После того как Имп развил [Великую Стальную Тело], необходимость оставаться на Острове Кораблекрушений отпала. Он уже впитал всё, что мог, из тела Солнечного Принца, так что пожирать остатки колосса не имело больше смысла. Необходимость посетить Остров Железной Руки также исчезла.
Их отпуск подходил к концу.
Однако у них ещё оставалось несколько дней и планы посетить ещё несколько островов.
Летающий корабль рассекал звёздное небо, двигаясь на восток.
Их первой целью был Храм Чаши. Древние руины выглядели точно так же, как в последний раз, когда Санни их посещал — покинутые и пустые. Даже разгневанные призраки, населявшие храм, исчезли.
Конечно, теперь он знал больше о том, как погибли девы-жрицы.
Стоя в центральном зале, Санни смотрел на разбитые обломки каменной чаши и кости, разбросанные по полу. Стены священного зала обрушились, каменные плиты были расколоты опустошительным взрывом. Спустя тысячи лет остались лишь пыль и запустение.
Он размышлял о судьбе и прошлом. Во Кошмаре он был тем, кто уничтожил Чашу и перебил воительниц… однако даже без Санни их конец был бы таким же.
Кто убил жриц Красной Секты в реальном прошлом? Был ли это сам Ноктис, или кто-то другой? Что случилось с ребёнком, чьё тело в Кошмаре занимала Эффи? Была ли маленькая девочка тоже убита в этой бойне?
Как обычно, ответов не было.
Сама Эффи бродила по руинам одна, её лицо было непривычно мрачным. Мечи, которые она когда-то воткнула в землю, все исчезли. Но воспоминания, которые она носила в себе, остались.
В конце концов охотница вздохнула и в унынии покачала головой.
— Вся эта жестокость в итоге оказалась бессмысленной. Какая… какая трата.
Санни молчал, погружённый в собственные мысли.
Это место имело для него особое значение. Здесь он стал Демоном. Прошло всего несколько лет, но эти годы казались целой жизнью. Несколькими жизнями, по правде говоря.
Из-за Кошмара или из-за Антарктики прошлое казалось таким далёким?
Они оставили позади Храм Чаши и отправились к следующей цели.
На острове, покрытом белыми цветами, Санни нашёл Кошмар — настоящего Кошмара. Вернее, то, что от него осталось.
Вступив на поле цветов, Санни быстро поддался сну. Втянутый в сновидение, он увидел безликого призрака, который мгновенно атаковал его, пылая убийственным безумием и яростью. Для кого-то другого это могло бы быть опасно, но у Санни был слишком большой опыт битв со снами. Рядом с ним был также Тень Кошмара, защищая его.
Вместе они сражались с обезумевшим призраком и победили его.
Призрак не был настоящим Кошмаром — лишь зловещее эхо, оставшееся там, где он погиб. Очнувшись ото сна, Санни обыскал остров цветов и в его центре обнаружил останки огромного коня: белые кости были покрыты изящными цветками, прорастающими сквозь отверстия в черепе.
Он не знал, как чёрный скакун попал на этот остров и как погиб. Поддался ли он Скверне или продержался до последнего?
Всё, что он знал, — белые цветы росли там, где была пролита кровь Кошмара.
Его верная Тень какое-то время смотрела на древние кости, потом громко выдохнула через широкие ноздри и отвернулась с торжественным видом.
Особой добычи от этой поездки не было, но тёмный скакун, похоже, покорил могучий Кошмар и добавил его в свою коллекцию. Счётчик Проклятия Снов заметно вырос после убийства сновидческого призрака.
Последней остановкой стал остров, где когда-то обитатель озера даровал Кэсси Рубиновый Нож.
Остров находился совсем близко к Святилищу и слыл чрезвычайно опасным. Даже те Пробуждённые, кто осмеливался пересекать его, всегда держались по краю, ни в коем случае не приближаясь к тихому озеру — даже сама Скай Тайд известна тем, что избегала этого места.
Было ли это потому, что обитавшая в озере тварь была слишком сильна, или потому, что Сент Тирис решила оставить её там, чтобы не допустить других Кошмарных Существ к Цитадели — никто не знал.
Несмотря на опасность, Кэсси спокойно посадила летающий корабль на гладкую поверхность озера и отпустила руль. Когда Санни посмотрел на неё с вопросом и с неловким кашлем, слепая девушка просто покачала головой.
«Не волнуйся. Мы будем в безопасности, пока Сдавливание не утихнет.»
Не решаясь покидать корабль, они собрались на палубе и наблюдали за спокойной водой. В какой-то момент Кэсси вытащила Тихую Танцовщицу, осторожно коснулась её лезвия и выпустила тонкую рапиру из рук.
Она взлетела прямо вверх, а затем погрузилась в воду, с трудом сопротивляясь тяжести Сдавливания.
Долгое время царила тишина. В какой-то момент Кэсси опустила голову и тяжело вздохнула.
«…Пусто. Её нет.»
Вскоре Тихая Танцовщица поднялась из-под прозрачной воды и взметнулась вверх, ярко искрясь, когда солнечный свет отражался от капель, покрывавших её тонкое лезвие.
Рапира легла в руку Кэсси и замерла. Убрав Эхо в ножны, слепая девушка молча вернулась к руническому кругу и подняла корабль в небо. Её лицо было почему-то полно печали.
Хотя они находились практически рядом со Святилищем, никто из них не хотел туда заезжать. Сама мысль о знакомой Цитадели без Клана Белого Пера казалась Санни странной. Он не знал, кого Валор направил вместо Сент Тирис управлять Островами Цепей, и не хотел узнавать.
Хотя новоприбывшие были ни при чём, они всё равно ощущали себя узурпаторами.
Вместо того чтобы отправляться в Святилище, летающий корабль развернулся и полетел обратно на запад, прочертив прямую линию к далёкому Красному Колизею.
Им предстоит вернуться в Слоновую Башню через несколько дней.
Как только это случится, небольшой отпуск официально завершится, и Санни снова погрузится в ледяной холод Антарктиды и грязную войну великих кланов.
Он чувствовал некоторую неохоту возвращаться.
В последнюю ночь перед прибытием к Башне Санни обнаружил себя стоящим на палубе древнего судна, глядя на бесчисленное множество звёзд над ними сквозь ветви священного дерева.
Раздался звук шагов, и Нефис подошла, чтобы помолчать рядом с ним.
Вместе они смотрели на ночное небо и думали о будущем.
О том, что оно принесёт, что отнимет...
Какую цену за это придётся заплатить им.