В итоге Ананке заменила Нефис за рулевым веслом. Неф выглядела измученной после целого дня управления ветрами... тем не менее Санни отметил, что в её глазах застыла большая пустота, чем можно объяснить одним лишь утомлением.
Бросив на неё вопросительный взгляд, он спросил:
«Ты в порядке?»
Она помедлила несколько мгновений, затем молча кивнула. Нефис села, прислонившись спиной к борту кетча, и устало закрыла глаза. Она не спала с момента их ухода из Ткани, и хотя Мастерам, подобным им, нетрудно бодрствовать по нескольку дней, ментальная усталость всё равно накапливалась и брала своё.
«...Видимо, она не хочет говорить о том, что её мучает.»
Санни пристально посмотрел на бледное лицо Неф, а затем тихо призвал Кошмара и приказал ему стеречь её сны. Мрачный скакун скрылся в тени на носу лодки, бесформенный и неподвижный. Этого Санни показалось недостаточно, и он отправил к Кошмару всех своих теней, кроме одной.
Воспоминания о встрече с воплощением Принца Безумия по-прежнему преследовали его мысли.
Позже делать было нечего, кроме как продолжать плести нити эссенции. Санни сидел на палубе кетча, скрестив ноги, а его пальцы плясали в воздухе. К тому моменту он уже достаточно освоил создание нитей из эссенции, чтобы не слишком сосредоточиваться на процессе. Это было далеко от тех времён, когда он впервые попытался заняться плетением и постоянно резал руки до кости.
Ему горько доставшийся опыт и повышенная чувствительность пальцев, дарованная Костяным Плетением, делали дело легче. Теперь Санни нужно было только время и эссенция, чтобы соткать нить нужной длины для плетения Памяти.
Но на это всё равно уходило время.
Спустя некоторое время Ананке посмотрела на него с любопытством и спросила:
«Милорд... простите за дерзость, но что вы делаете?»
Санни промолчал несколько мгновений, затем слегка повернул голову. Он поколебался, прежде чем ответить, зная, как странно она относилась ко всему, что связано с Демоном Судьбы. Тем не менее в конце концов он произнёс:
«Я плету нити из эссенции... занимаюсь плетением.»
Её лазурные глаза слегка расширились.
«Вы... вы ткач, милорд?»
«Ткач...»
Санни наклонил голову.
«Если вы имеете в виду того, кто пользуется волшебством Ткача, то да. Хотя я в этом не очень силён.»
Молодая жрица с благоговением смотрела на него. Он вздохнул.
«Значит, эти... ткачи были очень редки в ваше время?»
Она медленно кивнула.
«Чрезвычайно редки, мой Господин. Магия, созданная Демоном Судьбы, была не тем, чему смертные могли легко научиться... или даже боги. Единицы овладели ею. Один из двух Верховных Жрецов Заклятия Кошмара был именно таким волшебником — моя мать рассказывала мне, что он был творцом душ и мастером всякого рода магии. Много ли таких ткачей, как вы, в будущем?»
Санни медленно покачал головой.
«Нет. Есть немного тех, чьи Аспекты позволяют создавать Памяти, но, насколько мне известно, я — единственный, кто по-настоящему умеет плести магию, не скованный ограничениями моих Способностей.»
Он вздохнул.
«Но у меня никогда не было учителя. Всё, что я знаю, я выучил сам. Поэтому я могу лишь создавать копии узоров, сотканных Заклятием, или, в лучшем случае, изменять их.»
Молодая жрица некоторое время молча смотрела на него, а затем улыбнулась.
«Но, мой Господин... неужели это не значит, что Заклятие Кошмара — ваш учитель? Как может быть учитель лучше этого?»
Уголок его рта дёрнулся. Становясь внезапно мрачным, Санни отвёл взгляд.
«...Наверное. Заклятие действительно научило меня многому.»
Улыбка Ананке расширилась.
«Значит, вас любит судьба. Я успокоена.»
Он скрыл лицо, не желая, чтобы она увидела мрачную злобу, заливающую его глаза.
«Любимец судьбы, говоришь?»
Санни действительно был Избранником судьбы. Однако это не означало, что судьба была к нему особенно благосклонна... это лишь означало, что он был опутан её нитями, как беспомощная марионетка, обречённая всегда быть в её власти.
В каком-то смысле это означало, что он никогда не познает покоя.
Пока не научится разрывать эти нити.
«Скорее я проклят ею...»
Но, с другой стороны, разве его судьбой не было стать Проклятым, разодрать себе лицо ногтями и превратиться в безумную тварь? Разве это не было его будущим?
Санни вздрогнул, вспомнив об этой пугающей возможности.
«Нет, ни в коем случае. Лучше умру. Умру, если это единственная возможная судьба. Эта глупая теория не может быть верной. Безумный Принц… Я никогда не стану им.»
На мгновение он закрыл глаза, успокоив своё бешено колотящееся сердце, и снова сосредоточился на плетении нитей сущности.
Однако его пальцы при этом дрожали.
***
Когда семь солнц коснулись поверхности текущей воды, быстрый кеч достиг второго из Семи Домов. Пришвартовав судно к причалу, они разбили лагерь на безлюдном острове на ночь.
Место это выглядело так, словно когда-то здесь кипела жизнь, но теперь жизненная сила была утрачена. Дети ушли, родители ушли… и вскоре Семь Домов тоже исчезнут, поглощённые вечными потоками Великой Реки.
Утром Санни разбудил скрип ловцов ветра. Дав Ананке время пройтись вдоль берега и вспомнить дни своего детства, они покинули искусственные острова и снова двинулись вниз по течению.
Ещё один день у них ушёл на то, чтобы миновать третий Дом. К тому времени внешность Ананке снова изменилась.
Раньше она выглядела лишь немног старше Санни и Нефис в Плетении, но теперь казалось, что ей столько же лет, сколько им, — или даже меньше.
Когда быстрый кеч достиг четвёртого Дома, она, похоже, была в конце подросткового возраста.
Настроение внутри кеча стало мрачным. Глядя на милое юное лицо молодой жрицы, было невозможно отрицать, что придётся оставить её позади… совсем скоро.
Дом Расставания уже был недалеко.
Прежде чем добраться до него, однако, им предстояло пройти мимо последних трёх из Семи Домов.
…Однако когда они должны были увидеть пятый Дом, выражение лица Ананке стало напряжённым.
Потому что искусственного острова нигде не было видно.