Нефис смотрела в темноту, говоря ровным голосом:
«Это случилось после того, как Демон Судьбы разошёлся с Богиней Чёрных Небес... как мне кажется. Но до того, как Надежда сбежала из своих оков, и демоны восстали против богов. В темноте... в подлинной неизвестности, что наполняет залы и пещеры Подземного мира. Под Полыми Горами.»
Она вздохнула.
«Когда я открыла глаза, я была женщиной из камня. Грубым, неуклюжим и дефектным предшественником Каменных Святых. Я лежала на горе брошенных статуй, точно такой же, как я, — все они были разбиты, отброшены и забыты. Всё вокруг было окутано холодной темнотой, ни искры света, ни намёка на тепло нигде не было. Была только я, мои разбитые братья и сёстры и одинокая тишина.»
Санни слегка сдвинулся.
«Подлинная темнота?»
Нефис медленно кивнула.
«Да... эти горы называют Полыми, но на самом деле они наполнены темнотой. Их пустоты — словно огромные хранилища для неё — именно там темнота живёт и откуда она берётся. Настоящая темнота очень похожа на эту реку, на самом деле. Легенды говорят, что в древности, на заре времён, богами было убито ужасное существо, и его кровь впиталась в землю. Вот что такое настоящая темнота — кровь того тёмного существа.»
Санни передёрнуло. Это тёмное существо... чтобы быть источником всей подлинной темноты, целой стихии тьмы, оно должно было быть чем-то гораздо большим, чем Нечестивый Титан.
Одним из Неизвестных, должно быть. Существо из Пустоты...
Не подозревая о его мыслях, Нефис после короткой паузы продолжила:
«Полые Горы — шрам, оставшийся после смерти того существа. И потому большая часть подлинной тьмы остаётся под ними. Это место, которое Нетер сделал своим домом. Однако оно было не совсем пустым... пока он правил Подземным миром, во тьме жили многие другие.»
Она помедлила.
«Были те, кто следовал за Нетером, остатки армии, которую он повёл воевать против Штормового Бога. Они жили в больших пустотах внутри горных пиков. Были также его дети, Каменные Святые, которые жили под горами, в самом сердце Подземного мира. А были и существа, жившие ещё ниже, у самого дна тёмной бездны. Там и была та гора брошенных статуй.»
Санни нахмурился.
«Погоди... Нетер воевал против Штормового Бога? Сам, до восстания?»
На лице Нефис появилась бледная улыбка.
«Да... это было его личное дело. Я не знаю подробностей его отношений со Штормовым Богом или почему они закончились ненавистью. Но он должен был принять это близко к сердцу, настолько, что собрал армию и обрушился на божественную область. Конечно, он проиграл. Большинство его армии было уничтожено, и он уединился в Подземном мире, став его правителем, и потерялся в одержимости попыток создать Каменных Святых.»
Она ненадолго замолчала.
«Он, должно быть, был одинок и разбит сердцем — раз создал целую расу живых существ лишь для того, чтобы они составили ему компанию... а может, это был его вызывающий, гордый способ бросить вызов богам. Ведь только боги могли создавать живых существ. И всё же... каким-то образом Нетер преуспел. Но он терпел неудачу множество раз, прежде чем добился успеха.»
Нефис надолго замолчала, а затем произнесла:
«Я... была одной из этих неудач.»
Тихий вздох сорвался с её губ.
«Во тьме на корнях Подземного мира обитало множество существ — все они были заброшены и отвергнуты, как и я. Некоторые из них появились в результате неудачных попыток Нетера создать Каменных Сентов. Другие были изгоями и заблудшими, для которых наверху уже не осталось места. Все они были жалкими и слабыми... а я была слабее всех.»
Нефис долго молча вглядывалась во мрак. Выражение её лица было печальным и... раскаивающимся?
Наконец, она тихо произнесла:
«В конце концов, я была всего лишь Спящей. Даже с Эхом, которое я обрела в Пустыне Кошмаров, в той тьме моя сила была жалкой. Ах, это был такой... удар. Я никогда не осознавала, какой гордостью наполняло меня быть сильной, до того Кошмара. Я всегда полагалась на свою силу... я всегда говорила себе, что должна быть сильной. Если бы я была сильной, как мой отец... если бы я была сильной, сильнее, самой сильной... тогда я бы не разбилась. И люди вокруг меня не страдали бы из-за меня.»
Санни молчал, вспоминая Кошмар Нефис, в который он побывал после того, как она вернулась в мир яви. Он также думал о собственном отчаянном стремлении к силе.
Нефис улыбнулась.
«Но в Кошмаре вся моя сила оказалась бесполезной. Вся моя гордость — тоже. У меня была лишь слабость, и потому мне пришлось учиться... что личная сила — не то, на что стоит полагаться, и не то, на что можно положиться. Это всегда казалось таким важным, но в итоге оказалось обманчивым миражом.»
Её брови слегка нахмурились.
«Видишь ли, в тьме на корнях Подземного мира были не только отвергнутые и заброшенные существа, подобные мне. Там обитали и другие порождения... ужасные твари, рождённые тьмой. Они охотились на нас. В самых глубинах бездны жили древние кошмары. Иногда они выползали снизу, чтобы поглотить нас. Никому в Подземном мире не было дела до того, что с нами происходило, — если они вообще помнили о нашем существовании. Величественный Демон Судьбы, первое поколение Каменных Сентов и остатки армии Демона — никто не стал бы нас защищать. Отверженным приходилось спасаться самим. Но мы были слабы и жалки. А больше всего — мы были разделены.»
Её голос немного задрожал.
Санни помедлил несколько мгновений, а затем осторожно спросил:
«Так что же ты сделала? Как ты выжила?»
Нефис глубоко вдохнула.
«Я... я должна была принять свою слабость и научиться выживать, оставаясь слабой. Этот урок был жестоким, унизительным и болезненным. Но у меня не было выбора — пришлось его усвоить. И я стала уговаривать, склонять, обманывать, соблазнять и умолять других отверженных существ, живших во тьме. Но прежде всего... я вдохновляла их. Ведь я поняла, что есть нечто гораздо более острое, чем мой ум, гораздо более убедительное, чем мои слова, и гораздо более действенное, чем мои ложь.»
Она ненадолго замолчала.
«Это нечто... было желанием.»