Санни был готов к бою.
Нет... он больше не был Санни.
Он был могучей змеей, облачённой в броню из чешуи оникса, с клыками, острыми как бриллианты, и яростью, способной испепелить мир.
Но этого было мало.
После его гневного рёва Панцирь, скрывавшийся под чешуёй, превратился в адамантиновую Мантию. Ужасающая обсидиановая броня обвила его гибкое тело — лёгкая, как перо, и выкованная с такой тщательностью, что не сковывала его движений ни в малейшей степени.
Вода взметнулась вверх, когда он нырнул в глубины... глубины, которые принадлежали ему и только ему.
— СТАРАЯ ЗМЕЯ!
Крик вырвался из его чудовищных челюстей, превратившись в бессмысленный рёв.
...То, что он проделал, было просто — и в то же время невообразимо сложно.
Он погрузился в Танец Теней глубже, чем когда-либо прежде, идеально отражая и разум, и тело Кошмарного Существа. До последнего момента он не был уверен, что это возможно, но тщательная подготовка принесла свои плоды.
Или победа, или смерть — ничего иного.
Он потратил бесчисленное количество часов, наблюдая за Лазурным Серпентом и постигая всё, что только можно было о нём узнать. Затем он растворился в тенях и вновь обрёл осязаемую форму. Напоследок он призвал мёртвую тень Чёрной Черепахи, которую завлек в Фонарь, дабы она сформировала могучий панцирь вокруг его хрупкого воплощения.
Но впервые форма его защитного покрова была не обликом теневого исчадия. Вместо этого она принимала облик чудовищной речной змеи... облик безумного зверя, которого он боялся, которым восхищался и которого хотел убить.
Разумеется, этот Теневой Панцирь не мог сравниться с настоящим. Он был лишь Вознесённым, между тем как Лазурный Серпент являлся Великим Зверем. Он был слабее, менее устойчив и меньше размером — может быть, лишь четвертью от истинного чудовища.
Однако он был напитан силой и теней, и пламенем души, что наделяло его мощью, далеко превосходящей всё, на что был способен Вознесённый.
К тому же он был защищён Мантией и создан для того, чтобы властвовать в глубинах.
Лишь... нашёлся кто-то, кто бросил вызов его власти.
Сумасшедшая ярость заполнила его разум, и он ринулся сквозь воду, словно чёрное копьё. Он чувствовал это... запах крови, льющейся из изуродованного тела старшего, более сильного зверя.
Пусть старше? Пусть сильнее?
Его всё равно разорвали бы клыками.
Лазурный Серпент тоже почувствовал его.
Он ощутил, как громадная тень поднимается снизу, навстречу ему. Она была пропитана мучительной мощью и ужасающим безумием...
Но он не боялся.
Он не знал, как бояться.
Всё, что он знал, — это ярость и жажда крови.
Двое из них — гигантский змей, покрытый великолепной лазурной чешуёй, и меньший змей в оболочке из обсидиановой брони, окутанный тенями и ослепляющим белым сиянием — столкнулись в воде, подняв на поверхности Великой Реки колоссальные волны.
Их первый удар мог бы стать для него последним, если бы в последний миг он не вывернул тело, уклонившись от смертоносных челюстей Лазурного Серпента и нырнув под его брюхо.
Ему нужно было напомнить себе...
Что он — Утративший Свет.
Он не был бездумным Кошмарным Существом. Он не был Зверем. Он был хитёр, находчив и умел. Он обладал отточенным боевым чутьём мастера-воина и могучей душой Тирана.
Странное это было — всем сердцем верить, что ты змей, и при этом знать, что ты нечто иное. Потеряться в этом танце было слишком легко... но его Истинное Имя служило маяком, освещающим путь домой.
Он... Санни... понимал, что должен помнить себя, если хочет выжить. Его нынешняя форма была невероятно могущественной — не менее могущественной, чем Превзошедшая форма Сента, быть может. Он чувствовал, как рушатся барьеры, которые не давали ему освоить четвёртый шаг Теневого Танца. Он чувствовал свою безграничную, звериную силу.
Но перед Лазурным Серпентом эта сила была почти смешной. Несмотря на ужасные раны, покрывавшие тело Великого Зверя, он по-прежнему был бесконечно могущественнее его.
Именно поэтому ему нужно было быть изворотливым, хитрым и трезвым, если он хотел убить врага.
А ещё — безумным, охваченным яростью.
...Ему нужно было направить своё безумное неистовство и превратить его в холодное и беспощадное лезвие.
Санни вывернул своё змееподобное тело, уклонившись от пасти древнего изверга, и впил клыками в открытую рану на шее Лазурного Серпента. Однако лишь на мгновение — отказавшись от намерения вырвать кусок плоти, он отпустил и рванул вверх буквально через секунду.
Он успел вовремя, потому что челюсти левиафана сомкнулись всего в метре позади него в следующий миг.
Они с яростью сражались, поднимаясь из глубин. Лазурный Серпент был гораздо больше, могущественнее и устрашающе доминирующим. Чёрный змей — меньше и проворнее, он кружил вокруг страшного зверя, обрушивая на него один за другим смертоносные укусы.
Однако, даже не будучи пойманным в челюсти левиафана, Санни получал колоссальный урон.
Когда их тела соприкасались, огромный участок Покрова трещал и рассыпался. Тени внизу вздрагивали, внутренняя структура раковины скручивалась и ломалась. Мощные потоки, порождённые прохождением тела Лазурного Серпента, замедляли его, а тёмную плоть разрезал плавник чудовища на спине.
Его раковина истекала тенями.
Его сущность выгорала.
Его разум тонул в боли и помешательстве.
«Ещё! Ещё! Ещё!»
Несмотря на то, что знал — это стоит ему жизни, Санни испытывал непреодолимое желание впиться в плоть врага и больше не отпускать, причинить противнику как можно больше боли, даже если это смерть.
Рвать. Пожирать. Уничтожать.
...Вместо этого он продолжал уклоняться от атак Лазурного Серпента с ясным умом и мастерством, нанося удары с ненавистью и яростью, когда мог.
И всё это время он вёл Великого Зверя вверх.
Наконец они вырвались на поверхность и снова столкнулись над водой. Солнца погасли, а река ещё не начала светиться.
Трясущийся мир погружался во тьму.
С подавленным рёвом Санни уклонился от клыков Лазурного Серпента и попытался вцепиться в открытую рану на изуродованном теле, где виднелась белая кость. Однако прежде чем он успел, хвост обезумевшего зверя обрушился на него, как сокрушающий таран, разбрасывая осколки Покрова по воздуху, а ослепительная вспышка боли пронзила его душу.
«Ааа!»
Санни тяжёло рухнул в воду, и высокий фонтан белой пены взметнулся в небо.
Лазурный Серпент издал безумный рык и бросился на него, намериваясь разгрызть ненавистного червя пополам.
...Однако прежде чем он успел, две стрелы — одна чёрная, одна белая — упали из тьмы и пронзили его плоть.
Сент и Нефис присоединились к битве.