Перед ними, восседая на троне Падшей Благодати, была не кто иная, как Кэсси. Та самая хрупкая слепая девушка, которая была их спутницей со времён страшного испытания Заберега и которую и Санни, и Нефис знали лучше, чем кого-либо ещё в мире.
Ошибки быть не могло.
Кэсси мало изменилась с тех пор, как Санни видел её в последний раз. Она была всё той же — с золотыми волосами и красивыми голубыми глазами. Мягкие черты её миловидного лица были такими же, как он их запомнил...
Но в ней было и нечто иное.
Было, конечно, и очевидное изменение. В отличие от тех времён в Пустыне Кошмаров, Кэсси выглядела здоровой и отдохнувшей. Пропали лихорадочная худоба, тёмные круги под глазами и потрескавшиеся губы. Вместо этого её яркая красота расцвела заново — мягкая и тихая, но такой, что невозможно отвести взгляд. На ней было незнакомое красное платье-пеплос, его тонкая струящаяся ткань грациозно обвивала её стройную фигуру и была украшена белыми деталями.
Но в ней было и более глубокое, менее заметное изменение. Санни просто не мог понять, в чём именно оно заключалось.
Чаше всего Кэсси не была Сумраком Падшей Благодати.
...Или же была?
Его внезапно обдало холодом.
— Кэсси?
Услышав его голос, слепая девушка медленно повернула голову и посмотрела вниз с трона. Даже Нефис, которая редко позволяла удивлению проступать на лице, казалась ошеломлённой. Она молча смотрела на молодую женщину, которая была... или по крайней мере выглядела как их подруга, буря чувств скрывалась за её обычно спокойными глазами.
Но уже в следующее мгновение напряжение ушло из её взгляда, уступив место глубокому облегчению.
Потому что Кэсси улыбнулась. Её широкая, сияющая улыбка успокоила их сердца.
Это была улыбка, которую они знали.
— Санни? Нэф? Вы наконец-то пришли?
Знакомый звук и ритм её голоса тоже остались прежними.
Санни медленно выдохнул и почувствовал сильное желание облокотиться на что-нибудь.
Он одновременно ждал и боялся встречи с Сумраком. Он também был в отчаянном волнении за членов отряда, и особенно за Кэсси, ведь она была не таким свирепым бойцом, как остальные, и уязвимее большинства. Хотя Санни и подавлял эти тревоги, они подтачивали его душу.
Теперь, когда момент, которого он так боялся, сменился неожиданной и радостной встречей, избавившей от терзающей тревоги, Санни на мгновение почувствовал себя потерянным.
Тут в голову ему хлынул миллион вопросов.
«Подождите... почему Кэсси здесь? Где Сумрак? Не могла ли Кэсси занять роль Сумрака в Кошмаре? Подождите, а что тогда с Мучительницей? Почему её отправили так далеко вниз по течению, чем Нефис и меня? Как давно она здесь? Где остальные? Как...»
Почувствовав, что вот-вот погрузится в водоворот мыслей, Санни силой отогнал их в сторону. Он и так сможет задать все вопросы Кэсси — как только они смогут поговорить свободно...
Словно прочитав его мысли, слепая девушка слегка повернулась и улыбнулась солдатам, которые сопроводили их в храм. Те смотрели на неё с глубокой преданностью, затем опустили взгляды и поклонились.
Кэсси помедлила и тихо сказала:
«Дети Ткача здесь. Пожалуйста, уходите. Мне нужно обсудить с ними важные дела наедине.»
Старая женщина, возглавлявшая солдат, возразила:
«Но, Госпожа! Это... это может быть небезопасно!»
Слепая девушка рассмеялась.
«Я знаю, дитя. Я знаю больше, чем большинство, помнишь.»
Пожилая воительница отвела взгляд, смущённо вспомнив, с кем она разговаривает. Она на мгновение поколебалась, затем склонила голову.
«Простите, Госпожа. Я... я поступила непозволительно.»
Кэсси покачала головой.
«Нет необходимости извиняться. Вы лишь говорили искренне, из заботы об мне. Идите и будьте спокойны... Я тоже знаю этих двоих. Они не причинят мне вреда.»
Она помедлила и добавила:
«О... и ты, Кронос. Не думай, что я не знаю, как ты прячешься за колонной, негодник. Ты тоже уходи.»
Сзади раздался неловкий кашель, и подросший подросток показался на глаза, почёсывая затылок.
«А... я просто... наслаждался величием храма. Простите, Госпожа... кажется, я увлёкся...»
Под невидящим взглядом Кэсси Кронос и солдаты отступили и покинули храм, оставив тех втроём...
Или так только казалось.
Когда первоначальный шок от неожиданной встречи улегся, Санни заметил двух человек, стоявших в тенях трона — оба были Вознесёнными. Это были старик и старуха, одетые в церемониальные одеяния. Женщина была вооружена обнажённым двуручным мечом, а мужчина держал в руках алый шёлковый шнур.
Проследив за его взглядом, Кэсси тихо вздохнула.
«Это мои телохранители. Не обращайте на них внимания... они глухие и не услышат нас.»
Эти слова странным образом встревожили Санни. Почему у Кэсси были два глухих телохранителя? Вся ситуация как-то казалась... жутковатой.
В этот момент Нефис наконец заговорила:
«Эта старуха тоже подросток? Все ваши войска состоят из детей?»
Слепая девушка несколько раз моргнула, озадаченная, а затем покачала головой.
«Нет? Ей несколько сотен лет.»
Санни наклонил голову, озадаченный.
«Что? Тогда почему ты назвала её ребёнком?»
Кэсси какое-то время оставалась неподвижной, а затем глубоко вздохнула и опустила голову.
Её голос прозвучал странно пусто, когда она заговорила — слова эхом разнеслись по белому залу:
«Потому что... я ждала вас двоих очень, очень долго...»
В наступившей тишине и Санни, и Нефис замерли. Ужасающий подтекст слов Кэсси медленно проникал в их сознание, заставляя осознать, что...
В этот момент плечи слепой девушки затряслись, и она внезапно расхохоталась.
«О... о боже. Простите, я просто не могла удержаться! Я действительно ждала какое-то время... около года, кажется? Я много представляла этот день, и поэтому... просто не смогла удержаться от этой шутки...»
Санни и Нефис уставились на неё, ошеломлённые.
«Что... за чёрт?! Кто шутит в такой момент?!»
Его глаз дёрнулся.
«Погоди. Она сказала — год?»
Прошло менее трёх месяцев с тех пор, как Санни и Нефис вошли в Кошмар. Так что шторм времени действительно повлиял на их восприятие времени. Просто не так серьёзно, как они опасались.
Тем временем Кэсси так хорошо посмеялась за их счёт, что у неё выступили слёзы на глазах. Её руки раньше лежали на коленях; теперь она подняла их, чтобы вытереть слёзы.
И когда она это сделала, Санни услышал знакомый звук.
Это был лязг цепей.
...На тонких запястьях Кэсси были надеты золотые кандалы, соединённые золотой цепью. Выира слёзы, слепая девушка подняла голову с улыбкой и моргнула. Казалось, она заметила их замешательство.
Кэсси слегка нахмурилась, потом потрогала свои кандалы и вздохнула.
"Ох... вы ещё мало знаете о сибилах. Верно. Я должна объяснить."
Она замолчала на мгновение, потом бросила взгляд на двух глухих Мастеров позади себя.
Один держал обнажённый меч, другой — шёлковый шнур.
Её выражение лица оставалось спокойным и расслабленным.
"Когда я сказала, что эти двое — мои телохранители, я имела в виду не то, что они охраняют меня от опасности. Скорее... они охраняют город от меня."