Зловещие слова повисли в воздухе, не менее зловещие, чем стена тьмы, окутывавшая небо где-то далеко на горизонте. Санни и Нефис посмотрели на Ананке, настороженные её мрачным выражением лица.
Впервые они видели, чтобы молодая жрица подавала признаки уныния. Вместе они, должно быть, выглядели комично… два закалённых бойца, уставившихся на девушку-подростка и ждуших от неё указаний.
Санни нахмурился.
«Шторм времени?»
Ананке медленно кивнула.
«…Да, Владыка. Я уже говорила вам, что время на Великой Реке может быть непредсказуемым. Бывают места, где оно застывает и замирает, гигантские водовороты, из которых ничто не может выбраться, сталкивающиеся течения и смертоносные приливы всевозможных видов. Временной шторм… это одна из опаснейших аномалий, с какими можно столкнуться.»
Её молодое лицо потемнело.
«Это блуждающая катастрофа, которая скручивает и рвёт время в клочья, заключая в себе абсолютный хаос. Такие штормы зарождаются в том участке Великой Реки, который соответствует последним дням Войны Погибели — когда разыгрывались последние катастрофические сражения между демонами и богами, и когда обе стороны погибли. Они… обычно не добираются так далеко вверх по течению. Простите.»
Нефис покачала головой.
«Тебе не нужно извиняться, Ананке. Это не твоя вина. Однако… как нам от него уйти?»
Молодая жрица помедлила несколько мгновений, потом тихо произнесла:
«Я не уверена, что мы сможем.»
Она произнесла несколько слов, без труда подавив Оформление Неф. Ветер, что наполнял паруса кеча, исчез, и через мгновение мощный шквал обрушился на деревянную лодку, заставив её заскрипеть.
Этот ветер не был призван никем. Гораздо хуже… он дул снизу по течению, отбрасывая их волосы назад.
А это означало, что стена тьмы, пожирающая горизонт, двигалась в их направлении. По крайней мере, обычный шторм…
Судя по выражению лица Ананке, временной шторм вёл себя точно так же.
Санни мысленно выругался.
«Можем ли мы убежать от него?»
Молодая жрица стремительно переместилась к борту кеча и посмотрела вниз, на прозрачную воду, текущую мимо отполированных досок. Спустя несколько мгновений она стиснула зубы.
— Не думаю, мой Господин. Мы уже попали в его внешние отроги.
Лишь тогда Санни заметил, что течение Великой Реки, по-видимому, значительно усилилось. Это было трудно различить, пока кеч мчался вперёд на полной скорости, но теперь, когда он замедлился и вот-вот остановится, изменения становились очевидными даже для такого постороннего, как он.
Ветон гнал шторм в их сторону, а течение тянуло их прямо в шторм. Это была ловушка.
«Проклятье…»
— Что мы делаем тогда?
Ананке вперилась в приближающуюся стену шторма с мрачным выражением лица. Через несколько мгновений она глубоко вздохнула и выдавила на лицо улыбку.
— Тогда нам придётся его выдержать, мой Господин и моя Госпожа.
Санни и Нефис уставились на девушку-подростка с ошеломлёнными лицами. Разве она не говорила, что временной шторм — это блуждающая масса хаотического времени, столь дикая и искажённая, что абсолютно смертельна? Третий Дом был неизмеримо больше и бесконечно крепче их маленького кеча, но был уничтожен полностью.
Как чёрта ради им пережить подобное?
Молодая жрица покачала головой.
— Это… не так страшно, как звучит. Я всё-таки Превзошедшая. Мы, последователи Ткача, были вынуждены проходить через неспокойный регион, откуда берут начало эти штормы, по пути вверх по течению, так что кое-что знаем о том, как их пережить.
Её звучал уверенно, но во взгляде её глаз читалось обратное. Заметив их сомнение, Ананке вздохнула.
— Я… достаточно уверена, что смогу уберечь этот маленький кеч от разрушения. На самом деле повезло, что наше судно не слишком велико. Однако…
Она вперилась в стену тьмы — которая уже приблизилась за те несколько минут, пока они разговаривали, — и посуровела.
— Очень важно, чтобы никто из нас не касался воды и не отрывался от кеча. Этот штормовой фронт, который мы видим, — лишь последствия истинного бедствия. Настоящий ужас таится под волнами, в глубинах воды — никто не выживет, если его затянут вниз бушующие течения разбитого времени. Если вы упадёте в реку, вы уже никогда не вернётесь.
Санни поморщился. Его надежда спасти ситуацию, превратившись в рековую змею, только что рухнула. Теперь его единственным выбором было довериться Ананке и надеяться, что она выведет их из беды.
Дело было не в том, что он ей не доверял… но…
Санни внезапно вспомнил, как пересекал тёмное море Забережья на плече шествующего колосса. Тогда тоже был шторм… и свирепое существо, скрывающееся в его недрах.
Его лицо исказилось.
— …Там не прячутся древние порождения тьмы за этой стеной тьмы, нет?
Ананке посмотрела на него с удивлением, затем покачала головой с улыбкой.
— Нет, мой Господин. Даже Осквернённые не выживают во сломанном времени. Они избегают этих штормов так же, как и мы.
Санни вздохнул и уставился вниз по течению с безрадостным лицом. Через некоторое время он спросил убитым голосом:
— Значит, нам стоит приготовиться к нелёгкому пути?
Молодая жрица кивнула.
— Безусловно. Мой Господин мудр…
Ему даже не было настроения праздновать ещё одну похвалу. Покачав головой, Санни начал растягивать мышцы, а затем замер, осознав, как бессмысленны его действия.
Они готовились не к сражению. Острые мечи и крепкие доспехи не помогут им пережить шторм, как не поможет и их боевое мастерство.
Вздохнув снова, он спросил:
— Что именно нам нужно делать?
Не теряя ни минуты, Ананке объяснила им, как помочь ей подготовить кеч к шторму. Она старалась звучать спокойно, но нотки тревоги проникали в её голос.
Подготовка не заняла много времени. Они спустили паруса, а затем аккуратно свернули. Как выяснилось, обе мачты кеча тоже можно было убрать. Разобрав их, всё либо уложили под палубу деревянного судна, либо прочно закрепили на месте.
Через десять минут на палубе не осталось ничего, что ветер мог бы легко сорвать или сломать. Кеч превратился из парусного судна в простой и бесплотный корабль, который казался слишком маленьким, чтобы пережить ужасный шторм, но при этом достаточно крепким, чтобы выглядело так, будто, быть может, сможет.
Трое из них стояли на пустой палубе, глядя на север.
Стена тьмы приближалась.