Санни разглядывал доспехи старой женщины, помедлил несколько мгновений, а затем с сомнением уставился на Разрушителя Цепей.
Он испытывал нетерпение — хотелось как можно скорее встретить Сумрак Благодати Падших, но напомнил себе сохранять спокойствие и действовать по порядку.
— ...Мы ещё не причалили.
Старая воительница снова поклонилась.
— О всём позаботятся.
«Как удобно...»
Эти древние солдаты не казались особенной угрозой. Старая женщина была Пробуждённой, но остальные — обычные люди. Санни ни капли не сомневался, что сможет вырваться из любой засады или ловушки, которую они попытаются устроить... да и похоже, никакой ловушки здесь вовсе не было.
Всё же ему не нравилась мысль оставить единственное средство побега из Благодати Падших позади.
...Хотя, если Сумрак действительно предвидела их прибытие, разве не предвидела она и его нерешительность? Если она знала, что он будет опасаться ловушки, разве не смогла бы она соорудить достаточно изощрённую ловушку, способную обмануть Санни?
Внезапно его охватила тревога.
«Проклятье...»
Санни в основном имел дело с людьми, наделёнными даром провидения, и это всегда было ему на пользу — он оказывался с правильной стороны. Но теперь, собираясь встретиться с незнакомой оракулом, он во всей полосе осознал, насколько ужасным противником может быть подобный враг.
Его беспокойство нисколько не уменьшалось от того, что он по сути уже однажды встречался с Сумрак Благодати Падших... в каком-то смысле. Ужас из ЛО49 оставил глубокие шрамы на его психике.
«Что ж... А что нам остаётся делать? Требовать, чтобы она вышла к нам на причал?»
Переглянувшись с Нефис, Санни пожал плечами и последовал за отрядом солдат вглубь города. Старик, который встречал их, тоже присоединился, и старая женщина, стоявшая во главе солдат, с досадой вздохнула.
— Кронос... зачем ты лезешь с нами, малой?
Старик лишь улыбнулся.
— Да я ведь первый приветствовал почтенных гостей! Им, несомненно, будет спокойнее, если их проводит знакомый человек.
Военачальница качнула головой и больше ничего не сказала. Старик... Кронос... был, по-видимому, удовлетворён и поспешил, чтобы не отставать от них.
«Ребёнок? Насколько древна эта женщина, раз называет ископаемое вроде него «ребёнком»?»
Когда Санни провели через Павшую Благодать, он не мог удержаться от того, чтобы осмотреться с мрачным выражением лица.
Повсюду, куда бы они ни направились... встречались только старики. От пожилых до древних — все обитатели Павшей Благодати имели белые волосы, морщинистые лица и хрупкие тела людей, доживающих последние сумерки своих лет. Они передвигались осторожными шагами и с изумлением смотрели на Санни и Нефис.
Сначала он решил, что это из-за их статуса гостей в городе, но потом понял, что всё гораздо проще — они были... молоды.
Кроме Санни и Нефис, молодых людей на виду не было ни одного.
«Они все — Рождённые Рекой.»
Санни нахмурился, размышляя о последствиях этого простого вывода.
Рождённые Рекой не старели с течением времени — вместо этого они старели, продвигаясь вверх по течению от места своего рождения. Процесс должен был быть постепенным, происходить на протяжении поколений по мере того, как город переселялся в будущее, чтобы позволить формироваться новым семьям. Поэтому на улицах должны были встречаться люди разных возрастов, точно так же, как и в любом обычном городе.
Так что же это значило, если все здесь были... нет, выглядели старыми?
Это значило, что Павшая Благодать когда-то мигрировала далеко вверх по течению совсем по другой причине — не ради того, чтобы ввести в мир новое поколение. Убив старшее население и обрекая всех остальных на дряхлые старческие тела.
Лицо Санни стало ещё мрачнее, когда он снова посмотрел на Кроноса.
...Возможно, военачальница назвала его ребёнком не потому, что она была невероятно древней, а потому, что старик на самом деле был ребёнком — или юношей, не старше Санни и Нефис, по крайней мере.
Он помедлил несколько мгновений, а затем осмотрительно спросил:
«...Кронос, верно? Скажите, сколько вам лет?»
Старик улыбнулся, и его лицо превратилось в лабиринт глубоких морщин.
«О, мне семнадцать, сударь! Э... точнее, мне исполнится семнадцать через несколько дней. Но кто считает?»
Санни глубоко вдохнул, поражённый жизнерадостным тоном этого ответа.
Кажется, Нефис тоже догадалась, почему все в Павшей Благодати выглядели такими старыми. Услышав подтверждение Кроноса, она нахмурилась.
«Тогда почему вы не в Доме Юности?»
Как только эти слова слетели с её губ, лицо старухи, возглавлявшей солдат, потемнело. Пока Кронос молчал, она ответила за него:
«...Это потому, что мы потеряли их. Мы потеряли всю нижнюю половину города во время тех тёмных дней. И если бы не Госпожа, мы потеряли бы и вторую половину тоже.»
При упоминании Сумерки на лицах Кроноса и старых солдат появилось выражение глубокого благоговения и любви. Но за преданностью скрывалось кое-что ещё. Оттенок... печали? Страха? Вины?
Именно в тот момент они достигли точки, которая должна была быть центром города.
Однако это оказался его край.
Пустая вода — и ничего более там, где должны были находиться бесчисленные острова-корабли. Верёвочные мосты, ведущие к ним, были перерезаны, а их обгоревшие остатки беспорядочно дрейфовали в воде. Ближайшие к краю здания носили следы ран и ожогов, некоторые накренились набок или лежали россыпью полуразобранных обломков.
Было такое чувство, будто весь город разрезали пополам — одна часть всё ещё дрейфовала на багровых волнах, а вторая давно исчезла, поглощённая непрестанным притяжением прошлого.
'Так вот как всё обстоит...'
Павшая Благодать действительно мигрировала вверх по течению, спасаясь от нападения. Значительная часть её была потеряна в процессе — как острова-корабли, так и люди.
Санни отвёл взгляд с мрачным выражением лица.
«Это было из-за Нечистых?»
Старуха прикусила губы, а затем кивнула — стрёмная тьма таилась в её глазах.
«Да... Нечистый. Что-то вроде этого.»
После этого она замолчана.
Вскоре они достигли острова-корабля, который дрейфовал на небольшом расстоянии от остальной части города. На нём возвышался прекрасный дворец из белого камня — с высокими колоннами и шпилем, устремляющимся высоко в багровое небо, увенчанным костром из чистого пламени.
Именно это пламя было источником белого мерцания, который они видели издали.
Пересекая простор багровой воды, Санни и Нефис поднялись по широкой лестнице к воротам дворца, где их встретили ряды солдат — таких же, как те, что сопровождали их сюда: в белых доспехах с красными кушаками, дряхлых и старых.
Все они низко поклонились, когда маленькая процессия прошла мимо.
Наконец перед ними открылись ворота храма.
Старый страх вцепился в сердце Санни.
Он наконец-то встретится лицом к лицу с Сумеркой... снова.
Вскоре их провели в великий зал, наполненный белым мрамором, журчащей водой и безмятежной тишиной. В самом центре возвышалась высокая эстрада, на которой стоял изящный каменный трон.
Сумерка Павшей Благодати, последняя сибилла Устья, сидела на этом троне.
Санни замер.
Первое, что он уловил, — Сумерка выглядела молодой... очень молодой. Она была первой молодой женщиной, которую они увидели в Павшей Благодати.
Она была также завораживающей, с миниатюрной фигурой и чарующе красивым, нежным лицом. Волосы у неё были цвета бледного золота, а изумительные глаза — чисто-голубые.
Эти изумительные глаза смотрели на мир, но ничего не видели, потому что молодая красавица была слепой.
Разумеется, Санни знал её прекрасно.
Ошеломлённый, он поднял руку и спросил дрожащим голосом:
«...Кэсси?»