Скрываясь во тьме, Санни вздрогнул. Образ куска мокрого дерева, испещрённого безумными рунами, внезапно всплыл в его сознании — а вместе с ним и слово, повторявшееся в рунах снова и снова.
Желание... Стремление.
Будь осторожен с тем, чего желаешь.
Осторожнее с тем, к чему стремишься.
Он нахмурился, пока Нефис продолжала мрачно:
— Всё, что мне нужно было сделать, — это зародить в заброшенных желание. Желание лучшей жизни, более долгой жизни... более безопасной жизни. Тоску по тому, чего они либо никогда не знали, либо давно забыли, — уюту, товариществу, теплу. Я должна была дать им надежду. Потому что в одиночку мы бы не выжили, но вместе — могли. Большинство этих существ были одинокими и онемевшими, смирившимися со своим тёмным существованием. Тяжесть их безнадёжности и отчаяния была слишком велика, чтобы вытащить их из этого. Но, зажигая в их сердцах тоску... я могла заставить их двигаться вперёд собственными силами.
Она замолчала снова — и на этот раз надолго.
Когда Нефис заговорила вновь, её голос был почти шёпотом.
— ...Мы собрались вместе и построили деревню. В ней были высокие стены и каменные дома. Даже большой зал, где мы могли собираться и наслаждаться обществом друг друга. И какое-то время жизнь была хорошей. Единые, мы могли защищаться от созданий тьмы и прятаться от посетителей из бездны за высокими стенами. Я думала... я думала, что иду правильным путём. В деревне были древние существа, которые делились со мной своими знаниями и мудростью. Бывали и те, кто когда-то были воинами. Я училась и у них. Я была самой слабой, но меня любили и ценили. Потому что я могла создавать свет, который все они давно забыли.
Белые искры вспыхнули в её глазах, затряслись и погасли.
Лицо Неф стало неподвижным.
— Но потом кто-то в деревне исчез. А потом — ещё один. Поначалу я думала, что они ушли. Но когда пропал третий, четвёртый, пятый... мы все поняли, что что-то не так. Они не ушли. Их забрали. После этого каждую ночь — то, что заменяло ночь в Подземном мире — кто-то исчезал. На нас нападали.
Она замолчала.
— Мы предприняли всё, что в наших силах, чтобы найти и противостоять существу, которое убивало жителей деревни. Мы укрепили оборону, усилили бдительность. Мы расследовали, исследовали окружающую тьму в поисках улик. Мы расставляли ловушки, вырезали на камне колдовские руны, ставили приманки. Мы даже отправили посланника молить о помощи детей Нетера. Но ничто не помогло.
Голос Неф становился глухим.
— Помощи не пришло. Ничто из того, что мы делали, не могло остановить исчезновения. Более того, становилось только хуже... сначала заброшенные просто исчезали, но потом их изуродованные тела начали появляться вокруг деревни, наколотые на сталагмиты, чтобы мы могли видеть. Будто существо оставляло их там, чтобы посмеяться над нами. Именно тогда я поняла... что я... не создала безопасного убежища для нас... а вместо этого... просто накрыла стол для существа тьмы.
Её лицо было неподвижным, голос ровным. Однако Санни чувствовал, насколько хрупкой была эта маска в данный момент.
Неф сделал глубокий вдох.
— ...В итоге всё рухнуло. Те, кто ещё был жив, прокляли меня и покинули деревню... попытались. Они не ушли далеко. Внутри пустых стен оставались только двое — я и ещё одна из разбитых статуй. Первый, кто стал моим спутником и следовал за мной почти с самого начала. Мы... мы заперлись в зальном здании деревни, не зная, что ещё делать, и заблокировали двери. Но существо всё равно пришло. Я не видела, как оно вошло, но чувствовала, что тьма вокруг нас внезапно ожила.
Санни внимательно посмотрел на неё.
— Значит... как ты его победила?
Нефис медленно покачала головой.
— Я... не победила. Я думала о том, чтобы дать последний, отчаянный бой. Но стоит мне его почувствовать, я поняла — надежды нет. Это существо... с ним нельзя было сражаться. Поэтому я заговорила с ним. Я пыталась умилостивить его. Пыталась убедить. Я даже на колени встала и умоляла. Я сделала всё, что могла, и чувствовала, как оно наблюдает за мной, слушает меня. Окружает меня.
Какое-то время царила тишина.
В этой тишине Нефис вздрогнула и тяжело вздохнула.
— ...В итоге существо забрало моего спутника, но пощадило меня. Я не знаю почему. Всё, что я знаю, — тьма снова стала пустой, и я внезапно оказалась одна в этой тьме. Я была единственной, кто остался в деревне, которую мы построили. Все остальные... все до одного... были мертвы.
Её голос немного задрожал.
— ...Это был конец моего Кошмара.
Санни вздохнул и сел, призвав Бесконечный Источник.
В конце концов, Нефис говорила уже какое-то время. Горло у неё наверняка было пересохло.
Подойдя к ней в темноте, Санни сел и постучал ногтем по стеклянной бутылке несколько раз, чтобы она поняла, где она находится. Нефис взяла бутылку и сделала маленький глоток, потом посмотрела на землю.
Санни на мгновение замешкался.
— Оценка... ты помнишь, как Заклятие оценило твоё выступление?
Нефис покачала головой.
— Я была... не совсем в себе, в самом конце. Помню, что стояла посреди пустого зала. А потом я вспоминаю, как ты назвал меня по моему Имени у Академии.
Санни вздохнул, потом наклонился вперёд и мягко похлопал её по плечу.
— Ну, если это что-то значит... я думаю, ты справилась отлично. Ты очень хорошо справилась, Неф.
Он почувствовал, как её тело слегка вздрогнуло, а потом забрал из её пальцев Бесконечный Источник.
— Спасибо, что рассказала мне. А теперь давай спать...
Он помедлил ещё мгновение и добавил небрежно:
«...Только, пожалуйста, аккуратнее со спальным мешком. Не порви его. Он очень дорогой!»
Она кивнула, слегка улыбнулась и легла, повернувшись спиной.
Санни посмотрел на спину Нефис несколько мгновений, а затем молча вернулся на своё место для сна и устроился на выветренной скале.
Он какое-то время уставился на чёрное небо, прежде чем закрыть глаза.
"...Выжил бы я в том Кошмаре?"
Санни и сам не знал. Он также мог заметить, что Нефис прошла через множество смертоносных сражений и страшных мучений, которые ей пришлось перенести там... во тьме...
Совершенно одна.
Его сердце было тяжёлым, но вскоре усталость взяла своё, увлечённый его сознание в объятия сна.