Времени на разговоры почти не было. Если Страж Врат Четвёртой категории действительно преследует их, нужно бежать.
Даже если Нефис ошиблась, встреченное ими существо было невообразимо могущественно. С учётом его силы и пугающего уровня интеллекта, это мог быть как минимум Великий Дьявол. Скорее всего — Тиран, или нечто ещё более ужасающее.
Санни однажды убивал Великого Дьявола... но то не было по-настоящему убийством. Порождение Мерзкой Воронки-Коровки было нерождённым, ослабленным тысячелетним пренебрежением на ветвях Древа Пожирающего Души. Более того, Санни выжил в той встрече лишь благодаря уникальному строению своей души.
Лишь встретив настоящее Кошмарное Существо Великого ранга, он осознал, насколько ужасны эти создания на самом деле. То, что притворялось Вознесённым Сю... было даже не настоящим телом этой твари. Скорее всего, это была лишь одна из её манифестаций.
И всё же оно было достаточно сильным, чтобы без особых усилий отразить все их атаки, серьёзно ранить Сент и уничтожить Трансцендентное Эхо за считаные секунды.
Что касается того, было ли это Стражем Врат — логически говоря, это невозможно. Кошмарные Существа были вынуждены Семенами, не способными отвергнуть их зов. Всё, что им оставалось — подчиняться и вторгаться в мир яви.
Однако Санни уже видел, что Великие твари не так строго подчиняются правилам Заклятия, как существа поменьше. Одна из них уже использовала свою силу, чтобы силой расширить Кошмарные Врата... а если один из Стражей Врат был на такое способен, кто мог поручиться, что другой не мог остаться позади, чтобы перебежать тех людей, которые бежали в Мир Снов?
«Торопись... надо торопиться...»
Всего через несколько минут после того, как Нефис пришла в сознание, четвёрка покинула разрушенный купол и выдвинулась в пустыню. Пока их цель была проста — они бежали в направлении, противоположном тому, где в последний раз видели Мастера Сю, так быстро, как только могли.
Пока четыре измученных Мастера бежали через пустыню, они узнали о том, что произошло с Неф.
Она покинула мир яви вскоре после Санни и была втянута в Кошмарную Пустыню, как и остальные. Нефис дала бой нескольким Кошмарным Существам и в итоге нашла ещё одного человека — одного из Вознесённых Валора. Вместе они отыскали убежище, чтобы пережить приближающуюся ночь.
Но с этим Вознесённым было кое-что странное...
Когда она предложила вылечить его раны, мужчина отказался. В качестве предлога он заявил, что ей следует сохранять свою сущность на случай, если они найдут больше людей.
Но Нефис чувствовала, что он хотел избежать прикосновения её пламени, и это её насторожило.
И лишь когда мёртвые поднялись из песка, Вознесённый напал на неё.
«Страннее всего было то, что... я не думаю, он хотел меня убить.»
Санни, Джет и Сэйшан посмотрели на неё с недоумением.
Нефис нахмурилась.
«Это было больше похоже на то, что он хотел... распространиться. На меня.»
Её губы дрогнули от отвращения.
«Но ничего не произошло в результате. Существо, казалось, было удивлено, и это дало мне шанс выпустить все свои пламени. Думаю, отчаяние придало им достаточно силы, чтобы сжечь его... а потом я очнулась в окружении вас троих.»
Санни страдал от жуткой жары, но в то же время ему было холодно.
«Оно пыталось... Осквернить Нефис?»
Люди мало знали об Осквернении. Они просто приписывали зловещую природу Кошмарных Существ Заклятию... но на самом деле Осквернение существовало задолго до того, как Ткач создал Заклятие.
На самом деле, древние люди не использовали термин «Кошмарные Существа» — вместо этого они просто называли существ, поглощенных зловещей тьмой, «Оскверненными».
Боги и демоны сражались с Неизвестным в древности, а затем Пробуждённые сражались с Осквернёнными во Время Героев.
Существа не были единственными, кто мог быть Осквернен. Люди также могли поддаться Осквернению.
«Это... тревожно...»
Однако Санни беспокоило кое-что гораздо больше.
И Мастер Сюй, и Вознесённый, напавший на Нефис, странно настойчиво требовали одного — найти больше людей.
Так... может быть, четверо из них на самом деле не избежали погони существа?
Может быть, оно позволяло им жить в надежде, что они приведут его к другим выжившим?
Внезапно Санни почувствовал, как по его позвоночнику пробежал холодок.
Он огляделся, рассматривая безупречно белый пейзаж пустыни, почти ожидая увидеть темную фигуру, следующую за ними издалека.
Но, конечно, если тело Мастера Сюй действительно преследовало их, оно бы не позволило себя увидеть.
...Однако Санни увидел кое-что другое.
Там, в бескрайнем лазурном небе... почему там был черный точка?
Он остановился и поднял голову, давая понять остальным приготовиться. В пустыне всё ещё бродили гадости, направляясь к Кошмарным Семенам, хотя их было меньше, чем вчера. Некоторые из них были крылатыми... однако эти существа летели прямо к Семенам, не обращая ни на что внимания.
Черная точка же двигалась в неправильном направлении.
Он неслся прямо на них.
Санни, Нефис, Джет и Сэйшан подняли оружие, готовясь к худшему.
Менее чем через минуту тёмная фигура рухнула с неба и приземлилась всего в нескольких метрах от них, подняв в воздух облако песка.
Слоновая костяная броня... каштановые волосы... раздражающе красивое лицо... и магнитные зелёные глаза, сияющие облегчением и тревогой.
Санни несколько раз моргнул.
"...Кай?"
Его друг выдохнул длинной тяжёлой струёй и вытер пот со лба.
Затем он широко улыбнулся, заставив Нефис, Сэйшана и даже Джет слегка покраснеть.
«Слава богам! Я нашёл вас...»