На следующее утро они добрались до первого из отдалённых островов-кораблей, о которых рассказывала Ананке. Он медленно возник за горизонтом, озарённый сновидческим солнечным светом.
Этот отличался от Дома Расставания. Искусственный остров был гораздо больше, и вместо величественного одинокого здания он вмещал целый квартал. Здесь было множество домов, садов и водных пространств — всё яркое и разноцветное. Несмотря на ту же пустоту, что царила в Ткани, это место казалось странно праздничным.
Легко было представить, каким полным жизни оно когда-то было.
Глаза Ананке заблестели от ностальгии. Она мягко улыбнулась и произнесла мелодичным голосом:
— Это... Дом Юности.
Санни и Нефис посмотрели на яркий остров-корабль, гадая, каково его предназначение. Вид его был одновременно приподнимающим настроение и немного грустным. На фоне прекрасной атмосферы пустота казалась ещё более пронзительной.
Молодая жрица вздохнула.
— Это один из семи Домов, где Дети Реки проводили своё детство и юность.
Она помедлила мгновение, а затем пояснила:
— Как вы можете себе представить, дети здесь, на Великой Реке, растут иначе. С момента рождения их тела подвластны потокам её времени. Если их унесёт вверх по течению, они быстро достигнут взрослости... но тогда их родителям придётся постареть, если они захотят остаться со своим ребёнком. За несколько поколений семьи будут разорваны, а город расколется на части.
Ананке покачала головой.
— Конечно, жестоко и вгонять ребёнка во взрослую жизнь, пока его ум остаётся незрелым. Поэтому и существуют Семь Домов. На самом деле... мне немного странно это объяснять, ведь именно так устроена жизнь в Гробнице Ариэль. Для меня странно то, как растут Чужестранцы.
Она рассмеялась.
— Я не могла поверить маме, когда она рассказала, что дети снаружи просто растут неизбежно, оставаясь на одном месте, и не могут выбрать, когда стать взрослыми. Как страшно! Можете себе представить?
Санни и Нефис переглянулись, озадаченные. Через мгновение он прокашлялся.
— Да, я легко могу себе представить. Но подождите... каково точное предназначение этих Семи Домов?
«Падшая Благодать», вероятно, была устроена так же, так что стоило бы это узнать. Помимо того, он просто был любопытен.
Молодая жрица улыбнулась:
— Всё просто. Когда мужчина и женщина решают завести ребёнка, они сплывают вниз по течению, в Дом Рождения. Там дети появляются на свет и проводят первые месяцы своей жизни.
Она посмотрела на воды Великой Реки и добавила, с грустью в голосе:
— Когда разум ребёнка созревает, он и его родители отправляются вверх по течению к следующему Дому, где дети становятся малышами. Через год-два семья перебирается в третий Дом, и так далее. Таким образом, дети получают шанс прожить полноценное детство. Это счастливое время для семей, а переезд в следующий Дом становится для детей важным событием — нечто вроде вашей Церемонии Рождения, Чужаки.
Санни помедлил несколько мгновений, а затем кивнул. Люди Реки воспринимали время иначе, чем остальное человечество. Они по-прежнему отсчитывали время месяцами и годами, но эти измерения были не чем иным, как традициями, принесёнными в Гробницу Ариэль теми, кто пришёл извне.
Хотя в Гробнице Ариэль и существовали нечто похожее на смену времён года, понятие солнечного года здесь было бессмысленно. Поэтому дети, выросшие на Великой Реке, вкладывали куда больше смысла в то, чтобы подниматься вверх по течению и обретать более зрелое тело, чем в пустую формальность вроде старения по вымышленному летоисчислению.
Тем более что их жизнь не была ограничена убывающим числом лет, оставшихся до старости и смерти.
Ананке заметила его задумчивое выражение и добавила:
— Последний Дом — Дом Юности — это место, где наши тела достигают порога взрослой жизни. Родители обычно уезжают в главный город, оставляя детей с другими юношами и девушками. Но дети приходят к психической зрелости с разной скоростью. Кто-то проводит здесь всего несколько лет, прежде чем воссоединиться с семьёй. Кто-то остаётся дольше. А некоторые лентяи и вовсе отказываются становиться взрослыми на десятилетия.
Её щёки слегка порозовели.
— Э... я, пожалуй, была одним из таких лентяев...
Санни улыбнулся, представляя, как эта величественная и мудрая старая женщина, которую он знал, уклонялась от обязанностей взрослой жизни так долго, как только могла, и пускалась во всевозможные проделки с другими молодыми уроженцами Реки.
Неужели Ананке и впрямь была такой непослушной озорницей?
Он покачал головой.
— Подождите. Если это так, то как эти юноши и девушки заведут собственные семьи? Ведь, отправившись в Дом Рождения, они снова станут младенцами, разве нет?
Ананке кивнула.
— Именно. Поэтому целый город перемещается на некоторое расстояние вверх по течению с каждым поколением. Это даёт молодым шанс завести собственных детей. Разумеется, это также означает, что их родители с каждым переездом немного стареют. Но наши сроки жизни долгие... будущее благосклоннее прошлого. Старейшие из нас также берут на себя роли наставников в Семи Домах.
Она замолчала на несколько мгновений.
— Тем не менее город может достичь такой точки, когда его старшее поколение уже не сможет переселяться. Этого никогда не случалось с Ткачом, поскольку многие погибли в битвах с Осквернёнными, а те, кто прожил слишком долго, обычно предпочитали уйти из Дома Расставания. Наша история также не уходит так далеко в прошлое. Но вниз по течению, там, где прежде стояли великие города сивилл, именно так и создавались новые поселения. Молодые отделялись, чтобы начать жизнь заново.
Санни и Нефис молчали, размышляя о том, насколько странной оказалась цивилизация Великой Реки. Уклад жизни людей Реки действительно полностью отличался от того, что было во внешнем мире. Даже такие простые вещи, как родительство, детство и взросление, были совершенно не похожи на то, что они знали.
«Жизнь всегда находит способ...»
Именно поэтому было ещё грустнее видеть, как она была уничтожена здесь, в Ткаче.
Анаанке вздохнула.
«После моего ухода из Дома Юности была лишь одна миграция. Так что я смогу провести вас мимо всех Семи Домов — до Дома Расставания далеко вниз по течению. На это должно уйти не более нескольких дней.»
Сказав это, она обернулась к Нефис и улыбнулась.
«А пока, моя госпожа, я помогу вам привыкнуть к управлению кечом.»
Пока она и Нефис разговаривали, Санни смотрел на яркие здания Дома Юности, которые всё ближе приближались... а потом медленно уплывали за борт.
Он думал о том, каким, должно быть, было детство Анаанке, а также о мрачном и холодном собственном детстве.
Разве это не забавно? Молодая жрица, родившаяся в гробнице, построенной Демоном Ужаса из трупа Нечестивого Титана, отчаянно цеплялась за своё детство, не желая становиться взрослой. А он, родившийся в бодрствующем мире, не мог дождаться, когда оставит эту горькую страницу своей жизни позади.
...И в итоге они оба оказались вместе на этом кече.
Санни вздохнул.
«Хорошо было бы, если бы дети будущего... будущего бодрствующего мира... могли жить как она, а не как я.»
Мысль была такой странной.