Санни и Нефис кое-чему научились в навигации по бесконечным водам Великой Реки, но по-прежнему не знали, какое расстояние разделяет каждый из Семи Домов. Тем не менее они быстро поняли, что что-то не так, взглянув на лицо Ананке.
Молодая жрица почти всегда была либо спокойной, либо улыбалась. Однако в какой-то момент глубокая складка сморщила её мягкое юное лицо, а тень легла на её яркие лазурные глаза.
Санни заметил это первым. Он внимательно посмотрел на девушку-подростка перед ними и спросил:
— Что случилось?
Ананке помедлила несколько мгновений.
— Мы должны были достичь Третьего Дома к этому времени, мой Господин.
На семи искусственных островах проводили детство дети Ткани, и хотя быстрый кеч следовал к пятому из них, они были пронумерованы в обратном порядке — начиная с Дома Рождения далеко внизу по течению и заканчивая Домом Юности.
Таким образом, Третий Дом должен был стать пятым из увиденных ими. Однако...
Казалось, он исчез.
Молодая жрица вглядывалась в бескрайние просторы Великой Реки, а затем произнесла сомневающимся голосом:
— Полагаю... механизмы острова могли выйти из строя, и его унесло течением. Я давно здесь не была. Впрочем, износ не должен был дойти до такой степени уже сейчас...
Санни и Нефис обменялись взглядами. Поднявшись на ноги, Нефис посмотрела на север.
— Не мог ли он быть уничтожен мерзостью?
Ананке не отвечала некоторое время. В конце концов она вздохнула.
— Маловероятно, но не невозможно. Возможно, именно это и произошло.
Кеч продолжал мчаться вниз по течению, но настроение трёх пассажиров изменилось. Угроза могущественного Кошмарного Существа, поджидающего где-то поблизости в водах, была лишь частью проблемы — исчезновение одного острова означало, что и остальные могли исчезнуть так же.
«Чёрт возьми...»
Санни не особенно заботили два оставшихся из Семи Домов, но его беспокоил нижний Дом Расставания — место, где Ананке должна была попрощаться с ними.
Молодая жрица собиралась подарить им свой кеч, а значит, ей нужен был другой корабль, чтобы вернуться в Ткань. У Дома Расставания должны были стоять на якоре другие суда, но если остров был уничтожен... у них возникнет проблема.
«Не так уж всё плохо...»
Самый дальний остров-корабль Ткани мог и не быть уничтожен. Даже если это так... Санни мог бы принять облик речной змеи снова, продолжая плыть вниз по течению без кеча. С Короной Сумерек он смог бы поддерживать эту форму дольше.
Но не настолько, чтобы добраться до Павшего Благодатия. В прошлом были и менее могущественные отвратители... возможно, он и Нефис смогут придумать способ оставаться в безопасности, пока он будет пополнять свою эссенцию.
Пока делать было нечего. Сначала нужно было добраться до Дома Расставания и посмотреть, был ли он ещё цел.
Они продолжили плыть вниз по течению в мрачном молчании. Семь солнец уже погрузились в Великую Реку, наполняя её мягким сиянием, когда Санни внезапно встрепенулся и вгляделся вдаль.
Мгновение спустя он указал вперёд и сказал свойственным ему торжественным голосом:
— Я кое-что вижу. Там.
Ананке молча повернула рулевое весло, направляя кеч в указанную сторону.
Десять минут спустя в иризирующем свете текущей воды обозначилась тёмная фигура. Она была громадной и странной формы, поднималась над поверхностью реки подобно горе.
Не произнося ни слова, Нефис и Санни вызвали свои оружия. Ананке тоже позвала своё гарпунное копьё.
Однако опасности не было.
Когда кеч приблизился к зловещей форме, они увидели, что это такое.
Разбитая платформа, построенная на каркасе из костей какого-то левиафана, торчала из воды, наклонённая и наполовину затопленная. Сначала они увидели одну из её сторон, заросшую морской водорослью и моллюсками. Санни потребовалось время, чтобы понять, что он смотрит на днище острова-корабля.
Скоро из воды поднялись гигантские водяные колёса — неподвижные и разрушенные, висящие высоко в воздухе. Наконец, они обошли край тонущего острова и увидели ту его сторону, которая должна была быть поверхностью.
Яркие здания, те из них, что ещё возвышались над водой, в основном обрушились в кучи руин. Сады были уничтожены, опрятные улицы превратились в лабиринт руин. Высокие ветроловушки были разбиты, их лопасти торчали из реки, как разоранные паруса.
Это было то, что осталось от Третьего Дома.
Глядя на картину жестокого разрушения, Санни почувствовал, как по его спине пробежал холодок.
— ...Что могло так основательно его уничтожить?
Казалось, будто на плавающий остров выпустили обезумевшего титана.
Нефис крепче сжала рукоять своего меча. Её лицо оставалось неподвижным, но в её глазах плясали белые искры.
«Мерзость?»
Ананке молча изучала руины с мрачным выражением лица. Вскоре она покачала головой.
«Не знаю, моя Госпожа. Лучше как можно скорее покинем это место.»
Несмотря на её истинный возраст и юную внешность, жрица была не очень хорошей лжецом. Санни понимал, что она хранила в себе какие-то подозрения... но раз Ананке не хотела об этом говорить, он решил пока не настаивать.
Он доверял ей — по крайней мере, настолько.
Молодая жрица позволила Нефис взять руль и направилась к носу кеча, всё ещё сжимая гарпун. Кеч проплывал мимо руин разрушенного Дома, давая им возможность оценить, насколько полным было его уничтожение. Никто из них не произнёс ни слова, но все трое выглядели мрачными и встревоженными.
Наконец они оставили тонущий остров позади и продолжили движение по течению Великой Реки. Час прошёл в напряжённом молчании, затем ещё один. Несмотря на страхи Санни, никакой чудовищный обитатель глубин не атаковал маленький кеч.
Спустя некоторое время первое из семи солнц поднялось из-под вод. Непроницаемая тьма отпустила свою хватку над небом, и наступил новый день — столь же яркий и прекрасный, как и все остальные.
Однако в этом дне было кое-что иное.
Когда все семь солнц поднялись из воды, Санни заметил, что далеко впереди, на горизонте, тьма всё ещё сохранялась. Она окутывала северный горизонт стеной, соединяя поверхность Великой Реки с небом.
Ананке тоже смотрела на далёкую стену тьмы, и её юное лицо было бледным.
Он нахмурился.
«Что это? Какая-то древняя мерзость, являющая свою силу? Осквернённый?»
Молодая жрица поджала губы, затем медленно покачала головой.
«Нет, мой Господин. Это гораздо хуже. Это... шторм.»
Её мелодичный голос звучал торжественно.
«Временной шторм...»