Санни внезапно побледнел.
«Подожди. Не может быть...»
Руны, описывающие Покров Бесславных Сумерек, снова всплыли в его памяти...
[Там они обрели покой, безопасность и приют. Со временем голоса богов умолкли один за другим, оставив после себя лишь огромную и ужасающую тишину. Так сибилы обняли Устье — и так они пали.]
Он мрачно посмотрел на Кэсси и сказал, слегка хриплым голосом:
— Осквернение?
Девушка с повязкой на глазах грустно кивнула.
— Да. Осквернение распространилось от Устья, поглотив Верж — город Искателей. А оттуда Осквернённые медленно продвигались вверх по течению, угрожая поглотить все остальные поселения на Великой Реке. Сибилы и их народ долго сражались с ними. В конце концов большинство их городов пало — некоторые были захвачены Осквернёнными... но не все.
Её прекрасное лицо на мгновение стало безрадостным.
Кэсси вздохнула.
— Сибилы были поистине грозной силой в пору расцвета. Неслучайно им удалось провести свой народ сквозь ужасы Войны Погибели и войти в Гробницу Ариэля невредимыми. Даже Осквернённым было трудно покорить города, которыми правили сибилы... как же им было иначе, если защитники знали тайны будущего?
Она ненадолго замолчала и сделала маленький глоток вина.
— Но то, что наделяло сибилы силой, в итоге стало их гибелью. Самые стойкие города... пали от рук самих сибил. Потому что их жители были осквернены видениями Устья и поддались Осквернению — и гниль начала распространяться изнутри.
Девушка с повязкой на глазах снова вздохнула, затем покачала головой.
— Год назад в Падшей Благодати было три сибилы. Одна уже была Осквернённой и заточена в своём храме. Из двух оставшихся Сумерки были младшей. Старшая сибила... скрывала признаки Порчи от всех, пока не стало слишком поздно. Тот день, когда она потеряла контроль, стал днём, когда я заняла место Сумерек.
Она ненадолго замолчала и указала на город внизу.
— Вот что мне удалось сохранить. Я смогла объединить защитников Падшей Благодати и убить Осквернённую сибилу. Но к тому моменту значительная часть города уже была потеряна. Что ещё хуже, Печати, сдерживавшие других Осквернённых, были разрушены. А она... она была куда более ужасным существом, чем первая. Всё, что я могла сделать, — бросить оспариваемые островные корабли и эвакуировать оставшиеся как можно дальше вверх по течению.
Кэсси слабо улыбнулась и подняла руки,allowing золотой цепи зазвенеть.
— Вот откуда эти оковы. И глухие стражники. Я правительница этого города, но одновременно я угроза для него... так, по крайней мере, считают Люди Реки, ведь они не знают, что я на самом деле не Сумерки. Я боялась, что моё собственное сродство с откровениями поставит меня перед той же опасностью, которой подвергались сибилы, но, смешно сказать, я оказалась невосприимчива к ней. Можете догадаться, почему?
Санни и Нефис молча посмотрели на неё, не зная, что ответить. Санни был несколько озадачен.
«Понятно, почему Нефис не грозит стать Осквернённой. Её душа неподкупна... но почему Кэсси тоже застрахована?»
Он покачал головой.
— Не уверен.
Она тихо рассмеялась, затем указала на себя.
— Потому что я слепа.
Её прекрасные голубые глаза смотрели на мир, ничего не видя. Кэсси тихо вздохнула.
— Всё, что сибилы видели в своих видениях Устья, мне недоступно. Поэтому истина Устья не может меня осквернить... по крайней мере, не может так, как оскверняла сибил. В видениях, которые я имела до входа в Гробницу Ариэля, я обычно обладала зрением. Но с тех пор, как я попала сюда, я вижу лишь тьму. Кто бы мог подумать, что это благо?
Она улыбнулась и слегка пошевелила руками — и золотая цепь легла обратно ей на колени.
— В любом случае. Я знала, что вы рано или поздно прибудете, но не знала, сколько это займёт времени. Поэтому я оставалась в Падшей Благодати и защищала город от нападений Осквернённых. Это был... долгий год. Что вас так задержало?
Нефис наклонилась вперёд и взяла Кэсси за руку. Белые искры мелькнули в её спокойных серых глазах.
— Ты молодец, Кас. Прости. Мы вошли в Кошмар гораздо дальше вверх по течению, и нам потребовалось много времени, чтобы добраться в прошлое. По пути мы столкнулись со временным штормом... поэтому для вас прошёл год, а для нас — лишь несколько месяцев.
Санни помолчал несколько мгновений, затем добавил:
— Но ты ведь это уже знала, верно? Именно благодаря тебе Ананке знала, что нужно нас встретить и указать нам путь к Падшей Благодати.
На лице Кэсси появилось странное выражение. Он нахмурился, озадаченный её реакцией.
— Что? Что не так?
Девушка с повязкой на глазах замешкалась.
— Простите... но кто такая Ананке? И что вы имеете в виду, говоря, что она знала, как направить вас к Падшей Благодати? Боюсь, я не понимаю.
Санни и Нефис мрачно переглянулись. После минуты молчания она осторожно спросила:
— ...Разве не ты посылала сновидческое послание Жрице Ткача, чтобы предупредить её о нашем прибытии?
Кэсси просто покачала головой.
— Посылать сновидческое послание? Я даже не знаю, как это делается, не говоря уже о том, кто такая Жрица Ткача. Я также не знала, где вы находитесь. Вы хотите сказать, что кто-то это делал?
Санни внезапно ощутил зловещее предчувствие.
Он был в значительной мере уверен, что именно Сумерки дали Ананке указания встретить их и проводить к Падшей Благодати. Теперь же, зная, что Кэсси заняла место последней сибилы и не является тем загадочным существом, орудовавшим за кулисами Кошмара...
Конечно, существовала небольшая вероятность того, что Сумерки всё устроили до того, как были стёрты из существования прибытием Кэсси. Но она была бесконечно мала... существовала ли последняя сибила в Кошмаре? Зачем Заклятие продлевало его хронологию за пределы момента входа претендентов?
Даже если бы это было так, какова была вероятность того, что Сумерки не только знали о своей призрачной природе, порождённой Заклятием, но и обо всём, что касалось претендентов и их задачи?
Близка к нулю.
Однако...
Если не Сумерки и не Кэсси, то кто ещё мог обладать глубоким знанием будущего и достаточным пониманием, чтобы им манипулировать?
Санни стиснул зубы, встревоженный.
— Они знали не только когда и где мы войдём в Кошмар, но и гораздо больше. Именно так мы нашли корабль... Разрывателя Цепей. И добрались аж сюда.
Кэсси, казалось, была ошеломлена.
— Разрыватель... Цепей...
Она долго молчала, затем содрогнулась и произнесла мрачным голосом:
— Тогда, быть может, это был Тормент.