Всё, что нужно было сказать, уже было сказано. Всё, что нужно было сделать, уже было сделано.
Правда, этих приготовлений было немного.
Санни и Нефис оказались в отчаянном положении, и выбраться из него могли только отчаянным путём. Всё решалось сейчас. Их ждала либо жизнь, либо смерть.
Санни смотрел на истёртую поверхность панциря Чёрной Черепахи, пока они шли к берегу. Чёрная порода, зелёный мох, глубокие трещины, в которых поблёскивала мутная вода... Он провёл первый месяц Кошмара именно здесь.
Это было ужасное место — или, вернее, должно было быть ужасным. Но, как ни странно, единственное, что он помнил о тёмном острове, — это счастливые воспоминания.
Тренировки с Нефис, пока пот не покрывал их тела, а приятная усталость не оседала в мышцах. Лежание на мосху и вперяние взгляда в призрачное небо, равнодушное к движению мира вокруг. Вкусная еда и прохладная, сладкая вода. Купание в тепле костра, пока они беседовали друг с другом, окружённые тьмой.
Всё это подходило к концу. Уже подходило.
Он... не хотел расставаться с этим ужасным райским уголком.
Но другого выбора не было.
'...Может, я и правда сошёл с ума.'
Санни вошёл в Кошмар абсолютно раздавленным. От Фалкон Скотта до Битвы за Чёрный Череп он познал лишь горькие поражения. Он хотел стать сильным. Он исполнил это желание, только чтобы обнаружить, что в итоге это ничем не помогло.
Как бы насмехаясь над ним, судьба уничтожила всё.
Однако... каким-то образом... он по-настоящему был счастлив на тёмном острове. Плыть по реке нечестивой крови на трупе чудовищного монстра, быть увлечённым в прошлое течением — он был счастлив в этом путешествии и ещё счастливее, что разделил его с тем, к кому... испытывал привязанность. К кому испытывал такую сильную привязанность.
Он веселился в глубине Кошмара.
'...Ну и что с того, что я сошёл с ума?'
Ему понадобится безумие, чтобы выжить сегодня.
Трое из них — Санни, и Нефис, и Сент — достигли склона острова. Под ними бесконечно текла Великая Река, мрачная из-за надвигающейся ночи.
Тёмнейший час — короткий промежуток после того, как солнца уже погрузились в реку, но до того, как обширная гладь чистой воды начинает светиться мягким сиянием — стремительно приближался.
Санни сделал глубокий вдох.
Успокойся. Ты готовился к этому… ты готовился всё это время.
В действительности Санни не провёл весь месяц, просто расслабляясь и бездельничая рядом с Нефис. Он всегда знал, что эта неожиданная передышка не продлится вечно. И потому он изучал Лазурного Серпента.
К этому моменту Санни знал безумного Зверя гораздо лучше, чем большинство людей. Он узнал о нём всё — как Серпент сражался, как Серпент мыслил. Какие эмоции им руководили, какая тёмная страсть пылала в его нечестивой, осквернённой душе.
Он также изучал, как гигантское тело этого существа двигалось и функционировало, вплоть до мельчайших подробностей, а также как великий речной Серпент повелевал водой, обращая её в оружие. В этом отношении опыт Санни, сражавшегося бок о бок с наследниками Дома Ночи, оказался весьма полезным.
Узнав всё это… Санни знал наверняка, что в открытом бою он никогда не сможет победить Лазурного Серпента.
Но…
Это при условии, что Лазурный Серпент был здоров и цел.
Но таковым он уже не был.
Великий Зверь был изранен в битвах с Тёмной Бабочкой, смертоносными набегами роев криля и коварными нападениями мародёрских абоминаций. Его плоть была изодрана и стёрта, его силы исчерпаны, а разум омрачён неистовым безумием.
Так что, может быть… всего лишь может быть… у Санни был шанс выйти победителем из этого боя.
Если он победит, им немедленно придётся покинуть тёмный остров и никогда не оглядываться. Иначе чудовищная Бабочка спустится с тёмного неба, заметит их и поглотит.
Если он проигрет — он умрёт.
…По крайней мере, он умрёт первым, обращая в ложь слова, которые Грех Утешения когда-то нашептал.
Я готов.
Вздохнув, Санни повернулся к Нефис и слегка ей улыбнулся. Он помедлил несколько мгновений, потом сказал ровным голосом:
— Следующая за тобой.
Она серьёзно кивнула, совершенно не уловив шутливого подтекста.
— Конечно.
Санни покачал головой, взял её за руку и передал Жемчужину Сути из своей души в её душу.
— Я же шутил, знаешь?
Нефис ещё мгновение молчала. Внезапно она крепче сжала его руку и посмотрела ему прямо в глаза.
— Я не шутила.
Он выдержал её взгляд несколько долгих, пронзительных мгновений, прежде чем с вздохом высвободил руку. После чего Санни бросил взгляд на Сент.
— Ты знаешь, что делать.
Грациозная рыцарша подняла свой лук с безразличным изяществом. Ей тоже предстояло сыграть важную роль в этой битве — Нефис, может быть, и не смогла бы усилить её белым пламенем, но Сент носила Придушенный Крик целый месяц.
Что ещё лучше, как и предполагал Санни, плавание по Великой Реке оказывало странное воздействие на артефакт Превзошедшего. К этому моменту усиление, которое оно даровало молчаливой Тени, было значительно больше, чем должно было быть. Даже без усиления теневым пламенем она была пугающе могущественна.
Наконец Санни снова посмотрел на Нефис.
— Делай.
Он почувствовал, как очищающее тепло наполняет его тело и душу, укрепляя и то и другое. В то же время все пять его теней обвились вокруг него. В одно мгновение Санни ощутил себя достаточно сильным, чтобы раздробить чёрные скалы голыми кулаками и сотрясти весь мир одним шагом.
Повернувшись к Великой Реке, он глубоко вздохнул и прошептал.
— Утративший Свет. Помни. Это твоё имя...
Затем он открыл врата Теневого Фонаря и позволил потоку теней хлынуть наружу, затопляя склоны острова. Они текли вниз, подобно лавине тьмы, и наконец коснулись воды.
Санни закрыл глаза и растворился в тенях.
...В следующее мгновение тени зашевелились, и нечто вырвалось из их мрачных объятий.
Гигантский змей с чешуёй, чёрной, как оникс, явился из тьмы и с оглушительным рёвом погрузился в воду.