В итоге они провели три бездельных дня на Острове Кораблекрушений.
Давно уже Хранители Огня очистили его от одичавших Кукол-матросов, и с тех пор новые Кошмарные Существа здесь не селились. Пятеро Мастеров оставались на острове, пока он был низко, и укрывались на летающем корабле, когда он поднимался достаточно высоко, чтобы подвергнуться Давлению.
Бесёнок пожирал стального колосса с пугающей скоростью, пока они отдыхали и расслаблялись. У Санни уже давно не было возможности по-настоящему отпустить свои тревоги, так что перемена обстановки была более чем кстати.
Отдых в Мире Снов едва ли мог считаться весёлым времяпрепровождением, но они постарались извлечь из этого максимум.
Казалось, Эффи вернула аппетит, хотя по-прежнему была разборчива в еде — военные пайки, похоже, оставили незабываемое впечатление в этой прожорливой охотнице. В результате горка снеков, которую она притащила из бодрствующего мира, исчезала медленнее, чем оболочка Солнечного Принца.
Она даже поделилась частью с остальными, что было и приятно, и одновременно настоящим шоком.
Члены кохорты бездельничали, избегали любой продуктивной деятельности и проводили большую часть времени либо во сне, либо за праздными разговорами.
Санни рассказал им ещё больше историй о своих днях в Антарктическом Центре. Первые недели борьбы за то, чтобы оттеснить орды мерзостей и основать осаждённые столицы, LO49, первая встреча с Пожирающим Облаком, Сердце Тьмы, едва не погибнув от руки Голиафа, побег к Фолкону-Скотту и долгие недели его осады...
Он думал, что воспоминания об этих событиях принесут лишь горечь, но, странное дело, рассказывать о них и делиться воспоминаниями о людях, которых он встретил — своих солдатах, Бет и профессоре Обеле, капитанах Иррегуляров, защитниках Фолкон-Скотта — было почти утешительно.
Конечно, эти разговоры неизбежно все больше склонялись к обсуждению различных Кошмарных Существ, боевых стратегий и способов эффективнее убивать мерзости. Остальные члены кохорты за время разлуки столкнулись с бесчисленными врагами, так что было чем поделиться — знаниями, наблюдениями и накопленным опытом.
Остальные тоже рассказывали о своей жизни.
Эффи с трудом справлялась с руководством сотнями людей — хотя она была способным боевым командиром, роль лидера была ей чужда. К счастью, Кай обычно был рядом и поддерживал её советами. Его опыт службы центурионом в Солнечном Легионе во время Кошмара оказался чрезвычайно полезен.
У Санни тоже было что сказать о том, каково оказаться во власти, не желая нести это бремя. Кэсси же была неиссякаемым источником мудрости в административных и практических вопросах управления могущественной силой Пробуждённых. Неудивительно, что у Нефис тоже был уникальный взгляд на эту тему, хотя она по-прежнему была скупой на слова.
Тем не менее и Нэф, и Кэсси поделились кое-чем о том, как у них обстояли дела во Валоре.
Как выяснилось, их положение было весьма неловким — великий клан возлагал большие надежды на Меняющуюся Звезду, но в то же время мало ей доверял. С ней обращались с уважением и благосклонностью, но держали на расстоянии вытянутой руки, запрещая приближаться к по-настоящему важным вопросам Домена.
Она встретилась с Наковальней лишь однажды, и даже тогда — лишь мельком. Санни нестерпимо хотелось узнать о Короле Мечей, но этот разговор был полностью сбит с толку Каем, который посмотрел на них с недоумением и спросил, о какой наковальне они ведут речь.
Как выяснилось, этот красавчик-лучник ничего не знал о Повелителях. Узнать, что среди людей уже живут Высшие, стало для него шоком.
Эффи же, напротив, уже знала — она получила несколько намёков об этом запретном знании от своей первой кохорты на Забытом Берегу, а остальное собрала сама после возвращения.
Было время, когда Нефис предупреждала Санни, что само знание о существовании Повелителей может стоить ему жизни. Однако теперь их ситуация была совершенно иной. Все пятеро больше не были безвестными фигурами в обществе Пробуждённых — они были знаменитыми Мастерами, которых повсюду считали потенциальными опорами следующего поколения.
Иными словами, они заслужили право знать некоторые секреты. На самом деле, они были просто обязаны знать — так их было проще держать в узде.
Так Нефис поделилась с Каем и Эффи более обширными знаниями о Доменах. Однако она не рассказала им о своих подозрениях относительно гибели своего отца, о том, как великие кланы когда-то охотились за ней, и о своём твёрдом намерении уничтожить их.
Тем не менее, двое, похоже, сами разобрались в том, о чём она умолчала — точно так же, как они раньше поняли, почему Кастер погиб от руки Санни, без подробного объяснения причин.
Вооружённые этими знаниями, они с гораздо большей лёгкостью осознали, каково положение Нефис в великом клане Валор.
Парадоксально, но положение Кэсси было чуть лучше — к ней Валор относился с меньшей подозрительностью, не считая слепую девушку серьёзной угрозой. Если остальные Хранители Огня просто стали приближёнными, то она получила титул сенешала — высокопоставленного советника, чей ранг уступал лишь мастерам-кузнецам среди специалистов невоенного профиля великого клана.
Война в Антарктиде стала для всех них — Нефис, Кэсси и Хранителей Огня — лучшей возможностью укрепить свои позиции в Валоре. Либо после того, как они докажут свою преданность на поле боя, им будет предоставлен шанс приблизиться к правителям великого клана, включая загадочного Суверена.
— Что за беспорядок.
Санни уставился на труп Солнечного Принца, которому теперь не хватало головы, рук и большей части торса. Он мог разглядеть маленькую фигурку Импа, безжизненно лежавшего звенье небесной цепи, — жалкого и пьяного от обжорства.
Его реплика касалась и состояния некогда грозного Повелителя Цепей, и ситуации, в которой оказались Нефис и Кэсси.
Покачав головой, Санни наклонился через край острова и крикнул:
— Чего ты тут валяешься, ленивый малой?! Хватит филонить, ешь ещё!
Далеко внизу Имп вздрогнул и поднял взгляд с безмозглым выражением лица. Неуклюже поднявшись на ноги, бесёнок вздохнул, скривился и безжизненно откусил кусок от ноги стального великана.
— Вот теперь лучше...
Имп жевал древний металл с жалким видом, а потом замер.
В следующее мгновение его тощее тело вдруг засияло.