Днём пустыня была подобна аду. Маленькое беспощадное солнце заливало безграничный белый мир удушливым жаром, заставляя Пробуждённых чувствовать, будто их тела и разум медленно растворяются в ослепительном белом сиянии.
Обычные люди не продержались бы и дня в этом пылающем пекле, но даже опытные воины-Пробуждённые с трудом выдерживали. Если бы не то, что они пришли подготовленными... солдаты Валора содрогались, несмотря на невыносимый жар, представля, как мучительным было бы такое путешествие.
Солдаты правительства, затянутые в этот ад Зовом, не имели ни единого шанса. Ведь вероятность того, что у них есть Память, способная смягчить жар и обеспечить неограниченные запасы воды, была мизерной, не говоря уже об иных опасностях.
Главное же — у них не было бы карты.
Грубая карта, составленная разведчиками великого клана, была без сомнения самым важным отличием отряда Уоррена от этих бедных несчастных.
Потому что, хотя днём пустыня была подобна аду, ночью она становилась бесконечно ужаснее. Жар отступал, сменяясь убийственным холодом… а мёртвые солдаты древних армий, некогда сражавшихся на этих землях, поднимались из песка, чтобы продолжить свою вечную битву.
Это было одно из последних полей сражений в мировой войне между Демонами и Богами — учитывая, кто здесь сражался и пал, даже проклятые останки древних воинов были слишком ужасны для смертных.
Если и было хоть одно милосердие в этой белой пустыне, то в том, что эти проклятые останки были слишком могущественны, чтобы проникнуть в мир явь через низшие Врата Кошмара.
…Разумеется, бесчисленные Кошмарные Существа населяли белые дюны и в ином качестве. Эти мерзости не были ограничены лишь ночным перемещением, и хотя они предпочитали держаться в тени, Мордрет и его спутникам пришлось сразиться с немалым числом чудовищ во время путешествия через пустыню.
Жар, ослепительный свет, постоянная опасность атаки озверевших стай Кошмарных Существ…
'Раздражающе.'
Мордрет пронзил тело быстрого чудовища мечом, а затем ударил его щитом, отбросив существо и сбросив его с клинка. Пот катился по его лицу, а шлем раскалился, как печь. Даже амулет, который он использовал для охлаждения, похоже, с трудом справлялся, хотя жадно поглощал всё больше и больше сущности.
Рядом кто-то пошатнулся и упал на колени.
Мордрет ринулся, закрыв воина-Пробуждённого от бросившегося Кошмарного Существа. Его удар был сбит, и другие атаковали с флангов, повалив зверя.
Он наклонился и помог Пробуждённому подняться.
«Аа… проклятье. Прости, Уоррен. Жар доконал меня.»
Мордрет покачал головой.
«Спокойно, Красс. Дыши. Выпей воды. Это была последняя порция.»
Остальные воины уже расправились с остатками стаи. Все выглядели усталыми, с мрачными лицами.
«Уоррен, можно отдохнуть?»
Обычно беззаботный голос Варо звучал напряжённо и тягуче.
Мордрет улыбнулся за забралом шлема.
«Времени нет. Мы все умрём, если не доберёмся до места до захода солнца. А, не унывайте так, Агата… сегодня — последний день! Мы почти на месте.»
В самом деле, они почти достигли места встречи с силами Рыцаря Штада. Они перемещались из укрытия в укрытие, следуя карте, которую составил Вознесённый, прячась в них по ночам и перенося безжалостную пустыню днём.
Но теперь они были у самого конца этого пути.
Мордрет стряхнул кровь с меча и повесил щит на спину с помощью кожаного ремня.
«Давайте, люди! Эти твари и так задержали нас достаточно. Ускорьте шаг!»
Ветераны-элиты последовали за ним без колебаний.
Солнце уже клонилось к горизонту, когда они подошли к одному из руин, возвышавшихся из-под песка, как чёрный обелиск. Древнее строение было разрушено и накренилось набок, его назначение и первоначальная форма давно стёрты временем. Оно отбрасывало длинную тень, в которой таилась освежающая прохлада.
В глубине тени вспыхнул одинокий огонёк и мигнул несколько раз, передавая зашифрованное сообщение. Мордрет призвал светящуюся Память и закрыл её ладонью, отвечая.
После этого они направились к руинам.
Высокая фигура стояла у обрушившейся стены, облачённая в тяжёлые доспехи из чёрной стали. Даже посреди удушающего жара адской пустыни этот человек казался бесстрашным и невозмутимым. Его обветренное лицо было спокойным и холодным.
Рыцарь Штад соответствовал своей репутации.
На его плече покоилась тяжёлая алебарда, а вокруг, на пропитанном кровью песке, были разбросаны чудовищно изуродованные трупы чудовищ.
Мордрет поклонился, изображая усталость.
«Сэр Штад. Рад вас видеть.»
Рыцарь Валора осмотрел их несколько мгновений, затем кивнул.
«И я рад видеть тебя, Уоррен. Идём. Ночь приближается.»
Он повёл их глубже в руины, где расщелина в обсидиановых камнях открывала путь внутрь древнего строения.
Вскоре Мордрет оказался в подземном зале, наполовину заполненном белым песком. Там группа Пробуждённых отдыхала — измученные и потрёпанные, но слишком расслабленные для столь суровых обстоятельств.
Разведчики.
Они встретили отряд Уоррена с ухмылками и приветственными жестами.
«Наконец-то! Мы с ума сходили, ожидая подкрепления.»
«Подходите, поешьте, ребята. Вы наверняка устали.»
«Это Уоррен и его люди. Отлично. Этой твари не устоять…»
Когда все расселись, была роздана еда и свежая вода. Все были уставшими и голодными, поэтому какое-то время они молча приходили в себя, оправляясь от жара, и ели.
Пока они это делали, над ними стал подниматься зловещий грохот, вскоре превратившийся в ужасающую какофонию. Старые кости вновь ползли из песка, чтобы возобновить свою вечную битву.
В какой-то момент Мордрет убрал флягу и посмотрел на Рыцаря Штада с мастерским притворством почтения и благоговения.
«Сэр Штад… мы к вашим услугам. Каков ваш замысел?»
Бесстрашный рыцарь помедлил несколько мгновений. Затем на его лице появилась спокойная улыбка.
«Мой замысел прост, Уоррен. Завтра мы убьём Стража… и возьмём Цитадель.»