«Нет... я точно не выдумываю. Эти люди странные!»
Жители Падшей Благодати действительно странно смотрели на Санни. Хилый старик перед ним улыбался с каким-то странным смешением радости и ужаса — точно так же, как и все остальные старики, встречавшие их на причале. Они были одновременно слишком взволнованы и слишком напуганы, словно группа подростков, впервые повстречавших своего кумира.
Он смутно понимал, чем вызвана их радость — похоже, Даск уже ждал Санни и Нефис. Что, в общем-то, было хорошей новостью...
Но откуда взялись благоговение и ужас?
«Э-э... может, мне не стоило являться в облике змеи?»
Санни думал, что Люди Реки привыкли видеть всевозможных созданий, но, возможно, ошибался. Тем не менее... странное несоответствие между возрастом этих людей и их бурной реакцией настораживало.
Весь этот город был странным.
Когда Санни и Нефис впервые увидели его, оба были напряжены и начеку. Они не знали, какого приёма ожидать, и держали оборону.
Падшая Благодать была похожа на Ткань, но в то же время отличалась от неё. Окрашенная багровым сиянием сумерек, она парила на волнах, простираясь так далеко, куда мог видеть глаз. Она была гораздо крупнее запустелого города последователей Ткача и выглядела более развитой, словно место с гораздо более глубокими корнями.
Здесь было больше островных кораблей — большинство из них было аккуратно выложено булыжником и несло изящные живописные здания. Острова соединялись верёвочными мостами, под которыми простирались широкие каналы. Стройные гондолы с затейливыми узорами, вырезанными на бледной древесине, скользили по воде.
В отличие от Ткани, здесь не было ловушек ветра. Вместо них между более высокими зданиями были натянуты паруса из яркой багровой ткани, придававшие городу вид грандиозной флотилии. Сами здания были сложены из белого камня и бледного дерева, с багровыми акцентами здесь и там, оживлявшими их живописные фасады.
Падшая Благодать была словно цветок чистейшего, безупречного белого, дрейфующий между зловещим багровым небом и кроваво-красными водами Великой Реки.
Однако... это был увядающий цветок.
Хотя прекрасные здания были мастерски возведены, большинство из них уже проявляли признаки упадка. Более новые тоже не выглядели столь живописно. Верёвочные мосты были потрёпаны и плохо обслуживались. Багровые паруса, может быть, когда-то выглядели великолепно, но теперь их ткань выцвела, а поверхность была покрыта заплатами и следами починок на скорую руку.
Всего заметнее... улицы города были слишком пустынными. Насколько Санни мог судить, половина зданий не имела обитателей — стояла заброшенная и пустая. Это ощущалось как нечто глубоко неправильное.
Он вырос в НКСЦ. В городе, окружённом защитными барьерами, пространство было чрезвычайно ценным... и раз его не хватало на всех, такие, как он, были обречены жить на окраинах. Даже там пустота не допускалась.
Кроме того, единственными людьми на виду были эти старики и старухи... где же были моряки? Где были солдаты? Где были Пробуждённые?
Почему Разрушителю Цепей было позволено приблизиться к городу без встречи его стражей?
Санни показалась эта ситуация очень странной.
«Ну... по крайней мере, они не нападают на нас.»
Это и было главной заботой для Нефис и его — именно поэтому он нырнул в воду змеёй.
Он уставился на старика, пытаясь понять, почему местный житель с каждым мгновением становился всё бледнее. Затем, мысленно покачав головой, он вздохнул и сказал:
«Тогда это хорошо. Мы тоже с нетерпением ждали встречи с Госпожой Сумерек.»
Может быть, они наконец получат ответы от последней сибиллы Устья.
Санни на мгновение замешкался, а затем задал вопрос напрямик:
«Ваши городские укрепления кажутся крайне скудными. Где воины? Почему никто не воспрепятствовал нашему кораблю войти в ваши воды?»
Старик нервно хмыкнул.
«О... а зачем бы им? Госпожа предупредила бы нас, если бы грозила опасность. Раз она не предупредила — значит, опасности нет. Вот и...»
Он неловко замолчал и добавил:
«Но, пожалуйста, не волнуйтесь! Вскоре кто-нибудь прибудет, чтобы проводить вас, почтенные гости. Я в этом уверен.»
Санни и Нефис с недоверием уставились на старика.
«Хм.»
Вот в чём было дело. Падшая Благодать управлялась оракулом... а значит, её жители жили по совершенно иным правилам. Зачем выставлять стражников, если любое нападение можно предсказать заранее? Примерно так это работало, быть может.
Он не был уверен, что по-настоящему способен осознать, насколько резкой была бы такая перемена в повседневной жизни.
«Интересно, как же пали города сибилл, несмотря на всё это...»
Возможно, дело было именно в том, что эти люди слишком сильно полагались на сибилл... а сибиллы, какими бы могущественными ни были их пророческие дарования, не могли знать всего. Особенно когда в дело вступали более коварные силы.
Пока Санни размышлял над этими вопросами, на конце причала поднялось небольшое волнение. Появилась дюжина фигур — все в доспехах и с оружием в руках. Их доспехи были белыми, с красными лентами, повязанными вокруг талии. Оружие, к счастью, было в ножнах.
Старики и старухи расступились, давая воинам дорогу. И тут... Санни снова был поражён.
Воины, каждый без исключения... были такими же старыми, как и группа людей, встречавших их на причале. Доспехи нелепо сидели на их сморщенных телах, и, казалось, они с трудом выдерживали вес своего оружия. Тем не менее старики-солдаты старались сохранять величественные выражения лиц.
В их глазах ещё горел огонь.
Лидер отряда — древняя женщина в открытом шлеме с красным султаном — низко поклонилась и затем отдал салют дрожащей рукой.
«Добро пожаловать, дети Ткача. Мне честь встретить день вашего прибытия. Я... провожу вас к Госпоже. Пожалуйста...»
Старуха сделала жест, приглашая их следовать за собой.