Что вы имеете в виду?
Кэсси промолчала несколько мгновений, её лицо стало торжественным. Затем она сказала:
— Сибиллы когда-то были оракулами. Откровения, которые они получали, шли от богов. Но потом боги умолкли... и одна за другой сибиллы обратились к другому источнику знаний. Устью. Какие откровения, как вы думаете, они получали оттуда?