...Стоял жаркий, ленивый летний день. Солнце купало Осадную Столицу Северного Квадранта в свете и тепле, заставляя людей тосковать по прохладной тени вентилируемых зданий. Небо было ясным и бескрайним — ни облачка. Глядя на его голубую ширь, трудно было поверить, что где-то далеко люди страдают во тьме, подвергаясь нападению холода и ужаса.
Цепь Кошмаров, бушевавшая в Южном Квадранте, казалась здесь чем-то невообразимо далёким.
В этот мирный день молодой человек в дорогой одежде сидел на скамейке в красивом парке. Парк располагался в одном из более зажиточных кварталов города и был наполнен яркой зеленью и приятной тенью. Фильтрованный воздух был свежим и чистым. Всё здесь выглядело безукоризненно новым.
Молодой человек наслаждался чашечкой кофе, наблюдая за детьми на ближайшей детской площадке. На его красивом лице застыла рассеянная улыбка.
Казалось, он был в хорошем настроении.
«Как любопытно...»
Молодой человек наблюдал за детьми. Они были такими странными, такими невинными.
Хрупкими.
Сломать их не составило бы никакого труда.
...Но зачем ему это?
Наблюдать за играющими детьми было интересно и приятно.
И всё же он невольно представлял, как бы выглядела площадка, окрашенная их кровью. Эти образы сами собой всплывали в его сознании.
Образы тоже были интересными и приятными.
«Все ли человеческие дети такие?»
Молодой человек когда-то сам был ребёнком, но мало что помнил о том времени. Он знал, что был пугливым малышом, который не начинал говорить до четырёх лет — другие убедились в том, что он это знает. В какой-то момент за ним пришёл старик, чтобы забрать.
Остаток его детства прошёл в Мире Снов. Лишь гораздо позже, после того как старик его отверг, он вернулся в бодрствующий мир.
Бодрствующий мир тогда казался ему чужим, и по-прежнему казался немного чужим.
Но на деле чужим был именно он сам.
«Может, я тот ещё зануда? Хм.»
Это могло бы показаться простым выводом, но для молодого человека всё обстояло не так легко. Ему было трудно представить, что другие отличаются от него. Для этого требовалось созательное усилие.
В какой-то момент произошло небольшое беспокойство. Один из детей слишком сильно пнул мяч, и тот полетел в сторону молодого человека, едва не опрокинув его кофе.
Молодой человек посмотрел на мяч с неудовольствием.
Виновник его неудовольствия подбежал и остановился в нескольких шагах от него, глядя широко раскрытыми глазами.
— Ой! П-простите, мистер...
Малыш был крошечный и милый. Ему было лет пять, у него были белые волосы, гладкая кожа и голубые глаза. А ещё короткие ножки, что делало его бег quite комичным.
Его шея казалась очень тонкой и податливой.
Молодой человек улыбнулся.
— Ничего страшного. О, как хорошо ты говоришь. В твоём возрасте я так хорошо говорить не умел.
Малыш просиял широкой улыбкой.
— Я хожу на занятия! Мама меня водит. Я ещё знаю алфавит!
Молодой человек слегка наклонил голову.
— О? А мама здесь?
Малыш энергично кивнул.
— Она вон там!
Затем на его маленьком лице появилось сложное выражение.
— ...А ваша мама тоже здесь, мистер?
Молодой человек молча смотрел на малыша.
— Нет. Я здесь совсем один.
Ребёнок посмотрел на него с жалостью.
— О. Простите. Не грустите...
Улыбка молодого человека стала шире.
— Я никогда не грустею. Я не могу грустеть.
Ребёнок смотрел на него с неловкостью, не понимая странных слов.
— Э... можно мне вернуть мяч, мистер?
Молодой человек наклонился вперёд и сказал:
— Конечно. Но сначала ответь на один вопрос. Игра, в которую ты и твои друзья играете... как она называется?
Ребёнок удивился.
— Э, мистер... это футбол. Вы что, никогда в футбол не играли?
Молодой человек помолчал несколько мгновений.
— Нет. Когда я рос, рядом не было других детей. Хотя, думаю, я бы отлично играл в футбол. А... может, мне стоит стать ребёнком и поиграть в футбол, как думаешь?
Его голос звучал так, будто он и правда обсуждал такую возможность.
Ребёнок улыбнулся, подумав, что это шутка. Молодой человек тоже улыбнулся, толкнул мяч в сторону ребёнка, последний раз взглянул на него и откинулся назад.
Ребёнок подобрал мяч и крикнул:
— Спасибо, мистер!
С этими словами он развернулся и убежал обратно к друзьям.
Молодой человек не ответил.
Впрочем, он вообще не двигался.
Его глаза были закрыты — словно он наслаждался послеобеденным сном на солнце.
...Через несколько часов, задолго до того как дети и их матери покинули парк, мимо скамейки прошла женщина, гулявшая в парке.
Внезапный испуганный крик нарушил мирный день.
«Небеса! Кто-нибудь, помогите! Он м—мёртв, он мёртв!»
И действительно, молодой человек был холоден, как труп.
Он был мёртв. И уже давно.
***
Разумеется, Мордрет давно исчез, скрываясь в глазах болтливого малыша. Погасить душу обычного человека было проще, чем... ну, отнять конфету у младенца... но он не завладел телом этого ребёнка.
Он просто прокатился, наблюдая мир глазами малыша.
В данный момент они шли домой, держась за руку матери ребёнка.
Женщине было около тридцати, и выглядела она весьма привлекательно. Она носила дорогую, но простую одежду — разумеется, любой, кто жил в богатом квартале, мог позволить себе лучший наряд, но немногие были достаточно благородны, чтобы не выставлять напоказ своё богатство.
Каждый раз, когда женщина бросала взгляд на сына, она тепло улыбалась, и это вызывало у Мордрета лёгкое чувство веселья.
У него не было воспоминаний о собственной матери, которая умерла при родах, когда он был маленьким, так что этот опыт был для него довольно новым.
Быть любимым кем-то тоже было интересно и приятно.
Настолько, чтобы захотелось убить ребёнка и занять его место.
Но Мордрет не стал.
Даже такое существо, как он, в конце концов, имело свои принципы.
Ну... не принципы. Склонности, возможно.
Он не был склонен убивать кого-то без веской причины, даже если хотелось.
Разумеется, его представление о том, что является веской причиной, отличалось от общепринятого.
...Скрываясь в глазах ребёнка, Мордрет вошёл в его дом без приглашения.