Мордрет всё ещё привыкал к тому, что в Антарктиде никогда не темнеет. Из-за этого понятие времени здесь было расплывчатым и абстрактным. Сам ландшафт не был похож ни на что, что он видел в мире бодрствования, а бесчисленные Кошмарные Существа, заполнявшие континент, создавали впечатление, что они на самом деле находятся в Мире Снов.
Целый континент людей, втянутых в ад.
«Нет... ещё слишком рано для этого...»
Небо было странным, земля была странной, и существа, населявшие эту землю, были странными.
И всё же, разве он не был самым странным из них?
«Разве не хорошо быть с семьёй?»
Широкая спина его дяди была прямо перед ним.
Сент Мадок шёл через пустынную равнину, нисколько не беспокоясь о полчищах Кошмарных Существ, двигавшихся вдалеке. За ним следовал небольшой отряд Пробуждённых, во главе которого шёл Мордрет. Они оставили свои транспортные средства позади, чтобы преодолеть последний участок диких земель пешком, зная, что остаться незамеченными важнее, чем сохранить безопасность.
Воины Валора были сдержанными, но полными непоколебимой решимости. Даже окружённые невыразимой опасностью, ни один из них не обнаружил и тени страха. Они были готовы противостоять любой угрозе, какой бы грозной она ни была, и сражаться с любым противником.
Будь то абоминации или люди.
Мордрет же просто смотрел на спину своего дяди.
Насколько легко было бы воткнуть меч прямо в неё?
Он подавил вздох.
К сожалению, совсем непросто. Даже не из-за бесценных зачарованных доспехов, в которых был облачён Шепчущий Клинок, а просто потому, что Шепчущий Клинок был Шепчущим Клинком.
Если бы кого-то из членов семьи Мордрета было легко убить, он не застрял бы в тяжёлой оболочке оруженосца Уоррена на так долгое время.
«Наступит день...»
Они шли в молчании.
Наконец цель их путешествия предстала перед ними. Скрытые в тени заброшенной крепости, Врата Кошмара разрывали реальность, словно тёмный шрам. Шёпот Зова становился всё громче по мере приближения к ним, а кости убитых абоминаций шуршали под ногами.
К этому времени отряд, приведённый его семьёй в Антарктиду, исследовал множество Врат Кошмара. Они начали с тех, что находились в осадных столицах под контролем клана, а затем постепенно расширяли свой поиск.
Однако этот был особенным. Это были те Врата, в которые отважился войти Рыцарь Штад, а область Мира Снов, связанная с ними, таила в себе драгоценную сокровищность.
Проблема заключалась в том, что эти Врата располагались в крайне опасной части Антарктиды... Раньше она была опасна из-за близости к владениям Сона, а теперь становилась ещё смертоноснее, поскольку охотничьи угодья Осквернённого Титана, всё ещё бродившего по континенту, медленно смещались в её направлении.
Именно по этой причине укреплённый аванпост был покинут, а Сент Мадок лично сопровождал их к месту назначения.
Оруженосец Уоррен и его люди — три когорты выдающихся Пробуждённых воинов — должны были стать первой волной подкрепления, отправленной на помощь Рыцарю в заполучении его добычи. Ввиду важности этой миссии Шепчущее Клинок должно было перенести их через порог между двумя мирами.
Разумеется, Мордрет давно занял место оруженосца Уоррена, так что...
Его дядя молча изучал жуткую расселину Врат, казалось, не поддаваясь безумному притяжению Зова, а затем повернулся.
«Готов ли ты, оруженосец?»
Первым шагнуть за Сентом в Мир Снов означало подвергнуть себя наибольшей опасности. Мордрет притворился стойким и решительным и кивнул.
«Всегда, мой владыка.»
Слова застыли на его языке, как противная гадость.
Мадок одобрительно кивнул и протянул ему руку.
Мир потускнел.
Затем исчез.
На мгновение Мордрет оказался в бескрайнем, лишённом света пространстве между сном и явью.
А затем ослепительный свет залил его зрение.
Нестерпимая жара обрушилась на его кожу.
Запах горящих песков захлестнул его нос.
Медленно Мордрет обрёл зрение. Он чувствовал глубокий дискомфорт, потому что отражающих поверхностей в окружающей области было крайне мало — ограниченный лишь собственным зрением, он чувствовал себя почти слепым.
Вокруг раскинулась обширная пустыня.
Ослепительный диск раскалённого солнца купал высокие дюны в потоках пожарного зноя. Пески пустыни были безукоризненно белы, а лазурное небо над его головой — глубоким и безбрежным, словно древний океан, без единого облачка, нарушающего его шелковую гладь.
Где-то вдали из-под песков поднимались чернильно-чёрные руины, разбросанные по пустыне, словно кости полузахороненного великана.
Голодные ужасы прятались в непроницаемой тени возвышающихся конструкций.
Мордрет нахмурился и слегка повернулся, услышав шорох песка за спиной.
Уродливое существо, словно созданное из бесчисленных когтей, уже бросилось на него... однако через мгновение оно рассыпалось в воздухе, разобранное на части. Как будто смертоносный вихрь невидимых лезвий рассёк его в клочья.
Чёрная кровь закипела, коснувшись белого песка.
Сент Мадок невозмутимо взглянул на остатки Кошмарного Существа и повернулся к Мордрету.
— Держись начеку.
Вскоре он исчез.
Мордрет остался один.
Вздохнув, он призвал особую Память, чтобы не свариться заживо в доспехах, и терпеливо ждал, с мечом в руке.
Когда Сент Мадок вернулся, приведя с собой ещё двоих Пробуждённых, на песке уже лежало ещё одно мёртвое создание.
На то, чтобы доставить всех их в Мир Снов, ушло почти целый час. Тем не менее, быть проведённым Сентом было великим преимуществом — им не приходилось искать друг друга в смертоносной пустыне, противостоя её опасностью в одиночку.
Кто знает, сколько бы выжло, не будь рядом Сента Мадока?
Наконец, последний воин Валора появился под беспощадным солнцем пустыни. Шепчущий Клинок повернулся к Уоррену и вздохнул.
— Вот здесь я тебя покидаю, оруженосец. Тебе придётся встретиться с Рыцарем Штадом самостоятельно.
Мордрет притворился, что колеблется.
— Сент Мадок, мой повелитель... не было бы благоразумнее, если бы вы присоединились к нам?
Его дядя покачал головой.
— В этой проклятой земле меня слишком легко отследить. Если я пойду с вами, шансы Червяной Королевы узнать о миссии Штада только возрастут. Не волнуйся... если ты хорошо исполнишь свой долг, я присоединюсь к вам вскоре. А к тому времени Сонг уже ничего не сможет предпринять.
Мордрет поклонился, решив, что настроение у него превосходное.
Спустя несколько минут Сент Мадок исчез. Пробуждённые остались одни в нечестивой пустыне.
Он окинул взглядом своих спутников и выдал им ободряющую улыбку.
— Держитесь, ребята! Нам нужно добраться до первого знака без промедления. Если мы не успеем до наступления ночи... да будут милостивы к нашим душам боги...
Разумеется, боги были мертвы уже давно — некоторые из них, быть может, погибли прямо на этом поле боя — так что ни в одном из двух миров милосердия отыскать было не с чем.